Ben Wang, l’acteur de Karate Kid: Legends à qui Hollywood confie ses franchises

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 septembre 1997 Pékin, Chine
Profession	Acteur
Connu pour	Marche ou crève, Karaté Kid : Légendes, Mean Girls : Lolita malgré moi
Récompenses	Prix Star de demain de CinemaCon

Peu de jeunes acteurs se sont vu confier autant d’héritages que Ben Wang. Sony lui a donné le premier rôle d’une saga de karaté que deux générations de spectateurs considéraient déjà comme la leur. Lionsgate l’a envoyé dans l’arène d’un préquel de Hunger Games. Une adaptation de Stephen King l’a lancé sur la route aux côtés d’une colonne de garçons condamnés. Aujourd’hui, Marvel négocie pour lui confier le rôle de Bobby Drake, Iceman, l’un des mutants fondateurs des X-Men. Chacun de ces rôles lui demande la même chose : entrer dans une histoire que le public connaît par cœur et lui donner l’impression qu’elle se déroule pour la première fois. Ce que sa carrière lui a rarement demandé, en revanche, c’est ce qu’il ferait d’une histoire qui lui appartienne.

Son parcours est marqué par une ironie : c’est l’écran américain qui l’a formé, avant toute école d’art dramatique. Wang a raconté qu’il avait appris l’anglais en regardant une quantité déraisonnable de télévision après son arrivée aux États-Unis, enfant. Né Wang Pucun à Pékin, il est connu sous le nom de Wang Ban dans la presse de langue chinoise. Ses parents ont divorcé alors qu’il avait quatre ans et, deux ans plus tard, il a émigré aux États-Unis avec sa mère. Il a grandi dans la petite ville universitaire de Northfield, dans le Minnesota, entre le domicile de sa mère et celui de ses grands-parents.

La date de naissance inscrite sur ses papiers est le 21 septembre 1997. Il a obtenu son diplôme à la Northfield High School en 2016, puis a étudié le théâtre musical à l’Université de New York. Au fil de son parcours, il a acquis les compétences qui allaient plus tard ressembler à une fiche de casting : il parle couramment anglais et mandarin et a pratiqué le karaté, le kenpo, le kung-fu wing chun, le kumdo et le taekwondo.

Ses premiers rôles à l’écran étaient modestes. En 2021, il a incarné Eli Brown dans un épisode de MacGyver, avant de tenir de petits rôles dans The Last O.G. et Search Party. Disney+ lui a ensuite confié deux rôles la même année. En 2023, il a interprété Bo dans la comédie sur le basket Le pari de Chang et tenu le premier rôle d’Américain de Chine, la série de Kelvin Yu inspirée du roman graphique de Gene Luen Yang. Dans le rôle de Jin Wang, un élève de seconde qui tente de se fondre dans le décor tandis que des dieux du Journey to the West se battent autour de lui, il a tenu le centre d’une distribution comprenant Michelle Yeoh et Ke Huy Quan. La série a été présentée en avant-première à SXSW et a obtenu 94 % d’avis positifs de la part des critiques sur Rotten Tomatoes.

Les propositions des studios n’ont pas tardé à affluer. Il a joué Jacob Zheng dans l’adaptation musicale de Mean Girls : Lolita malgré moi en 2024 et, en février de la même année, The Hollywood Reporter a révélé que Sony avait trouvé son nouveau Karate Kid : Wang incarnerait Li Fong, un prodige du kung-fu qui s’installe à New York, aux côtés de Jackie Chan dans le rôle de Mr. Han et de Ralph Macchio dans celui de Daniel LaRusso. Avant la sortie du film, le congrès des exploitants CinemaCon l’a désigné Star of Tomorrow 2025. Karate Kid: Legends est sorti dans les salles américaines le 30 mai 2025.

C’est dans l’accueil réservé au film que le revers du phénomène apparaît. Karate Kid: Legends a reçu des critiques mitigées, avec 57 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes ; le consensus du site saluait davantage l’attrait nostalgique de Chan et Macchio que le nouveau venu au centre de l’affiche. Le film a engrangé 21 millions de dollars à sa sortie, contre des prévisions de 25 à 30 millions, et a terminé sa carrière avec 117 millions de dollars dans le monde : un résultat honorable, plutôt qu’un sacre. Américain de Chine a connu le problème inverse : des critiques élogieuses, mais trop peu de spectateurs. Disney+ l’a annulée après une saison, et la série a également été critiquée à Taïwan pour avoir transformé Wei-Chen, étudiant d’échange taïwanais dans le roman graphique, en personnage de Chine continentale. S’ajoute à cela la question de l’âge. Wang était au milieu de la vingtaine lorsqu’il jouait un élève de seconde, et à la fin de la vingtaine dans le rôle de Li Fong. À 29 ans, relevait ComicBook.com, il serait plus âgé que la plupart des acteurs choisis pour incarner les X-Men fondateurs, alors même qu’Iceman est présenté comme le plus jeune d’entre eux. Rien de tout cela ne constitue un échec. Mais cela décrit une carrière où Hollywood continue de voir en lui un successeur fiable, sans que l’on sache encore si cela suffit à faire de lui une star.

Les preuves les plus convaincantes de son potentiel viennent de films plus modestes. Dans Marche ou crève de Francis Lawrence, sorti par Lionsgate en septembre 2025, il a joué Hank Olson, l’un des garçons qui marchent vers la mort dans la dystopie de Stephen King. Le film a obtenu 88 % d’avis positifs et rapporté 63 millions de dollars pour un budget de 20 millions. En 2026, il a incarné Caleb, un agent artistique en devenir, dans la comédie de David Wain Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, présentée en avant-première à Sundance avant d’arriver dans les salles en juillet grâce à Sony Pictures Classics. Plus révélateur encore, Brian, premier film de Will Ropp en tant que réalisateur, a été présenté à SXSW en mars 2026. C’est le premier long métrage où Wang tient le rôle-titre, à la tête d’une distribution comprenant William H. Macy et Randall Park, et les premières critiques lui ont unanimement été favorables.

Les franchises n’en ont pas fini avec lui. Hunger Games : Lever de soleil sur la moisson, présenté en avant-première à Londres le 28 octobre 2026, sortira aux États-Unis le 20 novembre. Wang y joue Wyatt Callow, un tribut du district 12 et pronostiqueur qui entre dans l’arène aux côtés du jeune Haymitch Abernathy, incarné par Joseph Zada. Il a également signé pour la sixième et dernière saison de For All Mankind sur Apple TV, et deux films indépendants, Kate Must Die et Admissions, figurent à son programme.

Le plus important de ces héritages est encore en négociation. Le 2 novembre 2026, Deadline a rapporté que Wang était en pourparlers pour incarner Iceman dans X-Men de Marvel Studios, réalisé par Jake Schreier d’après un scénario de Lee Sung Jin et Joanna Calo, et attendu pour le 5 mai 2028. L’accord n’était pas conclu et Marvel n’a pas commenté l’information. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly et Rhenzy Feliz auraient également passé des essais pour le rôle.

Si l’accord se concrétise, Bobby Drake sera le personnage le plus ancien qu’il ait repris : un mutant apparu en 1963 et incarné à l’écran par Shawn Ashmore dans quatre films de Fox. Ce sera aussi l’épreuve la plus nette pour la question qui revient sans cesse dans la carrière de Wang. Il a montré qu’il pouvait reprendre un héritage sans le laisser tomber. Brian laisse penser qu’il peut porter un film qui affiche son propre nom. Les prochaines années diront lequel de ces deux paris Hollywood choisira de financer.