Mykelti Williamson, l’acteur de Forrest Gump qui n’a jamais mis les pieds chez Bubba Gump

Mykelti Williamson

Photo: Peabody Awards / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 mars 1957 Saint-Louis, Missouri, États-Unis
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Forrest Gump, Tension, Slevin

Le scénario ne donnait à Bubba que quatre ou cinq façons de cuisiner les crevettes. Arrivé sur le tournage de Forrest Gump, Mykelti Williamson en avait une quarantaine en tête. Il en a égrené quinze dès sa première scène, au point que l’équipe riait aux éclats. Robert Zemeckis lui a alors demandé de continuer et de glisser cette litanie des crevettes tout au long du film. Elle est devenue l’une des répliques les plus citées de ce lauréat de l’Oscar du meilleur film, puis le nom affiché à l’entrée d’une chaîne de restaurants. Williamson n’y a jamais mangé. Personne, dit-il, ne l’a jamais vraiment invité à prendre part à ce qu’il avait contribué à créer, parce que « ce que j’ai apporté à l’écran ne figurait pas sur la page. Ça n’en était même pas proche. »

Ce décalage entre la création et la propriété traverse toute sa carrière. Rares sont les acteurs de composition dont le rôle le plus célèbre est aussi celui qui les dissimule le mieux : l’accent traînant de l’Alabama, le rêve d’un bateau de pêche à la crevette, l’ami qui meurt au Vietnam à mi-parcours du film. Le public se souvient de Bubba. Beaucoup moins savent que le même homme a incarné Don King pour Michael Mann, le codétenu diabétique de Nicolas Cage dans Les Ailes de l’enfer, un policier hanté par un traumatisme enfoui dans Boomtown, ainsi que le frère marqué par la guerre qui tente, à la fin de Fences, de sonner de la trompette pour ouvrir les portes du paradis.

C’est à St. Louis, dans le Missouri, que commence son histoire. Williamson y est né sous le nom de Michael T. Williamson, le 4 mars 1957, avant de déménager à Los Angeles avec sa famille à l’âge de neuf ans. Il a dansé comme remplaçant avec The Lockers dans Soul Train, étudié la télévision et le cinéma au Los Angeles City College, puis obtenu à San Jose un certificat en cinématographie, une formation technique qui nourrira plus tard son travail de réalisateur. Adolescent, il chantait en tête d’affiche dans The Righteous Apples, une série de PBS consacrée à un groupe de lycéens de Boston.

Les années 1980 ont été pour lui un long apprentissage, ponctué de rôles d’invité dans Hill Street Blues, Miami Vice et China Beach, ainsi que d’un premier rôle au cinéma dans Streets of Fire. Sur le tournage de Midnight Caller, il a travaillé avec Rita Wilson et rencontré son mari, Tom Hanks. Au moment du casting de Forrest Gump, Williamson travaillait comme coach d’acteurs et deux de ses élèves ont auditionné pour le rôle de Bubba sans l’obtenir. Dave Chappelle a dit avoir refusé le rôle. Williamson a dû se battre pour que sa propre cassette soit visionnée ; une fois que Zemeckis l’a découverte, il a été associé à Hanks pour une lecture. Hanks, racontait-il en 2025 dans le podcast Still Here Hollywood, n’arrêtait pas de lui donner des coups de pied sous la table parce qu’il aimait ce qu’il entendait. « J’ai décroché le rôle et, Dieu merci, j’ai insisté. »

Forrest Gump a remporté six Oscars, et la décennie qui a suivi montre un acteur de métier qui a su tirer parti de cette visibilité sans se contenter de répéter la même formule. Il a joué l’assistant social Dwight Mercer dans Sauvez Willy et sa suite, le sergent Drucker dans Heat de Michael Mann, Troy dans Waiting to Exhale, ainsi que le receveur des ligues noires Josh Gibson dans La Couleur du baseball, le téléfilm de HBO, une prestation saluée par la critique. Il a incarné le juré n° 10 dans le remake télévisé de Douze Hommes en colère réalisé par William Friedkin, un colonel dans Les Rois du désert de David O. Russell, puis retrouvé Mann en 2001 dans Ali, où il jouait le promoteur Don King face à Will Smith.

