Martin Starr, l’acteur pince-sans-rire qui faillit tout arrêter à 22 ans

Martin Starr

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 juillet 1982 Santa Monica, California, United States
Profession	Acteur
Connu pour	Spider-Man : No Way Home, Spider-Man : Homecoming, Spider-Man : Far From Home

Tous les quelques ans, Martin Starr apparaît dans la série de quelqu’un d’autre en incarnant la personne la moins impressionnée de la pièce ; et, tous les quelques ans, un nouveau public le découvre et le trouve hilarant. Il est actuellement Bodhi, le propriétaire d’un dispensaire de cannabis qui s’est retrouvé dans l’entourage du mafieux exilé incarné par Sylvester Stallone dans Tulsa King et n’en est jamais reparti. Il est de retour sur Paramount+ pour une quatrième saison. Son débit monocorde et son regard impassible passent d’une série à l’autre presque sans rien perdre de leur singularité. Mais sa carrière n’a jamais vraiment tranché la question : cette façon de jouer témoigne-t-elle d’une véritable palette ou constitue-t-elle un refuge ? Et un acteur qui a un jour renoncé au métier a-t-il eu suffisamment d’occasions de le découvrir ?

Starr est un nom de scène. Il est né Martin James Pflieger Schienle à Santa Monica, en Californie, de l’actrice Jean St. James, et a été élevé dans la tradition bouddhiste. Il était encore adolescent lorsque Paul Feig et Judd Apatow lui ont confié le rôle de Bill Haverchuck dans Freaks and Geeks, la comédie dramatique de NBC consacrée aux laissés-pour-compte d’un lycée du Michigan, à l’aube des années 1980. Bill était dégingandé et impassible. La scène où, seul après les cours, il rit devant Garry Shandling à la télévision en mangeant un croque-monsieur est encore celle que les fans de la série évoquent en premier.

NBC a annulé la série au bout d’une seule saison, en 2000. Starr, né le 30 juillet 1982, n’avait alors que 17 ans. La réputation de la série a grandi au fil des années ; les propositions, elles, n’ont pas suivi. « Je crois que je partais simplement du principe qu’il y aurait une quantité infinie de travail grâce à cette série », confiait Starr à Wired en 2016. « Judd et Paul nous protégeaient beaucoup, parce que nous étions tous très jeunes et naïfs face à ce milieu. » Il a ensuite décroché des apparitions dans Roswell et dans Undeclared, la série d’Apatow, ainsi qu’un rôle dans un pilote de sitcom tourné en multicaméra avec Wayne Knight. Cette dernière expérience lui a appris que les sitcoms grand public n’étaient pas faites pour lui. « La série s’appelait Frozen Chunk Guy, se souvenait-il. Elle n’a pas été retenue. »

À 22 ans, il n’en pouvait plus d’attendre. Frustré et déprimé par le manque de propositions, il a renvoyé son agent, décidé d’abandonner définitivement la comédie et passé une journée à tenter de décrocher un poste de barista. Il n’a pas été embauché. Il est reparti avec deux dollars de pourboire.

Ce sont les mêmes personnes qui l’avaient découvert qui lui ont permis de reprendre pied. En 2007, Apatow lui a confié le rôle de Martin, l’un des colocataires glandeurs de Seth Rogen, dans En cloque, mode d’emploi. La même année, il a décroché de petits rôles dans SuperGrave et Walk Hard: The Dewey Cox Story. En 2009, Greg Mottola lui a donné le rôle de Joel dans Adventureland : Un job d’été à éviter : il y travaillait dans un parc d’attractions délabré de Pittsburgh aux côtés de Jesse Eisenberg et Kristen Stewart. Dans la comédie de Starz Party Down, il est devenu Roman DeBeers, un traiteur dont la véritable ambition est d’écrire de la science-fiction hard et qui méprise sans réserve les ambitions de tous les autres. Wired a plus tard attribué à Party Down son retour à la télévision. La série a duré deux saisons, avant de revenir pour une troisième en 2023.

