Lee Byeong-heon, le cinéaste de Korean Fried Chicken qui fait rire avec des mots

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	23 juillet 1980 Incheon, Corée du Sud
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	Korean Fried Chicken, Dream, Twenty
Récompenses	Prix du public du Festival du film d'Extrême-Orient d'Udine · Prix Korea Best Star du meilleur réalisateur

Lee Byeong-heon fait naître la comédie des conversations. Ses personnages se chamaillent pour un rien, présentent de piètres excuses et transforment chaque moment gênant en plaisanterie à leurs propres dépens. Ce sont leurs répliques et leur rythme qui déclenchent le rire, davantage que les situations elles-mêmes. Forbes Korea a donné un nom à ce style : le « ton Lee Byeong-heon ». Il a conquis les salles coréennes à une échelle jusque-là inédite pour une comédie locale. Aujourd’hui, le réalisateur d’Extreme Job écrit des épisodes de moins de deux minutes, débloqués un à un sur téléphone, et sa carrière doit maintenant montrer si ce rythme résiste au découpage en fragments.

Il ne s’agit pas de l’acteur. La presse coréenne parle du « réalisateur Lee Byeong-heon » pour une bonne raison : en coréen, son nom s’écrit exactement comme celui de Lee Byung-hun, la star de Squid Game, qui a dix ans de plus que lui. Le réalisateur vient d’Incheon, la ville portuaire située à l’ouest de Séoul. Il est entré dans le cinéma par la voie longue, en travaillant sur les scénarios des autres.

Né le 23 juillet 1980, Lee a obtenu son premier crédit à vingt-huit ans, en adaptant le scénario de Scandal Makers, le succès de Kang Hyeong-cheol sorti en 2008. Il a fait de même pour Sunny de Kang en 2011, puis pour Tazza: The Hidden Card, avant d’écrire le scénario de Love Forecast. Ses propres films ont commencé modestement. Smell, un court métrage sur un jeune couple qui dîne dans un silence gêné jusqu’à ce qu’une odeur envahisse la pièce, impossible à ignorer pour l’un comme pour l’autre, a remporté le prix du meilleur court métrage coréen au Asiana International Short Film Festival. Son premier long métrage, Cheer Up Mr. Lee, suit une équipe de télévision qui filme un aspirant cinéaste. Son titre coréen, 힘내세요, 병헌씨, s’adresse à ce cinéaste en l’appelant par le prénom du réalisateur lui-même ; cette autodérision est devenue une habitude qu’il n’a jamais abandonnée.

La révélation arrive avec Twenty, qu’il a écrit et réalisé, et que NEW a distribué en 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho et Kang Ha-neul y incarnent trois amis qui viennent de terminer leurs études et n’ont aucune idée de ce qui les attend. Ils parlent comme les jeunes de leur âge : vite, maladroitement et, pour l’essentiel, de filles. Le film a attiré plus de 1,1 million de spectateurs lors de son premier week-end et près de trois millions au total. Il lui a valu des nominations au prix du meilleur nouveau réalisateur aux Baeksang, Blue Dragon et Grand Bell, ainsi qu’une récompense de la Korea Film Actors Association. En 2018, il a enchaîné avec What a Man Wants, une comédie romantique située sur l’île de Jeju, avec Lee Sung-min, Shin Ha-kyun et Song Ji-hyo.

Puis il y a eu le poulet. Sorti en janvier 2019 chez CJ, Extreme Job suit une brigade des stupéfiants en perte de vitesse, dirigée par Ryu Seung-ryong, qui s’infiltre dans un restaurant de poulet frit situé en face du repaire d’un gang. L’établissement devient un succès. Le film a vendu 16,26 millions de billets, un record pour une comédie coréenne, et engrangé environ 139,6 milliards de wons, la plus grosse recette au box-office d’un film coréen pendant les sept années qui ont suivi. Il a également remporté le prix du public au Far East Film Festival d’Udine et valu à Lee des nominations au prix du meilleur réalisateur aux Blue Dragon et Buil.

