Park Seo-jun, l’idole de la comédie romantique coréenne qui s’est choisi un rôle de criminel

Park Seo-jun

Photo: 디스패치 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	16 décembre 1988 Séoul, Corée du Sud
Profession	Acteur
Connu pour	Parasite, Les Marvel, Be with You
Récompenses	2 Prix Grand Bell · Association coréenne des critiques de cinéma, Meilleur Nouvel Acteur · Korea Drama Awards Meilleur Nouvel Acteur · Prix APAN d'Excellence Suprême · Korean Film Critics Association Best New Actor · Korea Drama Awards Best New Actor · SBS Drama Awards Best New Actor · APAN Star Awards Top Excellence in Miniseries · Asian Film Awards Rising Star

La télévision coréenne a une idée très précise de ce que doit être un héros romantique. Pendant quelques saisons, Park Seo-jun en a été l’incarnation parfaite : le demi-sourire qui se fait attendre, l’aveu repoussé jusqu’à l’avant-dernier épisode, cette aisance qui pouvait rendre un héritier d’entreprise narcissique presque raisonnable comme futur mari. La presse coréenne lui a attribué un titre : « maître de la comédie romantique ». Depuis, presque chacun de ses choix semble viser à rendre ce titre caduc.

Les deux projets en tête de son agenda montrent le chemin parcouru. Pour Disney+, il vient d’achever le tournage de son rôle de Paeng-i, un criminel qui prospère dans une ville sans loi en pleine frénésie de réaménagement urbain : le premier véritable méchant de sa carrière. À peine ce tournage terminé, il a rejoint celui de Lee Joon-ik, le réalisateur de The King and the Clown, pour incarner un détective qui enquête sur un massacre que l’État aurait préféré voir tomber dans l’oubli. Aucun de ces rôles ne cherche à le rendre sympathique.

Né Park Yong-kyu à Séoul le 16 décembre 1988, il est arrivé sur scène par un détour. Au collège, il a rejoint presque par hasard un club d’animation. Le spectacle annuel du club l’a conduit devant une salle entière dont tous les regards étaient braqués sur lui, et il n’a jamais tout à fait oublié cette sensation. Il s’est alors inscrit au département d’art dramatique du Seoul Institute of the Arts, où il s’est senti moins à l’aise que sur scène. Dépassé par la foule permanente et frustré de ne pas parvenir à jouer comme il le souhaitait, il a décidé, en 2008, d’effectuer d’abord son service militaire. Il l’a accompli en service actif au sein d’un bataillon de gardes de sécurité du centre correctionnel de Cheongju, une affectation en prison qui contraste étrangement avec les rôles brillants qui ont suivi. Il n’est jamais retourné terminer ses études.

Sa carrière à l’écran a commencé modestement et à toute vitesse. En 2011, il est apparu dans le clip de « I Remember » de Bang Yong-guk et a joué un petit rôle, celui de Chil-goo, dans le film de baseball Perfect Game. En 2012, Dream High 2, sur KBS2, lui a permis d’intégrer la distribution régulière d’une série. Le feuilleton familial du week-end Pots of Gold lui a valu un prix du meilleur nouvel acteur aux Korea Drama Awards, puis le drame conjugal One Warm Word lui a apporté le prix New Star de SBS. Il a décroché son premier rôle principal sur tvN en 2014, dans Witch’s Romance, aux côtés d’Uhm Jung-hwa. Entre octobre 2013 et avril 2015, il a également animé l’émission hebdomadaire de classement musical de KBS, Music Bank : une visibilité soutenue et irréprochable, comme l’industrie coréenne en offre aux nouveaux venus pour les rendre familiers du public avant même d’avoir décidé quoi faire d’eux.

La décision est tombée en 2015. Dans Kill Me, Heal Me, il interprétait Oh Ri-on, romancier spécialisé dans les romans à suspense et frère jumeau de la résidente en psychiatrie jouée par Hwang Jung-eum. Ce rôle secondaire, aux côtés de l’héritier aux sept personnalités incarné par Ji Sung, a suscité plus d’attention que ne le laissait supposer son importance. La même année, She Was Pretty l’a réuni avec Hwang, cette fois dans le rôle principal : Ji Sung-joon, rédacteur en chef adjoint d’un magazine de mode, exigeant et incapable de reconnaître l’amie d’enfance qui travaille sous ses ordres. Au cinéma, il a joué un jeune détective dans le thriller The Chronicles of Evil, puis l’un des nombreux visages d’un homme qui se réveille chaque matin dans un corps différent, dans The Beauty Inside.

Le drama historique Hwarang, diffusé sur KBS2 à partir de décembre 2016, l’a fait rejoindre une distribution réunissant Park Hyung-sik, Go Ara et V, membre de BTS. Son amitié avec V a largement survécu à la série et s’est ensuite prolongée dans des émissions de divertissement. Fight for My Way (2017) a été le premier véritable signe d’un changement de registre. Dans le rôle de Ko Dong-man, ancien pratiquant de taekwondo dont la carrière a mal tourné et qui se tourne vers les arts martiaux mixtes quand tout son entourage a renoncé à ses ambitions, il a donné un vrai poids à la frustration, aux côtés de Kim Ji-won. La série de KBS2 a terminé en tête de sa case horaire.