Le meilleur argument en faveur de Williamson réside dans le travail que le moins de gens ont vu. Boomtown, la série policière de NBC créée par Graham Yost, racontait chaque affaire criminelle de Los Angeles à travers plusieurs points de vue, et le détective Bobby « Fearless » Smith, incarné par Williamson, était le personnage le plus exposé. Dans un épisode, Fearless affronte les abus sexuels qu’il a subis enfant ; Yost a ensuite qualifié cet épisode de l’un des meilleurs de la série, tout en se souvenant que NBC, alors que les producteurs se battaient pour obtenir une deuxième saison, les avait dissuadés d’en faire d’autres dans le même esprit. La chaîne a remanié la série pour tenter de faire grimper l’audience, mais les téléspectateurs ne sont pas venus et elle a été arrêtée en décembre 2003. Les critiques l’adoraient ; le public ne l’a jamais découverte. Le même schéma se répète : à la télévision, on lui confiait des rôles nuancés, tandis qu’au cinéma, on le cantonnait à l’image de l’homme que les gens croyaient déjà connaître.

Il a passé sept épisodes de CSI: NY dans la peau du chef Brigham Sinclair, retrouvant à l’écran son partenaire de Forrest Gump, Gary Sinise ; dirigé la CTU de New York sous les traits de Brian Hastings dans la huitième saison de 24 Heures chrono ; et incarné Ellstin Limehouse, le discret homme fort du comté de Harlan, dans quinze épisodes de Justified. Le rôle le plus marquant de cette période est venu de la scène. Il a joué Gabriel, le frère de Troy Maxson, dans la reprise à Broadway en 2010 de Fences d’August Wilson, aux côtés de Denzel Washington et Viola Davis, avant de reprendre le rôle dans le film de Washington, sorti en 2016, dont la distribution a été nommée au prix de la meilleure distribution d’ensemble décerné par la Screen Actors Guild. Derrière la caméra, il a réalisé des épisodes de Chicago Med, FBI et Sweet Magnolias.

Après une apparition dans Fallout, un rôle dans le drame sur le catch Inarrêtable et dans The Last Rodeo de Jon Avnet, aux côtés de Neal McDonough, Williamson a enchaîné trois projets en six mois en 2026. Dans Is God Is d’Aleshea Harris, sorti par Orion le 15 mai, il joue Chuck Hall, l’ancien avocat de la défense du père que deux sœurs entreprennent de punir ; le film a reçu de bonnes critiques, mais a connu un démarrage modeste au box-office. Dans le drame de boxe de Sheldon Candis, They Fight, présenté en avant-première à Tribeca en juin avant d’arriver sur Hulu le 17 juillet, il incarne l’entraîneur Mac aux côtés d’André Holland et de Wendell Pierce. Enfin, dans The Drop: Une saga Snowfall, le spin-off de Snowfall créé par Malcolm Spellman pour FX, il joue James « Big Daddy » Kinsey, propriétaire d’une laverie et grand-père des frères Kinsey. Ses huit épisodes ont été diffusés chaque semaine sur FX et Hulu à partir du 8 septembre, et sur Disney+ hors des États-Unis.

Sa vie privée a parfois fait la une à son tour. Dans les années 1980, il a été marié à Olivia Brown, actrice de Miami Vice, puis à Cheryl Chisholm, avec qui il a eu son premier enfant. En 1998, il a été inculpé après avoir poignardé le compagnon de son ex-femme ; un juge a requalifié le chef d’accusation en tentative d’homicide involontaire, et un jury l’a acquitté en septembre de la même année. Depuis 1997, il partage la vie de Sondra Spriggs ; ils se sont mariés pendant le tournage de Buffalo Soldiers pour TNT et ont deux filles.

FX n’a pas encore annoncé si The Drop aurait droit à une deuxième saison, et cette décision pèsera davantage sur la suite de sa carrière que n’importe quel anniversaire de Forrest Gump. À soixante-neuf ans, Williamson est passé de l’ami du peloton au patriarche, à l’entraîneur et à l’avocat qui porte le passé de son client. La liste des crevettes le suit encore dans chaque entretien. L’invitation au restaurant, elle, n’est toujours pas arrivée.

Films notables

American Nightmare 3 : Élections (2016) — dans le rôle de Joe Dixon

Fences (2016) — American Nightmare 3 : Élections (2016) — dans le rôle de Joe Dixon

Étiquettes: acteurs, Tom Hanks, Denzel Washington, Forrest Gump, Mykelti Williamson, Fences

À la une — Mykelti Williamson

Voir tout →

Personnalités liées

Films notables

À la une — Mykelti Williamson

Forrest Gump : la star Tom Hanks et Zemeckis ont touché environ les 62 millions « perdus »

The Drop: A Snowfall Saga sur Disney+ : le spin-off de Snowfall troque la drogue contre le rap

Fallout : une aventure dans les Terres désolées, spectaculaire mais inégale

Forrest Gump, l’idiot magnifique que Hollywood a fait courir à travers tout le siècle américain

Personnalités liées

Discussion