Plus tard cette même année, il est passé à la télévision avec Be Melodramatic, qu’il a coécrit avec Kim Young-young et coréalisé pour JTBC. Il avait commencé à y travailler en 2015, après Twenty, parce qu’il voulait raconter l’histoire de personnes qui repartent de zéro après une rupture et que, comme il l’a expliqué, la matière était « trop abondante pour tenir dans deux heures ». Chun Woo-hee joue une scénariste d’une trentaine d’années qui tombe amoureuse de son réalisateur, Ahn Jae-hong, et partage une maison avec des amies interprétées par Jeon Yeo-been et Han Ji-eun. La chanson de Jang Beom-june composée pour la série, « Your Shampoo Scent in the Flowers », a été nommée au prix de la meilleure bande originale des Mnet Asian Music Awards. À l’échelle nationale, l’audience n’a jamais dépassé les deux pour cent.

Cette dichotomie traverse toute sa carrière. Son plus grand succès est le seul long métrage dont il n’a pas imaginé le concept : le scénario d’Extreme Job était signé Bae Se-young, et son moteur comique repose sur l’intrigue. Les projets issus de ses propres carnets s’appuient davantage sur les dialogues et attirent nettement moins de monde. Dream, son histoire d’une équipe de football composée de sans-abri qui vise la Homeless World Cup, mettait en scène Park Seo-joon et IU en 2020. La pandémie a repoussé le tournage à l’étranger à 2022. Quand le film est enfin sorti, en avril 2023, il a vendu 1,13 million de billets, soit environ quatorze fois moins qu’Extreme Job. La même année, Lee a été annoncé à la réalisation de Genie, Make a Wish, une série fantastique Netflix de Kim Eun-sook. Il s’est ensuite retiré pour des raisons personnelles, et Ahn Gil-ho a réalisé la série. Lors de sa première semaine complète, celle-ci a été la série non anglophone la plus regardée sur Netflix.

Le streaming n’a pas tranché le débat. Écrite et réalisée pour Netflix à partir du webtoon de Park Ji-dok, Chicken Nugget est sortie en mars 2024 et a réuni Lee et Ryu Seung-ryong, dans le rôle d’un patron d’entreprise dont la fille, Kim You-jung, entre dans une étrange machine et en ressort transformée en nugget de poulet. Ahn Jae-hong joue le stagiaire qui l’aime malgré tout. Le South China Morning Post a décrit la série comme une comédie surréaliste qui « ne plaira peut-être pas à tout le monde » ; elle a néanmoins intégré le top 10 mondial des séries non anglophones de Netflix et a été nommée en 2025 à l’International Emmy du meilleur programme comique.

En 2026, il a choisi le plus petit des écrans. Disponible depuis le 4 février sur l’application Lezhin Snack, My Baby Daddy Is My Best Friend compte 47 épisodes de 90 à 120 secondes chacun. Une jeune femme enceinte sans l’avoir prévu demande à un vieil ami s’il accepterait d’être le père de l’enfant. Lee a écrit le scénario en deux mois environ, s’est appuyé sur Chopin pour une grande partie de la musique et a vu la série atteindre la première place de la plateforme. Il a confié à Forbes Korea que le ralentissement du secteur du cinéma l’avait poussé à se tourner vers ce format, et qu’il voulait prouver que les formats courts pouvaient raconter une véritable histoire, plutôt que de se limiter aux boucles dopaminergiques des applications chinoises. « Un film comporte généralement trois actes, a-t-il expliqué. Le format court m’a semblé en appeler dix. » Il veut aussi que les revenus soient transparents : selon lui, réalisateurs et acteurs ont besoin d’un modèle économique clair pour avoir envie de revenir. À partir de mai, il a également siégé au jury de Director’s Arena, le concours d’ENA destiné aux réalisateurs de séries courtes. La même année, The King’s Warden a dépassé les 16,9 millions d’entrées et ravi à Extreme Job le record du box-office qu’il détenait depuis 2019.

D’après Forbes Korea, Lee écrit en même temps un film, une série dramatique et une pièce de théâtre, qui n’ont pour l’instant ni titre ni date. Quel que soit le projet qui rencontrera le public en premier, il montrera si son ton a besoin de deux heures, de seize épisodes ou de quatre-vingt-dix secondes pour faire mouche.