Le même été, il a décroché son premier rôle principal au cinéma. Réalisé par Kim Joo-hwan, Midnight Runners le mettait en duo avec Kang Ha-neul : ils y incarnaient deux élèves d’une académie de police qui tombent sur un réseau de kidnapping. Le film a attiré plus de cinq millions et demi de spectateurs et lui a valu le prix du meilleur nouvel acteur aux Grand Bell Awards ainsi qu’aux Korean Association of Film Critics Awards. Il a aussi laissé une trace dont Park parle rarement. Le gang du film était implanté à Daerim-dong, un quartier de Séoul où vit une importante population sino-coréenne, et les habitants ont protesté dès les premières semaines de sortie. Une soixantaine d’entre eux ont poursuivi la société de production, Movie Rock. Le tribunal de première instance a donné raison à la liberté d’expression, puis, en 2020, une cour d’appel a recommandé à la société de présenter des excuses officielles. Park n’était pas partie à la procédure, mais le succès qui a fait de lui une vedette de cinéma reste l’une des représentations d’une minorité les plus contestées du cinéma coréen récent.

Park Seo-jun as Lee Young-joon in What’s Wrong with Secretary Kim (2018) — What’s Wrong with Secretary Kim (2018)

What’s Wrong with Secretary Kim (tvN, 2018) a marqué le sommet commercial de sa première incarnation. Dans le rôle de Lee Young-joon, vice-président si amoureux de lui-même qu’il ne peut imaginer que sa secrétaire, interprétée par Park Min-young, démissionne pour une autre raison que lui, il a fait de la vanité un moteur comique et offert au genre son héros le plus cité de l’année. La série a voyagé au moment même où les plateformes internationales découvraient le potentiel de la télévision coréenne à l’étranger. Il a ensuite joué dans le film d’action occulte The Divine Fury (2019), où il incarnait Yong-hu, champion d’arts martiaux mixtes qui découvre qu’il peut combattre les démons, puis dans un caméo qui a davantage marqué les esprits que la plupart de ses premiers rôles : Min-hyuk, l’ami qui arrive avec une pierre de lettré et cède son poste de professeur particulier à Ki-woo dès le début de Parasite de Bong Joon-ho, film qui remportera la Palme d’or et l’Oscar du meilleur film.

Est ensuite arrivé Itaewon Class (JTBC, 2020), adapté du webtoon de Jo Gwang-jin et rôle qui a coupé sa carrière en deux. Park Sae-ro-yi est renvoyé de son école pour avoir frappé l’héritier d’un conglomérat agroalimentaire, perd son père dans un délit de fuite commis par ce même héritier, va en prison pour l’avoir agressé et en sort avec un seul projet : ouvrir un bar à Itaewon et passer les quinze années suivantes à démanteler l’entreprise familiale. Le rôle exigeait une colère contenue et durable de la part d’un acteur connu pour adoucir les scènes. Sa coupe au bol couleur châtaigne est devenue un sujet de conversation national, la série a été diffusée dans le monde entier sur Netflix, le Japon en a réalisé une adaptation, Roppongi Class, et Park a été nommé au Baeksang Arts Awards dans la catégorie du meilleur acteur de télévision. Plus important encore, la série a appris aux directeurs de casting qu’il pouvait porter une histoire de vengeance ; chacun de ses rôles depuis s’appuie sur cette leçon.

Son image présente aussi ses lignes de fracture. Dans une interview accordée en 2014 au sujet de son « type idéal », il avait expliqué vouloir une épouse qui reste à la maison pour élever les enfants, parce qu’il avait grandi ainsi et pensait que les enfants avaient besoin de leur mère. Cette déclaration a refait surface en ligne à plusieurs reprises depuis qu’il est devenu une star exportée, et chaque fois, le public de jeunes femmes qui avait adopté ses personnages attentionnés à l’écran l’a jugée rétrograde. Aucune déclaration officielle n’a suivi. Lorsqu’un média taïwanais a rapporté, en mai 2024, qu’il sortait avec l’actrice et artiste américaine Lauren Tsai, son agence, Awesome ENT, n’a ni confirmé ni démenti l’information, précisant qu’elle ne pouvait pas s’exprimer sur sa vie privée au-delà de son emploi du temps officiel. L’écart entre l’homme façonné par les écrans coréens et celui qui ressurgit parfois dans une vieille citation fait partie des tensions que ses choix récents semblent chercher à résoudre.

