Seo Kang-joon, l’acteur qui craignait d’être remplaçable et a fini par décrocher le Daesang

Seo Kang-joon

Photo: 티비텐 TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 octobre 1993 Gunpo, Gyeonggi Province, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	The Beauty Inside, A Year-End Medley
Récompenses	MBC Drama Awards · 2 KBS Drama Awards · Korea Drama Awards

Le soir où il a reçu la plus grande récompense de sa carrière, Seo Kang-joon a à peine parlé de sa victoire. Il a parlé d’être remplacé. Tenant entre ses mains le grand prix de MBC pour Undercover High School, il a confié à l’assistance que les plateaux de cinéma lui avaient terriblement manqué pendant son service militaire et que, durant le tournage, il n’avait cessé de penser que quelqu’un pouvait prendre sa place à tout moment. Il ne voulait pas que cela arrive avant d’avoir terminé, a-t-il expliqué. Un aveu étrange de la part d’un acteur que la télévision coréenne a choisi pendant une décennie pour un visage capable de vendre des séries avant même qu’on se demande s’il pouvait les porter.

Seo est né Lee Seung-hwan à Gunpo, une ville-dortoir au sud de Séoul. Il a passé environ un an et demi de ses années de collège en Malaisie, puis travaillait comme mannequin à temps partiel lorsque l’agence Fantagio l’a recruté. Fantagio était alors en train de former 5urprise, un groupe de cinq jeunes acteurs qui sortaient aussi des chansons : un modèle de formation qui propulsait de nouveaux visages dans des émissions de variétés et des séries web bien avant qu’ils aient eu l’occasion de tenir une scène. Il a ensuite étudié les arts du spectacle à l’université Dong Seoul.

Né le 12 octobre 1993, il a décroché ses premiers rôles alors qu’il n’avait pas encore 20 ans, et ils étaient modestes : un rôle secondaire dans The Suspicious Housekeeper sur SBS, une longue participation à l’émission de téléréalité Roommate, puis le rôle d’un fils dans la série familiale du week-end de KBS What Happens to My Family?. La première preuve qu’il était plus qu’un simple élément décoratif est venue avec Cunning Single Lady, la comédie romantique de MBC qui lui a valu le prix du meilleur nouvel acteur aux Korea Drama Awards.

Il y a ensuite eu Cheese in the Trap, l’adaptation par tvN du webtoon universitaire de Soonkki, dans laquelle il interprétait Baek In-ho, un ancien prodige du piano au tempérament emporté, dont la carrière avait été stoppée par une blessure à la main. Ce rôle l’a rendu célèbre, mais l’a aussi placé au cœur d’une polémique qu’il n’avait pas provoquée. Dans sa seconde moitié, la série s’est détournée de son héros masculin officiel, Yoo Jung, joué par Park Hae-jin, pour se concentrer sur In-ho. Les téléspectateurs ont dénoncé un temps d’écran déséquilibré, Park a demandé publiquement à la production pourquoi ses scènes n’étaient pas diffusées, et Soonkki a déclaré que les producteurs avaient cessé de la consulter. Seo a joué le rôle qu’on lui avait confié. Il est tout de même devenu une star au moment précis où le public de la série débattait de la légitimité du temps d’écran qu’il obtenait.

Son premier rôle principal avait presque tout d’une plaisanterie trop bien ficelée. Dans le remake coréen d’Entourage par tvN, il incarnait Cha Young-bin, une étoile montante surtout connue pour son physique, dont les ambitions artistiques dépassaient encore le talent. La série a réuni en moyenne environ 1 % de l’audience nationale, avant de tomber à 0,6 %. Son échec tenait davantage à un format américain qui ne s’est jamais adapté aux heures de grande écoute coréennes qu’à son acteur principal. Mais ce choix de casting en disait long sur la façon dont l’industrie le percevait à l’époque : le beau gosse, engagé pour jouer le beau gosse.

La période suivante ressemble à une tentative de sortir de cette case de l’intérieur. Dans Are You Human? sur KBS2, il a joué à la fois un héritier de chaebol plongé dans le coma et l’androïde conçu pour le remplacer, un double rôle qui explorait la question du remplacement bien avant qu’il ne prononce ce mot sur scène ; il lui a valu un prix d’excellence et celui du meilleur couple avec Gong Seung-yeon aux KBS Drama Awards. The Third Charm, aux côtés d’Esom, puis When the Weather Is Fine, avec Park Min-young, l’ont maintenu dans le registre romantique. L’exception était Watcher, le thriller d’OCN sur les affaires internes de la police, où il jouait un jeune officier marqué par un drame familial, face à Han Suk-kyu. Il a qualifié ce rôle de travail le plus difficile qu’il ait accepté et a confié à Elle que plus il jouait, plus il prenait conscience de ses propres lacunes.

Le thriller de Disney+ Grid, avec Kim Ah-joong et Kim Moo-yul, est arrivé sur les écrans en février 2022, trois mois après son incorporation. Il a effectué 18 mois de service actif et a été libéré de ses obligations militaires en mai 2023. Pour les acteurs coréens de son âge, cette interruption fonctionne comme une trappe. Le public passe à autre chose, un visage plus jeune prend sa place et le projet de retour doit expliquer pourquoi l’ancien mérite encore qu’on s’y intéresse.

Undercover High School a été sa réponse. MBC l’a choisi pour incarner Jeong Hae-seong, un agent rétrogradé du Service national du renseignement renvoyé dans un lycée, sous couverture en tant qu’élève, pour retrouver des lingots d’or ayant appartenu à l’empereur Gojong. La comédie reposait sur un homme de plus de 30 ans qui tentait de passer pour un adolescent, avec suffisamment de sérieux pour que les scènes de combat restent crédibles. La série a culminé à 8,3 % d’audience nationale avec son quatrième épisode et s’est achevée comme le drama du vendredi et du samedi le plus regardé de MBC en 2025. Le 30 décembre, elle a été désignée drama de l’année et Seo a remporté le Daesang, le premier de sa carrière.

La valeur de ce trophée est mise à l’épreuve au grand jour en ce moment. En mars 2026, il a fait une apparition dans Boyfriend on Demand, sur Netflix, où il jouait un athlète de kumdo qui n’existe qu’au sein du service de rencontres virtuelles au cœur de la comédie portée par Jisoo et Seo In-guk. Le 12 septembre, il a donné la réplique à Ahn Eun-jin dans le premier épisode de A Love Other Than Yours sur KBS2, dans le rôle de Namgoong Ho, responsable d’une entreprise de confiserie depuis dix ans en couple avec une réalisatrice qui n’est plus sûre de vouloir l’épouser. C’est un rôle intimiste et adulte, sans aucune des situations comiques de déguisement qui lui ont valu son prix. Le public tarde à suivre : 2,6 % pour la première et 2,1 % pour le cinquième épisode. Dès le troisième épisode, les médias coréens du divertissement évoquaient déjà les audiences les plus basses de la série.

Les audiences du week-end sur une chaîne publique sont un indicateur sans nuance, et neuf des quatorze épisodes n’ont pas encore été diffusés. Choisir une histoire d’amour intimiste et inconfortable juste après une comédie d’action grand public, c’est le geste d’un acteur qui a cessé de défendre son physique pour commencer à protéger l’étendue de son registre. La suite d’A Love Other Than Yours dira si les téléspectateurs sont prêts à le suivre dans un univers plus feutré.