Peyton Elizabeth Lee, l’actrice Disney devenue l’héroïne du conte le plus sombre de Laika

Peyton Elizabeth Lee

Photo: Andrewtinpolee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 mai 2004 New York, État de New York, États-Unis
Profession	Actrice
Connu pour	Wildwood : La prophétie de la forêt, Société secrète de la royauté, Un Bal pour Harvard

« Je n’y crois pas. Je ne veux rien avoir à faire avec ton conte de fées. » Prue McKeel prononce ces mots au début de Wildwood : La prophétie de la forêt, avant qu’une nuée de corbeaux n’emporte son petit frère dans la forêt, aux portes de Portland. La voix qui les fait entendre est celle de Peyton Elizabeth Lee. Pour Laika, le studio de l’Oregon qui continue de fabriquer ses films à la main, le choix était loin d’être anodin. Lee a passé son adolescence parmi les actrices principales les plus constantes de Disney : une jeune fille au cœur d’un secret de famille sur Disney Channel, puis une adolescente chirurgienne sur Disney+. Elle arrive aujourd’hui dans le film le plus sombre du studio, une épopée en marionnettes sur le deuil et la guerre, sans traîner derrière elle le vacarme qui accompagne si souvent les enfants stars.

Ce silence, c’est le fil conducteur. Terri Minsky, la créatrice de Lizzie McGuire, a expliqué qu’elle avait aimé le fait que Lee ne donne pas l’impression de sortir d’une chaîne de production de jeunes stars lorsqu’elle l’a choisie pour tenir le premier rôle d’Andi. Par la suite, Disney lui a confié le même type de personnage : une fille intelligente, un peu sur ses gardes, légèrement en décalage avec son entourage. Laika voulait, elle aussi, retrouver cette jeune fille — avant de lui demander de s’enfoncer dans une forêt où la violence va jusqu’à la décapitation et aux prisonniers abattus dans des cages.

Son enfance se déroule à Manhattan Beach, cette ville balnéaire de Californie où sa famille s’est installée après sa naissance à New York, le 22 mai 2004, et où elle a commencé à jouer à l’âge de dix ans. Elle est d’origine chinoise par son père ; du côté de sa mère, sa famille est d’ascendance anglaise, irlandaise et italienne. Elle a déclaré que son père était l’une des principales raisons qui l’avaient poussée à devenir actrice. Avant que Disney ne la remarque, elle a décroché de petits rôles dans Shameless et Scandal.

Andi a fait ses débuts sur Disney Channel en avril 2017, alors que Lee avait douze ans, et s’ouvrait sur un rebondissement que la plupart des séries familiales auraient réservé au dernier épisode : le jour de ses treize ans, Andi apprend que Bex, la jeune femme qu’elle croyait être sa sœur, est en réalité sa mère. La série a duré trois saisons et 57 épisodes. Pendant un temps, elle a été le programme le mieux noté du câble américain auprès des enfants de six à quatorze ans. Elle a aussi marqué l’histoire de la chaîne avec Cyrus Goodman, le meilleur ami d’Andi, joué par Joshua Rush, premier personnage gay principal de Disney Channel. Au milieu de tout cela, Lee était un point d’ancrage : une actrice principale qui écoutait davantage qu’elle ne cherchait à se mettre en avant.

Disney l’a gardée près de lui. Elle a prêté sa voix à Rani, une lionne, dans neuf épisodes de La Garde du Roi Lion, avant de tenir le rôle principal de Société secrète de la royauté, le film de super-héros d’Anna Mastro pour Disney+, dans la peau de la princesse Sam, une jeune rebelle de la famille royale qui découvre qu’elle possède des pouvoirs. Ce rôle lui a valu une nomination aux Critics Choice Super Awards. En janvier 2021, elle a été annoncée dans le rôle principal de Docteure Doogie, le reboot de Kourtney Kang au féminin de Doogie Howser, M.D. : elle y incarne Lahela, une prodige hawaïenne autochtone de seize ans qui jongle entre une carrière médicale et sa vie d’adolescente. Tournée à Hawaï, la série, qui compte Jason Scott Lee parmi ses acteurs dans le rôle de son père, a duré deux saisons sur Disney+ avant d’être annulée.

