Travis Knight, le réalisateur héritier de Nike qui fait vivre l’animation image par image

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 septembre 1973 Hillsboro, Oregon, États-Unis
Profession	Réalisateur et animateur
Connu pour	Kubo et l’armure magique, Bumblebee, Les Maîtres de l’univers
Récompenses	British Academy Film Award du meilleur film d’animation · Golden Globe · Annie Award de la meilleure animation de personnages dans une production cinématographique · Visual Effects Society Award de la meilleure animation dans un film d’animation (partagé)

Peu de réalisateurs ont franchi autant de fois la frontière que Travis Knight a enjambée cette année. Pour Amazon et Mattel, il a réalisé Les Maîtres de l’univers, un film en prises de vues réelles consacré à He-Man, conçu pour le public estival. Pour Laika, le studio d’animation en volume de l’Oregon qu’il dirige depuis la majeure partie de sa vie adulte, il a signé Wildwood : La Prophétie de la forêt, une fresque de marionnettes mettant en scène une fillette qui s’aventure dans une forêt interdite pour reprendre son petit frère aux corbeaux. Le blockbuster a fait un flop au box-office. Le film en marionnettes a reçu les meilleures critiques de sa carrière et attiré un public modeste. Laquelle de ces deux œuvres révèle vraiment qui est Travis Knight ? C’est la question que son parcours ne cesse de lui poser.

La réponse facile commence par son nom. Knight est le fils de Phil Knight, cofondateur de Nike, et Laika existe parce que l’argent de son père a permis de racheter le studio d’un autre homme, avant de le transformer. La réponse plus complexe, c’est qu’il a passé l’essentiel de sa vie professionnelle à la table d’un animateur, déplaçant des marionnettes d’une fraction de millimètre à la fois. Les films qu’il signe portent la marque de quelqu’un qui a appris le métier avant d’apprendre à diriger une entreprise.

Il est né le 13 septembre 1973 à Hillsboro, une banlieue de Portland, a fréquenté la Jesuit High School près de Beaverton et obtenu son diplôme à la Portland State University. Son premier rêve était la musique. Sous le nom de Chilly Tee, il a enregistré une maquette dans un studio aménagé au sein de la maison familiale. Celle-ci a suffisamment circulé pour que Hank Shocklee, dont l’équipe de production Bomb Squad a façonné le son de Public Enemy, accepte de produire son album. Get Off Mine est sorti en 1993, sans rencontrer le succès. Knight a déclaré qu’il n’aimait pas se produire sur scène ; Shocklee, lui, continue de défendre le disque et attribue son échec à des débuts sortis de nulle part, dans un genre porté par l’élan et la dynamique.

L’animation est entrée dans sa vie par une porte ouverte par son père. En 1998, Phil Knight a investi dans Will Vinton Studios, la société de Portland dont le fondateur avait inventé le terme « Claymation », et cet arrangement a permis à Travis d’y entrer comme stagiaire. Il a travaillé à l’animation de programmes télévisés comme The PJs et appris le métier en réalisant des publicités. En 2003, son père contrôlait l’entreprise et Travis, qui n’avait aucune expérience de la gestion, siégeait à son conseil d’administration. Vinton a été évincé et, en 2005, le studio a été relancé sous le nom de Laika.

Chez Laika, il est devenu l’animateur principal, travaillant sur le plateau du studio plutôt que dans un bureau de direction. Il a animé Coraline, l’adaptation de Neil Gaiman réalisée par Henry Selick, puis a été animateur principal et producteur de L’Étrange Pouvoir de Norman et des Les Boxtrolls. Son animation des personnages dans L’Étrange Pouvoir de Norman lui a valu un Annie Award, et Les Boxtrolls lui a apporté sa première nomination aux Oscars, dans la catégorie du meilleur film d’animation, partagée avec les réalisateurs Anthony Stacchi et Graham Annable. Tous les longs métrages de Laika de cette période ont été nommés dans cette catégorie. Aucun n’a remporté la statuette.

