Sofia Black-D’Elia, longtemps au cœur des intrigues sans en être l’héroïne

Toute la série The Night Of de HBO repose sur une jeune femme que le public a à peine le temps de connaître. Sofia Black-D’Elia y incarnait Andrea Cornish, retrouvée assassinée dans sa chambre après une nuit folle avec un étudiant. Les huit épisodes qui suivent sont consacrés à l’homme accusé de l’avoir tuée et à l’avocat qui accepte de le défendre. Elle était à l’origine de l’histoire. Mais l’histoire ne parlait pas d’elle.

Cette place, centrale dans l’intrigue mais périphérique dans le récit, a caractérisé une bonne partie de sa première décennie à l’écran. Elle était Tirzah, la sœur du héros, dans Ben-Hur, et, dans Your Honor, Frannie, l’enseignante qui entame une relation avec le fils adolescent d’un juge avant de découvrir ce qu’il a fait. Lorsqu’une série a enfin été construite autour d’elle, elle savait quel rôle elle ne voulait plus jouer. « Je n’ai aucune envie d’incarner ce personnage de petite amie sexy au passé trouble, toujours en blouson de cuir », a-t-elle confié à W Magazine.

Le drame judiciaire faisait écho à sa propre histoire familiale. Black-D’Elia a grandi à Clifton, dans le New Jersey. Sa mère, Elinor, travaille dans l’imprimerie, et son père, Anthony V. D’Elia, est juge à la Cour supérieure du New Jersey. Dans Your Honor, Bryan Cranston interprète un juge de La Nouvelle-Orléans qui tente d’étouffer l’affaire après que son fils a provoqué un accident mortel avec délit de fuite. La famille de son père est d’origine italienne, celle de sa mère est juive et originaire de Russie, et elle a célébré sa bat-mitsva. Née la veille de Noël 1991, elle montait déjà sur scène vers l’âge de six ans, dans une petite production de Grease. À l’adolescence, elle a suivi des cours à Broadway Bound, où elle a « enfin trouvé d’autres marginaux comme elle ». « Je ne connaissais personne qui faisait ça, et c’est un drôle de centre d’intérêt quand on n’a pas grandi dans ce milieu », a-t-elle raconté.

Son premier emploi rémunéré est arrivé pendant sa dernière année à la Clifton High School : un rôle récurrent, celui de Bailey, dans le feuilleton d’ABC La Force du destin. Elle a ensuite intégré la Mason Gross School of the Arts de Rutgers, avant que MTV ne lance Skins, son adaptation américaine de la série britannique pour adolescents. « J’ai reporté d’un an mon entrée à Rutgers quand Skins a été retenue, en pensant que je tournerais la série puis que j’irais à l’université », se souvient-elle. Tea Marvelli, une pom-pom girl lesbienne créée pour la version américaine à la place de l’un des personnages de la série britannique d’origine, constituait l’écart le plus marqué du remake par rapport à sa source. La série n’a pas survécu au vacarme qu’elle a suscité. Les annonceurs se sont retirés en raison de son contenu sexuel et de sa distribution composée en grande partie de mineurs, et MTV l’a annulée au bout d’une seule saison. Elle a continué à se former au William Esper Studio, à New York.

Les années suivantes ont été bien remplies. Elle a rejoint la dernière saison de Gossip Girl dans le rôle de Sage Spence, incarné la jeune femme que l’inventeur en herbe cherche désespérément à impressionner dans le thriller de voyage dans le temps Projet Almanac, produit par Michael Bay, puis tenu le premier rôle du film d’horreur épidémique Viral, réalisé par Henry Joost et Ariel Schulman. Après Ben-Hur et The Night Of, tous deux sortis en 2016, elle a pris un virage que son parcours laissait peu présager : elle a joué pendant deux saisons dans Very Bad Nanny sur Fox, sous les traits de Sabrina Pemberton, l’aînée gâtée de trois enfants fortunés confiés à leur tante au mode de vie débridé, interprétée par Kaitlin Olson. Trente-sept épisodes de comédie débridée ont révélé un sens du rythme que les drames ne lui avaient jamais demandé de montrer.