Docteure Doogie est aussi le moment où l’image de la fille ordinaire a montré ses limites. Lahela est hawaïenne autochtone. Lee ne l’est pas, et les producteurs ont été critiqués pour avoir confié le rôle-titre à une actrice qui ne partage pas ces origines. Elle n’a pas balayé l’objection d’un revers de main. À l’occasion du lancement de la série, elle a déclaré à NBC News qu’elle défendait le droit de chacun à raconter sa propre histoire et que « cette critique est légitime », ajoutant qu’elle avait travaillé à acquérir « une compréhension meilleure, plus large et plus authentique » de ce que signifie grandir à Hawaï. Une réponse franche de la part d’une jeune fille de dix-sept ans à la tête d’une série de studio. Elle n’a pas clos le débat. La décision de casting appartenait aux personnes qui avaient conçu la série ; c’est Lee qui a dû s’en expliquer publiquement.

Puis elle est partie à l’université. En 2023, Lee était en première année à Columbia University et avait renoncé à son propre bal de fin d’année pour tourner Un Bal pour Harvard, la comédie romantique d’Anya Adams pour Disney Channel. Elle y joue Mandy Yang, une élève de terminale tellement déterminée à entrer à Harvard qu’elle finit par donner des cours particuliers à la star de l’équipe de basket du lycée. Elle partage l’affiche avec Milo Manheim, qui incarne Ben, son meilleur ami. Depuis, ses projets se sont éloignés de la marque Disney Channel, sans pour autant quitter les plateformes de streaming de Disney. Dans Carved, la comédie horrifique de Justin Harding sortie sur Hulu pour Halloween 2024, elle mène l’équipe d’une attraction installée dans un village de pionniers historique, qui tente de survivre à une citrouille tueuse le soir d’Halloween 1993. Dans Mission Pizza, la comédie de Nick Kocher et Brian McElhaney présentée en avant-première à SXSW en mars 2026 avant d’arriver sur Hulu en avril, elle joue Ashley, l’une des étudiantes dont la descente pour récupérer une livraison se transforme en odyssée sous drogues. Aucun de ces deux films n’avait pour ambition de faire changer qui que ce soit d’avis à son sujet. Ils lui permettent d’avoir peur, d’être grossière et de faire l’idiote — des registres qu’une actrice principale de Disney a rarement l’occasion d’explorer.

Wildwood : La prophétie de la forêt joue dans une tout autre catégorie. Laika a annoncé son casting en août 2022 : Jacob Tremblay y incarne Curtis, le camarade de classe amoureux de Prue qui la suit dans l’Impénétrable Forêt, tandis que les rôles adultes sont notamment tenus par Carey Mulligan, Mahershala Ali, Angela Bassett, Awkwafina et Richard E. Grant. Travis Knight a réalisé le film, adapté du roman de Colin Meloy et Carson Ellis. Il dure 132 minutes et est le premier film du studio classé PG-13 aux États-Unis. Tout repose sur la capacité d’une marionnette à convaincre le public qu’une jeune fille suivrait son frère dans cette forêt, et les critiques saluent la voix de Lee. L’Associated Press a jugé Prue « remarquablement bien interprétée ». Dans sa critique de la première du film au BFI London Film Festival, Flickering Myth a écrit qu’elle « paraît vraie et à laquelle on peut s’identifier, empreinte d’empathie envers tout le monde, y compris la méchante en deuil interprétée par Carey Mulligan ».

Les éloges ont toutefois leurs limites, et elles ne tiennent pas à son interprétation. La même critique de l’AP estimait que l’univers du film prenait le pas sur son histoire, et le box-office s’est montré plus réservé que les critiques : Wildwood : La prophétie de la forêt est sorti dans les salles américaines le 23 octobre 2026, distribué par Fathom Entertainment. Il a engrangé environ 12,2 millions de dollars pour son premier week-end en Amérique du Nord, se classant troisième, pour un budget annoncé de 100 millions de dollars. Dans le même temps, il affiche 99 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, sur la base de 148 critiques.

Les prochains projets de Lee sont déjà connus. Elle figure au casting de Brian, le film de Will Ropp avec Ben Wang, présenté en avant-première à SXSW en mars et depuis en tournée dans les festivals d’automne, ainsi que de Dirty Towel, le drame de Callie Carpinteri consacré à une lycéenne en dernière année et à sa mère, dans les semaines qui précèdent la remise des diplômes. Le film est actuellement en postproduction. Meloy a déclaré que l’adaptation de ses deux romans suivants dépendrait de l’accueil réservé par le public à ce premier film. Si Laika les produit, le rôle de Prue McKeel pourrait bien survivre à celui d’Andi Mack.