Martin Henderson, l’homme idéal de Virgin River que Hollywood avait laissé filer

Martin Henderson

Photo: NBC Television / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	8 octobre 1974 Auckland, New Zealand
Profession	Acteur
Connu pour	Le Cercle : The Ring, Everest, X

Chaque saison, les abonnés de Netflix retrouvent un bar au bord d’une rivière, dans le nord de la Californie, pour voir Martin Henderson attendre le retour de Mel Monroe. Jack Sheridan, l’ancien Marine qu’il incarne dans Virgin River, est tout droit sorti des romans de Robyn Carr : blessé mais solide, à l’aise avec un marteau, presque incapable d’abandonner qui que ce soit. Henderson le rend assez crédible pour faire vivre une série que la presse professionnelle présente comme le plus ancien drama anglophone de Netflix. Le plus étonnant, c’est le parcours qui l’y a mené. Hollywood avait déjà tenté une fois d’en faire sa prochaine star, après un succès horrifique et un film d’action à moto, avant de laisser tomber l’idée. Le streaming a trouvé la vedette que les studios avaient laissée de côté.

Tout commence à Auckland, avec Ian et Veronica Henderson, qui ont divorcé lorsque leur fils avait cinq ans. À treize ans, il jouait déjà à la télévision locale, dans la série Strangers, et évoluait au poste de troisième ligne aile pour le lycée Westlake Boys High School. À dix-sept ans, il a renoncé à l’université — où il hésitait entre les sciences et le commerce — pour le rôle qui l’a rendu célèbre dans son pays : Stuart Neilson dans Shortland Street, le feuilleton de prime time devenu le drama le plus long de l’histoire de la télévision néo-zélandaise.

Né le 8 octobre 1974, Henderson a interprété Stuart jusqu’en 1995. Il est ensuite parti en Australie, où il a passé trois ans à la télévision, notamment dans Echo Point, Home and Away et Sweat, une série qui comptait aussi Heath Ledger parmi ses jeunes acteurs. En 1997, il s’est installé à New York avec un visa étudiant pour se former au Neighborhood Playhouse, finançant ses études en travaillant de nuit dans un restaurant comme commis chargé d’apporter les plats. Il a joué Hamlet dans la production off-Broadway Ophelia Thinks Harder, a quitté sa formation de deux ans à mi-parcours et a mis le cap sur l’ouest. À Los Angeles, plus d’un an d’auditions n’a presque rien donné. Ledger l’a aidé financièrement. Son premier emploi rémunéré aux États-Unis a été une voix off pour une publicité Fanta, avec un accent australien.

Les occasions, quand elles se sont présentées, sont venues de deux côtés. Le film australien Kick lui a valu une nomination de l’Australian Film Institute dans la catégorie meilleur acteur dans un second rôle, et John Woo lui a confié un petit rôle dans le film de guerre Windtalkers : Les Messagers du vent. Puis Le Cercle a changé la donne. Le remake de Gore Verbinski l’a placé face à Naomi Watts dans le rôle de Noah Clay, technicien vidéo et père de son fils. Le succès du film au box-office a fait de Henderson un acteur susceptible de tenir un premier rôle.

La réaction des studios ne s’est pas fait attendre. Il a décroché le rôle principal de Torque : La route s’enflamme, le film d’action à moto de Joseph Kahn avec Ice Cube, puis incarné Darcy face à Aishwarya Rai dans Coup de foudre à Bollywood, la comédie de Gurinder Chadha aux accents bollywoodiens. Entre les deux, il est apparu en amoureux de Britney Spears dans le clip de « Toxic », ce qui tient à peu près lieu de consécration pour l’époque.

