Allisha Gray a disputé presque toutes les Finales WNBA avec la main gauche blessée, cherchant comment aider son équipe sans compter sur son tir. Alors qu’Atlanta n’était plus qu’à une défaite de voir sa saison prendre fin, son adresse est revenue. Quand son dernier tir à trois points dans le corner est rentré dans la dernière minute, elle s’est tournée vers les tribunes en rugissant ; ceux à qui elle s’adressait avaient réorganisé leur journée de travail pour être là.

Atlanta Dream a battu les Golden State Valkyries pour égaliser dans la série et pousser les Finales WNBA jusqu’à un match décisif, une première dans l’histoire de la ligue. Les tirs seront au cœur de tous les résumés, et à juste titre. Mais l’autre moitié de l’histoire, c’est le public : un coup d’envoi à l’heure du déjeuner en semaine, une salle NBA qui n’est pas encore le domicile habituel du Dream, et toutes les places vendues malgré tout.

Un public qui n’existait pas il y a trois ans

Jeudi, le score final a été de 80 à 69 à la State Farm Arena. Gray a inscrit 23 points avec 8 tirs réussis sur 12, dont cinq sur sept à longue distance. Rhyne Howard a ajouté 21 points et Angel Reese a signé un nouveau double-double. Atlanta a réussi six de ses huit tirs à trois points dans le premier quart-temps, qu’elle a terminé avec une avance de 32 à 15, puis menait 46 à 26 à la pause. L’écart a atteint 25 points avant le retour tardif de Golden State. Gabby Williams a inscrit 26 points pour les Valkyries.

L’Associated Press a rappelé que le Dream attirait à peine 3 000 spectateurs par match en moyenne durant la saison 2023 et figurait ensuite parmi les équipes les moins bien classées de la ligue pour l’affluence à domicile. Son antre habituel, la Gateway Center Arena, dans la banlieue de College Park, compte environ 3 500 places. Pour les Finales, la ligue a déplacé les matchs à domicile d’Atlanta au centre-ville, dans la salle des Hawks, qui peut accueillir plus de 17 000 personnes ; les supporters ont rempli les gradins lors des matchs 3, 4 et 6. À la mise en vente des billets du match 6, plus de 10 000 places ont trouvé preneur en 90 minutes, a déclaré un porte-parole du Dream à l’AP.

Le problème, c’était l’horaire. Les Hawks recevaient Cleveland le même soir et leur match ne pouvait pas être déplacé : le match 6 a donc commencé à 12 h 30, heure de l’Est, un jeudi. Avant la rencontre, l’entraîneur Karl Smesko a dit regretter que certaines personnes ne puissent pas y assister : « J’espère que tout le monde pourra le regarder d’une manière ou d’une autre. Je sais que, pour certains, ce n’est pas réaliste : ils ont un travail et ne pourront pas venir. » Le maire d’Atlanta, Andre Dickens, a demandé aux enseignants et aux employeurs de la ville de faire preuve d’« indulgence » envers ceux qui regarderaient le match pendant leurs heures de travail, a rapporté Atlanta News First. La salle a fait le plein.

Les joueuses l’avaient déjà remarqué. Après le match 3 à guichets fermés, Reese a remercié les supporters venus « un soir d’école, alors qu’ils doivent travailler demain ». Howard est allée plus loin : « La ville d’Atlanta… Je suis sûre que même si le stade était plus grand, il serait encore plein. C’est dire à quel point nous comptons pour la ville. » Jeudi, les joueuses du Dream n’ont cessé de faire signe aux tribunes pour faire monter le bruit et, lorsque Reese a réussi un tir à trois points au milieu du quatrième quart-temps, Swish Appeal a écrit que la salle avait explosé.

La joueuse qui refusait de rentrer chez elle

Gray s’est blessée à plusieurs doigts de la main gauche lors du premier match des demi-finales et a dû subir ce qu’ESPN a décrit comme une intervention mineure ; son tir en a pâti. « Je suis complètement concentrée. C’est le match 6 : gagner ou rentrer à la maison », a-t-elle déclaré à ESPN. « Je ne voulais pas rentrer chez moi. » En défense, elle a limité les Valkyries à deux tirs réussis sur 17 lorsqu’elle était leur défenseure principale, et a aussi réussi trois contres.

Reese lui avait parlé dans l’avion du retour après la défaite du match 5. « Elle a peut-être mal, mais ça ne se voit pas », a dit Reese, tandis que Gray, assise à côté d’elle, tenait une poche de glace contre sa main gauche. Smesko a raconté que la première chose que le staff avait dite dans le vestiaire, c’était à quel point il était fier d’elle.

Un premier titre dans tous les cas

Quel que soit le vainqueur samedi, la WNBA couronnera une équipe championne pour la première fois. Les Valkyries n’en sont qu’à leur deuxième saison. Comme l’a rappelé ClutchPoints, le Dream a atteint les Finales en 2010, 2011 et 2013, sans jamais l’emporter. Sur le banc de Golden State se trouve Tiffany Hayes, qui a joué pour Atlanta de 2012 à 2022 ; après le match 3 à guichets fermés, elle a dit être « heureuse que tout le monde soit venu soutenir le basket féminin ».

Le match 7 débutera samedi 31 octobre à 20 heures, heure de l’Est, au Chase Center de San Francisco, la salle que les Valkyries surnomment Ballhalla. Golden State mène deux victoires à une à domicile dans cette série. ESPN souligne la statistique qui a fait la différence jusqu’ici : Atlanta a remporté les trois matchs où l’équipe a inscrit plus de 70 points.

Le Dream a déjà pris ses dispositions pour la saison prochaine : le 6 octobre, la franchise a annoncé qu’elle disputerait tous ses matchs à domicile à la State Farm Arena à partir de 2027. Le public venu en nombre à l’heure du déjeuner a montré que la salle plus vaste avait sa raison d’être. Samedi, on saura si le Dream y fera entrer une bannière de champion.

Étiquettes: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Atlanta Dream force le premier match 7 de l’histoire des Finales WNBA devant une salle comble à midi

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