Il a finalement réalisé son premier film avec Kubo et l’Armure magique, un conte de samouraïs proposé par Shannon Tindle, artiste chez Laika : un garçon borgne qui raconte des histoires avec des feuilles de papier pliées et un shamisen, et que traque son propre grand-père, le Roi-Lune. Le film a remporté le BAFTA du meilleur film d’animation, valu à Knight une deuxième nomination aux Oscars, aux côtés de la productrice Arianne Sutner, et est devenu l’un des rares longs métrages d’animation également nommés pour les effets visuels. En salles, il a peiné à trouver son public, un scénario bien connu de Laika.

Paramount lui a ensuite confié Bumblebee, son premier film en prises de vues réelles et le premier volet de la saga Transformers qui ne soit pas réalisé par Michael Bay. Knight, qui a grandi avec la gamme de jouets originale, a situé l’histoire dans les années 1980 et transformé un film dérivé de la saga des robots en récit initiatique ; de nombreux critiques l’ont qualifié de meilleur film de la franchise. De retour chez Laika, il a produit Monsieur Link, qui a remporté le Golden Globe du meilleur film d’animation, lui a valu une troisième nomination aux Oscars et a malgré tout fait un mauvais résultat au box-office.

Les critiques adressées à Knight portent rarement sur ses films. Elles concernent plutôt la naissance de Laika. Le documentaire Claydream raconte comment Will Vinton a perdu son entreprise au profit des Knight, et plusieurs critiques ont conclu que Laika s’était bâtie sur le travail de Vinton ; Travis et son père n’y apparaissent que dans des images d’archives et des extraits de dépositions, puisqu’ils n’ont pas participé au film. Le lien avec Nike fonctionne aussi dans l’autre sens. Knight siège au conseil d’administration de Nike depuis 2015, et les documents réglementaires de l’entreprise indiquent qu’il a été choisi en raison de son rôle dans la gestion des actions de catégorie A détenues par Swoosh, la société holding familiale. Un studio capable d’absorber une série de films déficitaires a un mécène. L’indépendance de Laika est bien réelle, précisément parce qu’elle est financée.

Cette tension s’est accentuée cette année. Les Maîtres de l’univers, avec Nicholas Galitzine dans le rôle du prince Adam et Jared Leto dans celui de Skeletor, est sorti le 5 juin et s’est classé deuxième, derrière le nouveau Scary Movie, avec environ 29 millions de dollars de recettes en Amérique du Nord pour un budget annoncé d’au moins 170 millions de dollars. Il a terminé sa carrière avec près de 113 millions de dollars de recettes mondiales. Knight a expliqué plus tard à The Hollywood Reporter que la diffusion du film en streaming comptait davantage pour Amazon que son parcours en salles, et qu’il méritait un meilleur sort.

Wildwood : La Prophétie de la forêt était un pari tout autre. Adapté par Chris Butler du roman de Colin Meloy, chanteur du groupe The Decemberists, et de l’illustratrice Carson Ellis, le film est le premier de Laika classé PG-13. Il est sorti dans les salles américaines le 23 octobre, distribué par Fathom Entertainment plutôt que par un grand studio, après sa première au BFI London Film Festival et son prix du public à Sitges. En entretien, Knight a soutenu que les studios respectaient rarement le jeune public ; il a donc réalisé un conte de fées conçu pour effrayer les enfants. Les critiques ont été presque unanimes. Le démarrage, autour de 12 millions de dollars et une troisième place en Amérique du Nord, n’a pas rendu le même verdict.

Knight vit dans l’Oregon avec son épouse et ses enfants et siège au conseil d’administration de l’Academy Museum of Motion Pictures. Les projets annoncés le ramènent à l’atelier : Laika l’a nommé réalisateur de The Night Gardener, un néo-noir écrit par Bill Dubuque, cocréateur d’Ozark, ainsi que d’une adaptation du roman Piranesi de Susanna Clarke. Aucun des deux films n’a de date de sortie. Il a déclaré qu’il retournerait volontiers sur Eternia si Amazon souhaitait une suite, mais le pari le plus sûr est que son prochain film sera fabriqué image par image à Hillsboro, à quelques kilomètres de son lieu de naissance.