Lee Byung-hun : ce que Hollywood n’a jamais osé lui proposer

Lee Byung-hun

Photo: Outhere505 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 juillet 1970 Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Les guerrières de la K-pop, J'ai rencontré le Diable, Les Sept Mercenaires
Récompenses	Grand Prize (Daesang), SBS Drama Awards 2003 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2003 · Grand Prize (Daesang), SBS Drama Awards 2009 · Best Actor, Blue Dragon Film Awards 2012 · Best Actor, Grand Bell Awards 2012 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2012 · Best Actor, Baeksang Arts Awards 2016 · Best Actor, Blue Dragon Film Awards 2016 · Best Actor, Grand Bell Awards 2016 · Best Film, Blue Dragon Film Awards 2025 · Best Picture, Baeksang Arts Awards 2025 · Golden Globe · Bo-gwan Order of Cultural Merit, South Korea 2025

Le personnage qui a rendu Lee Byung-hun mondialement connu n’a pas de visage. Le masque de Storm Shadow, le regard de métal liquide du T-1000, le casque du Front Man dans Squid Game — pendant plus d’une décennie, Hollywood a trouvé des utilisations pour sa présence qui évitaient systématiquement ce qu’il fait le mieux : montrer ce qu’un être humain ressemble à l’instant précis où il décide de franchir une ligne qu’il ne pourra pas défaire. Le cinéma coréen avait une autre réponse.

Né à Séoul en juillet 1970, il est venu au métier d’acteur par coïncidence plutôt que par vocation. Une amie de sa mère lui a suggéré de se présenter à l’audition de talents de KBS en 1991. Les premières années ont été sans relief de la manière dont les débuts le sont généralement. Ce qui a changé la donne, c’est Zone de sécurité commune (Joint Security Area, 2000) de Park Chan-wook, qui a fait de Lee le visage du film le plus rentable de l’histoire du cinéma coréen à ce moment-là, et a révélé quelque chose de plus précis que le talent général : la capacité à maintenir des émotions contradictoires dans un seul plan sans les résoudre en sentimentalisme.

La décennie suivante s’est tiraillée dans les deux sens. Il a été le tueur à gages Sun-woo dans A Bittersweet Life (2005) de Kim Jee-woon — un homme qui refuse de trahir celle qu’il aime et en paye le prix le plus élevé —, film qui a voyagé jusqu’à Cannes. La série télévisée All In (2003) lui avait déjà apporté le Grand Prix aux SBS Drama Awards et le Meilleur Acteur aux Baeksang. Il ne jouait pas de rôles secondaires dans son propre pays.

Hollywood est arrivé en 2009 avec une logique différente. G.I. Joe: La Montée du Cobra lui a donné Storm Shadow. Terminator: Genisys en a fait le T-1000. Les Sept Mercenaires lui a confié Billy Rocks, un pistolero qui disparaît sans histoire. En 2016, il est devenu le premier acteur coréen à remettre un prix aux Oscars, présentant la catégorie du Meilleur Film en Langue Étrangère aux côtés de Sofia Vergara. Le premier à franchir la porte ; sans siège à la table.

L’écart entre ce qu’Hollywood lui a proposé et ce dont il était capable mérite d’être énoncé directement. Pendant une décennie environ, un acteur capable de disparaître dans la désolation morale de J’ai rencontré le Diable (악마를 보았다, 2010) — le thriller de Kim Jee-woon dans lequel Lee joue un agent secret qui devient progressivement indiscernable du tueur en série qu’il traque, l’exploration la plus soutenue de l’effondrement éthique dans le cinéma coréen contemporain — jouait des rôles de franchise qui auraient pu être distribués différemment sans perte. Ce n’était pas un échec personnel. C’était structurel : Hollywood avant la vague coréenne avait des idées précises et limitées sur ce que les acteurs masculins asiatiques étaient censés incarner. Ce que Lee Byung-hun a fait de ce plafond, c’est saisir les opportunités commerciales et construire sa carrière là où le travail valait vraiment la peine. Masquerade (광해: 왕이 된 남자, 2012), dans lequel il jouait à la fois un roi paranoïaque et le paysan qui le remplaçait, a vendu 12,3 millions de billets en Corée du Sud. Inside Men (내부자들, 2015) a raflé simultanément les Baeksang, Blue Dragon et Grand Bell du Meilleur Acteur — une combinaison qu’aucun autre acteur n’avait réalisée.

Squid Game (2021–2025) a reconfiguré les termes. Lee y joue le Front Man — l’exécuteur masqué qui administre les jeux et dont le passé se désagrège au fil des trois saisons.

Le vrai tournant a été Aucun autre choix (어쩔 수가 없다, 2025), la comédie noire de Park Chan-wook adaptée du roman La Hache de Donald Westlake, qui les réunissait vingt-cinq ans après Zone de sécurité commune. Lee joue Yoo Man-su, un cadre de l’industrie papetière licencié après vingt-cinq ans de service, qui commence à éliminer discrètement les autres candidats à un emploi dont il a désespérément besoin. Le film a ouvert le 30e Festival International du Film de Busan, présenté en compétition à Venise avec neuf minutes d’ovation debout, remporté le Meilleur Film aux Blue Dragon Awards et aux Baeksang Arts Awards, et valu à Lee la première nomination aux Golden Globes dans la catégorie Meilleur Acteur dans une comédie ou comédie musicale accordée à un acteur coréen. Le gouvernement sud-coréen lui a décerné l’Ordre du mérite culturel Bo-gwan la même année.

Il a épousé l’actrice Lee Min-jung en août 2013. Ils ont deux enfants : un fils, Lee Joon-hoo, né en mars 2015, et une fille née en décembre 2023.

Son prochain projet, Nambeol (titre de travail), est un film d’action se déroulant sous la dynastie Joseon, réalisé par le directeur de la photographie Lee Mo-gae pour son premier long métrage, dans lequel Lee joue Im Eok, un commandant guerrier envoyé à l’île de Tsushima pour libérer des captifs coréens. Le tournage est prévu pour le second semestre 2026.