Le rôle qui l’a fait passer du statut d’acteur culte à celui de visage connu du grand public est arrivé en 2014. Dans la satire de HBO Silicon Valley, signée Mike Judge et diffusée jusqu’en 2019, Starr incarnait Bertram Gilfoyle, ingénieur systèmes que Wired décrivait comme un « génie de la tech fataliste et sataniste », et échangeait des insultes avec Dinesh, joué par Kumail Nanjiani, au fil de six saisons. Lorsque Wired s’est rendu sur le plateau en 2016, les acteurs improvisaient entre les prises, et les répliques de Gilfoyle tombaient avec la précision de quelqu’un qui aurait passé dix ans à peaufiner un registre unique. Une autre histoire, plus étrange, traverse sa filmographie : en 2008, il a fait une brève apparition dans L’Incroyable Hulk en geek de l’informatique. En 2019, Kevin Feige a confirmé qu’il s’agissait du même acteur que Roger Harrington, le professeur d’éloquence qui accompagne Peter Parker, joué par Tom Holland, dans Spider-Man: Homecoming, Spider-Man: Far From Home et Spider-Man: No Way Home.

Voilà la version confortable de l’histoire : le geek d’une série annulée qui a pris sa revanche dans des séries prestigieuses et une franchise Marvel. Elle fait plaisir à tout le monde, mais passe sous silence le prix à payer. La plupart des personnages qu’on l’a vu jouer sont sur la même longueur d’onde : secs, supérieurs et peu loquaces. L’industrie l’a bien payé pour continuer à les incarner, souvent en marge du cadre. Lorsqu’il a tenu le premier rôle d’un film, il s’agissait de productions modestes. Il a joué Sam, un ancien militaire, dans Amira & Sam de Sean Mullin, une comédie romantique qui a touché une fraction du public qui l’avait vu au fond d’une sortie scolaire dans un film Spider-Man. Il a également donné la réplique à Lizzy Caplan dans Save the Date, présenté à Sundance. Depuis Party Down, ses meilleurs rôles se sont surtout joués en retrait, dans des plans de réaction. Les arguments en faveur de Starr comme acteur sérieux existent, mais ils ont été avancés dans des salles où la plupart de ses fans ne sont jamais entrés. Et si son impassibilité a sauvé sa carrière, elle l’a aussi enfermée dans un cadre étroit.

C’est dans Tulsa King que ce cadre a bougé. Il a rejoint la série policière de Taylor Sheridan en 2022 dans le rôle de Lawrence « Bodhi » Geigerman, propriétaire d’un magasin de cannabis recruté par l’équipe de Dwight Manfredi. La quatrième saison a été lancée le 16 octobre 2026, avec Starr de retour en Bodhi, au sein d’une distribution qui compte également Garrett Hedlund, Dana Delany, Neal McDonough et Gretchen Mol, sous la direction du scénariste en chef Terence Winter. La série lui demande de conserver son impassibilité, mais la confronte à la menace sourde de Stallone. Ce contraste produit un effet rarement atteint par ses comédies : son immobilité prend des allures d’assurance. Il a aussi poursuivi ses activités en dehors de la série, en prêtant sa voix à Sherman dans la série d’animation Sausage Party: Foodtopia, en apparaissant dans le drame japonais Vivant et en interprétant Stewart dans le remake de 2025 de La Main sur le berceau, un thriller qui a reçu des critiques mitigées.

À l’horizon, on trouve Hellhound, une comédie d’action et de zombies réalisée par Zach Golden, avec Sam Rockwell et Marisa Tomei en tête d’affiche. L’intrigue se déroule dans une petite ville de l’État de New York. Le projet, annoncé en avril, compte Starr parmi ses acteurs ; son personnage n’a pas encore été dévoilé et aucune date de sortie n’a été fixée. C’est un nouveau second rôle au sein d’une distribution foisonnante, à l’image de sa carrière. L’homme qui s’était autrefois contenté de deux dollars de pourboire travaille toujours, plus d’un quart de siècle après Bill Haverchuck, et attend encore un rôle qui lui demande de cesser d’être la personne la moins impressionnée de la pièce.

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Étiquettes: acteurs, Judd Apatow, Sylvester Stallone, Spider-Man: Homecoming, Tulsa King, Martin Starr

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