C’est avec Torque : La route s’enflamme que le plan s’est fissuré. Le film a rapporté 46,5 millions de dollars dans le monde pour un budget d’environ 40 millions, et seuls 22 % des critiques recensés par Rotten Tomatoes l’ont apprécié. Personne ne lui a proposé de remonter sur une moto. Les récits habituels de sa carrière passent sous silence la suite : ses meilleures critiques sont venues de productions aux budgets plus modestes. Il a joué aux côtés de Cate Blanchett dans Little Fish de Rowan Woods, sur une ancienne héroïnomane qui tente de rester sobre dans l’ouest de Sydney. En 2006, il a également reçu des critiques élogieuses au West End de Londres pour Fool for Love de Sam Shepard, face à Juliette Lewis. À Hollywood, dans des films de cette période comme Flyboys et Smokin’ Aces, il n’était qu’un visage parmi d’autres. Une version télévisée de Mr. & Mrs. Smith avec Jordana Brewster n’a jamais trouvé de chaîne. Off the Map : Urgences au bout du monde, le drama de Shonda Rhimes pour ABC situé dans une clinique au cœur de la jungle, a été annulé après treize épisodes, avec 18 % d’avis favorables chez les critiques.

Son deuxième acte s’est construit à la télévision, un rôle secondaire après l’autre. Dans le thriller australien Secrets and Lies, il incarnait un père de famille qui découvre le corps d’un garçon dans la forêt et devient le principal suspect. Dans The Red Road sur SundanceTV, il jouait un policier d’une petite ville face à Jason Momoa. Everest lui a confié le rôle d’Andy Harris, l’un des guides morts sur la montagne en 1996, aux côtés de Jake Gyllenhaal. Puis Grey’s Anatomy l’a accueilli dans le rôle du Dr Nathan Riggs, chirurgien cardiothoracique et prétendant de Meredith Grey, incarnée par Ellen Pompeo. Il a quitté la série en 2017 et a expliqué à Deadline que son départ relevait d’un choix narratif : « C’était ma dernière année, alors je m’attendais à ce que l’histoire de Nathan trouve sa conclusion. »

Virgin River est arrivée en 2019 et a changé l’ampleur de sa carrière. Adaptée des livres de Carr, la série a séduit un vaste public international grâce à ses romances qui prennent leur temps et à ses crises de petite ville, avec Henderson face à Alexandra Breckenridge. Il a raconté avoir hésité avant de signer, car rien ne garantissait que la série trouverait son public, et que le succès n’avait pas dissipé son trac. « Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Je suis acteur depuis 34 ans, et ça ne change rien », confiait-il à Glamour pendant le tournage de la cinquième saison. Pour la sixième, il est passé pour la première fois derrière la caméra, réalisant un épisode de la série qu’il portait depuis cinq ans.

La contradiction est là. Jack est l’homme le plus indulgent de Netflix, mais les rôles que Henderson choisit à côté vont dans la direction opposée. Dans X de Ti West, tourné en Nouvelle-Zélande, il incarnait Wayne, un producteur débrouillard qui emmène une équipe dans une ferme du Texas en 1979 pour y tourner un film pornographique, et n’en ressort pas vivant. Dans Madam, une comédie dramatique néo-zélandaise, il joue Rob Leigh, le mari dont la liaison avec une travailleuse du sexe pousse son épouse, incarnée par Rachel Griffiths, à ouvrir son propre bordel. Les spectateurs qui ne le connaissent qu’en Jack découvrent un homme qui n’a rien de la fiabilité de son personnage. Pris ensemble, ces choix ressemblent à un refus discret de laisser un personnage adoré résumer toute une carrière.

La septième saison de Virgin River est arrivée sur Netflix le 12 mars 2026, et le tournage de la huitième a débuté en Colombie-Britannique en avril. Son prochain film sera Alphas, un thriller longtemps repoussé sur une ville de surf assiégée par des grands requins blancs, qui se tourne vers l’orque la plus dangereuse jamais répertoriée. Réalisé par Liam O’Donnell, le film met Henderson dans la peau d’une ancienne légende locale du surf, aux côtés de Charlotte Vega et Teagan Croft. Saban Films en a acquis les droits pour les États-Unis, en vue d’une sortie en salles début 2027.

Vingt-quatre ans après Le Cercle, il s’apprête à nouveau à tenir le premier rôle d’un film de monstres, cette fois devant un public qui connaît déjà son visage et lui fait confiance. La version de Martin Henderson imaginée par les studios voulait une star dès le week-end de sortie suivant. Celle qui a fini par s’imposer a mis près de quatre décennies, deux hémisphères et un bar au bord d’une rivière.

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Étiquettes: acteurs, Naomi Watts, Grey's Anatomy, Martin Henderson, Virgin River, Alexandra Breckenridge, Le Cercle

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