Ses débuts à Hollywood ont constitué le test le plus net de la portée de la réputation acquise avec Itaewon Class. Nia DaCosta a expliqué l’avoir choisi pour le rôle du prince Yan dans The Marvels (2023) après avoir regardé la série pendant la pandémie. Yan est le prince d’Aladna, une planète où l’on communique en chantant, et son rôle dure environ trois à quatre minutes à l’écran. En Corée comme à l’étranger, des fans se sont plaints de la brièveté de son apparition ; Park a répondu qu’elle était essentielle à l’histoire dans son ensemble. Le film n’a pas rencontré le succès escompté, mais il a fait connaître son nom à des spectateurs qui n’avaient jamais vu de drama coréen.

La même année, les projets ne manquaient pas dans son pays. Dans Dream de Lee Byeong-heon, il incarnait Yoon Hong-dae, un footballeur professionnel contraint d’entraîner l’équipe nationale pour la Coupe du monde des sans-abri, aux côtés d’IU. Dans le film catastrophe Concrete Utopia d’Um Tae-hwa, il jouait Min-seong, un jeune mari dont l’immeuble est le seul à rester debout après qu’un séisme a rasé Séoul, aux côtés de Lee Byung-hun et Park Bo-young. Le film a été choisi pour représenter la Corée du Sud à la 96e cérémonie des Oscars. En février 2023, il a donné 100 millions de wons à la Hope Bridge National Disaster Relief Association, au profit des victimes des séismes en Turquie et en Syrie.

La Créature de Kyŏngsŏng, sur Netflix, a prolongé ce registre plus sombre en l’inscrivant dans le genre. Diffusée en deux parties, en décembre 2023 puis en janvier 2024, la série lui confiait le rôle de Jang Tae-sang, le prêteur sur gages le plus riche de Séoul sous domination japonaise, au printemps 1945. Aux côtés de Han So-hee, il se retrouvait entraîné dans une traque au sein d’un hôpital où les occupants mènent des expériences sur des prisonniers. Les premières critiques ont été mitigées et les reproches sur la lenteur du rythme nombreux, mais la série a touché des spectateurs au Japon, qui ont déclaré que c’était la première fois qu’ils entendaient parler de l’unité 731. La deuxième saison, sortie le 27 septembre 2024, a déplacé l’histoire dans le Séoul contemporain et lui a donné un nouveau personnage, Ho-jae, qui a le visage de Tae-sang.

Surely Tomorrow, diffusée en douze épisodes sur JTBC et Prime Video du 6 décembre 2025 au 11 janvier 2026, marquait un retour partiel à la romance, fondé sur le souvenir et la perte plutôt que sur les premières rencontres. Il y incarnait Lee Kyeong-do, un journaliste qui retrouve son ancienne petite amie, jouée par Won Ji-an, alors qu’il couvre le scandale de son mari. L’accueil a été plus frais que durant ses années de gloire : le South China Morning Post a parlé d’un retour en demi-teinte et la fin a divisé les spectateurs. En interview, Park l’a défendue comme une histoire qui nous invite à nous accrocher à l’instant présent.

Les émissions de divertissement ont constitué un contrepoids régulier à tout cela. Il a travaillé en cuisine dans Youn’s Kitchen et Jinny’s Kitchen, où V l’a de nouveau rejoint. En mai 2026, tvN a lancé Unplanned Trip: Limited Edition, qui l’a envoyé à travers la Corée avec Jung Yu-mi et Choi Woo-shik, sans téléphone et avec un budget de 100 000 wons chacun. En septembre 2026, pour les quinze ans de ses débuts, il a annoncé à ses fans sur Instagram qu’il venait de terminer un projet et était déjà en route pour le suivant.

Le projet qu’il vient d’achever est Born Guilty, un film noir policier et d’action pour Disney+, écrit et réalisé par Hong Won-chan, à qui l’on doit Deliver Us from Evil. Situé dans les années 1980, alors qu’une ville se démolit en prévision des Jeux olympiques de Séoul de 1988, le film suit Paeng-i, le criminel le plus redouté de l’époque, ainsi qu’un gangster prêt à tout pour survivre. Um Tae-goo et Jo Hye-joo complètent la distribution ; Disney+ a prévu sa sortie en 2027. Le projet qu’il a commencé s’intitule I Am a Firefly, titre de travail du nouveau film de Lee Joon-ik. Il y joue Seol Jun-gyeong, un détective en 1974 dont l’avancement est bloqué par le système de culpabilité par association. Il suit un mystérieux vieil homme, interprété par Park Hae-il, jusqu’à un village où a été enseveli pendant vingt-quatre ans le massacre de la National Bodo League, survenu à l’été 1950. Choi Dae-hoon joue un directeur adjoint de l’agence de renseignement. C’est son premier film depuis Concrete Utopia et sa première collaboration avec Lee.

Il y a dix ans, la télévision coréenne avait trouvé en Park Seo-jun un produit fini et lui demandait seulement de continuer. Les deux prochaines fois que le public le verra, il incarnera un criminel enrichi par la fièvre du réaménagement urbain et un policier qui rouvre une affaire que la dictature avait ordonné d’oublier. Le véritable test de cette réinvention viendra lorsqu’un de ces rôles lui réclamera à nouveau son demi-sourire et qu’il devra décider s’il veut s’en servir.