C’est avec Single Drunk Female que ce talent a porté ses fruits. Dans cette série de Simone Finch pour Freeform, elle incarne Samantha Fink, une alcoolique dont l’effondrement en public ne lui laisse qu’une seule façon d’éviter la prison : devenir sobre et retourner vivre chez sa mère autoritaire, interprétée par Ally Sheedy, dans la région de Boston. À l’approche de la trentaine, Black-D’Elia a confié que « c’était agréable de jouer quelqu’un qui en est au même stade de sa vie et de son parcours que moi ». Elle a présenté le rétablissement de Sam comme un chantier toujours en cours, plutôt que comme une rédemption. « Je ne crois pas que la sobriété soit quelque chose de net et sans complications », a-t-elle déclaré. Le consensus des critiques sur Rotten Tomatoes attribuait une partie de l’attrait de la série à son « interprétation pleine d’énergie ».

Voilà le paradoxe inconfortable de sa carrière : les critiques ne cessent de la distinguer, mais ses projets restent souvent confidentiels. Single Drunk Female a été diffusée sur une chaîne câblée destinée aux jeunes adultes, n’a compté que vingt épisodes et a été annulée après sa deuxième saison. I Love You Forever, le premier long métrage de Cazzie David et Elisa Kalani, lui a confié le rôle principal de Mackenzie, une étudiante en droit dont le nouveau petit ami, présentateur de journal télévisé interprété par Ray Nicholson, passe de la dévotion à l’emprise. Variety y a vu une réécriture futée de la comédie romantique à la sauce millennial, tandis que d’autres critiques ont estimé que sa volonté de détourner les codes ne convainquait pas tout à fait. Elle-même parle de son métier sans sentimentalisme. « Ce n’est pas mon identité, c’est mon travail. Je l’aime et je suis vraiment reconnaissante de pouvoir le faire », a-t-elle dit. Ces mots prennent un autre sens lorsqu’on remarque à quel point ses meilleures prestations ont rarement bénéficié d’une large vitrine.

Cette année est la plus chargée de sa carrière. Dans De si remarquables créatures sur Netflix, adaptation par Olivia Newman du roman de Shelby Van Pelt, elle joue Avery, propriétaire d’un magasin de surf à la langue bien pendue qui attire l’attention du musicien itinérant interprété par Lewis Pullman, tandis que la veuve jouée par Sally Field travaille de nuit à l’aquarium de la ville. Retour au lycée, écrit par John Reynolds et réalisé par Marty Schousboe, a été présenté en avant-première au Tribeca Festival le 9 juin, puis mis en ligne sur Hulu le 17 juin. Black-D’Elia y incarne Katie Cartwright, présentatrice du journal local et amour de jeunesse du personnage de Reynolds. Dans cette promotion de 2008, les élèves sont contraints de revenir terminer leur dernière année de lycée, interrompue par une tornade. En septembre, Into the Sky, premier film de Drew Mylrea et Evan Wolf Buxbaum, a été présenté en avant-première à Fantastic Fest. Elle y joue Nico, organisatrice d’événements chargée du mariage de son frère, qui loue la maison d’un homme interprété par Sam Richardson, régulièrement enlevé par des extraterrestres.

Dans la vie, elle habite à New York avec Henry Joost, rencontré sur le tournage de Viral et épousé en octobre 2021. Son père, le juge, a célébré leur mariage.

La suite lui offre la plus grande vitrine de sa carrière. Delphi, série Prime Video située dans l’univers de Creed et produite par Outlier Society, la société de Michael B. Jordan, a commencé à être tournée à Los Angeles en mai. Marco Ramirez en est le showrunner et José Padilha a réalisé le pilote ; Demián Bichir et André Holland figurent également au casting. Black-D’Elia y tient un rôle régulier : elle interprète Bobbi Weiss, une comptable qui rêve de devenir entraîneuse dans une académie de boxe d’élite, alors qu’elle n’a jamais mis les pieds sur un ring. Aucune date de sortie n’a été annoncée. Pour une actrice qui a grandi sans personne du métier à qui poser ses questions, le rôle résonne de façon troublante : celui d’une femme qui se fraie un chemin dans un monde où elle n’a pas grandi, avant de devoir prouver qu’elle y a sa place.

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