Florence Pugh, l’actrice des femmes acculées, de The Young Lady à la Cathy de Steinbeck

Florence Pugh

Photo: Frank Sun / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 janvier 1996 Oxford, Angleterre
Profession	Actrice et productrice
Connu pour	Oppenheimer, Le Chat Potté 2 : la dernière quête, Dune : Deuxième partie
Récompenses	BIFA de la meilleure actrice · Oscar (nomination) · Prix SAG

Cathy Ames ouvre la nouvelle adaptation d’À l’est d’Éden sur Netflix en prononçant la phrase que John Steinbeck a écrite à son sujet : « Je crois qu’il existe des monstres nés de parents humains. » Dans l’adaptation de Zoe Kazan, c’est le monstre elle-même qui prononce ces mots, et Florence Pugh les délivre avec le calme impassible de quelqu’un qui lirait le bulletin météo. Quelques semaines après l’arrivée de la série, la même actrice doit retrouver les salles dans deux des plus gros films de l’hiver, qui sortent la même semaine de décembre et s’articulent tous deux autour du héros d’un autre. Cette dualité est ce qui éclaire le mieux sa carrière aujourd’hui : une actrice qui passe une bonne partie de ses plus belles années en armure de franchise, mais qui choisit, dans les interstices, des femmes rétives à toute explication.

Pugh a décrit avec une franchise peu commune le fil rouge de son travail. « Dans tous mes films, des femmes sont acculées, contraintes d’avoir une opinion, contraintes à un mode de vie », disait-elle un jour, avant d’ajouter l’essentiel : « Et puis, enfin, quelque chose se fissure. » La fissure, c’est sa spécialité. Les réalisateurs font appel à elle pour cet instant où un personnage cesse d’être poli, et le public a appris à l’attendre.

Oxford, l’Andalousie et un pilote qui a tourné court

Florence Rose Pugh est née le 3 janvier 1996 à Oxford. Elle est la fille de Deborah Pugh, danseuse, et de Clinton Pugh, restaurateur. Petite, elle souffrait de trachéomalacie, une faiblesse de la trachée qui rendait sa respiration difficile et l’envoyait régulièrement à l’hôpital. Quand elle avait trois ans, sa famille a déménagé à Manilva, sur la côte andalouse espagnole, dans l’espoir que le climat plus chaud lui ferait du bien ; ils sont rentrés à Oxford quand elle en avait six. Elle est l’une de quatre enfants. Son frère aîné, l’acteur et musicien Toby Sebastian, a joué Trystane Martell dans Game of Thrones, et sa sœur Arabella Gibbins est également comédienne.

Elle a étudié dans le privé à la Wychwood School et à la St Edward’s School, à Oxford, et a expliqué que ni l’une ni l’autre ne l’avaient beaucoup aidée à poursuivre ses ambitions d’actrice. L’occasion s’est pourtant présentée alors qu’elle était encore au lycée. Carol Morley l’a choisie aux côtés de Maisie Williams dans The Falling, un drame consacré à une vague de malaises dans un pensionnat de jeunes filles anglais. En 2014, cette performance lui a valu une nomination au prix du meilleur espoir britannique du BFI London Film Festival.

La suite a bien failli mettre un terme à l’histoire. Pugh a été choisie pour incarner une autrice-compositrice dans Studio City, un pilote de comédie dramatique où Eric McCormack jouait son père. Depuis, elle a évoqué cette expérience en termes franchement négatifs, parlant notamment de la pression exercée pour qu’elle change d’apparence. Le pilote n’a jamais été retenu. Elle a reconnu que son emploi suivant lui avait redonné le goût du cinéma.

The Young Lady et le détour par le Carré

Cet emploi, c’était The Young Lady de William Oldroyd, adapté de la nouvelle Lady Macbeth of the Mtsensk District de Nikolai Leskov et transposé dans le nord rural de l’Angleterre au XIXe siècle. Pugh y jouait Katherine, une jeune épouse vendue à un mariage sans amour qui découvre que la violence est la seule issue encore à sa portée. Dans sa critique pour Variety, Guy Lodge a salué sa « métamorphose complexe, qui vient de l’intérieur », et le rôle lui a valu le British Independent Film Award de la meilleure actrice. Elle a expliqué avoir accepté ce rôle parce qu’elle est attirée par les personnages dont les motivations sont « déroutantes, ou du moins intéressantes » : c’est sans doute ce qui se rapproche le plus d’un manifeste de sa part.

La période suivante l’a menée auprès de grands noms. Richard Eyre l’a choisie pour jouer Cordelia face au King Lear d’Anthony Hopkins, et Netflix l’a associée à Chris Pine dans le rôle d’Elizabeth de Burgh pour Outlaw King. Mais le crédit le plus important de cette période se trouve à la télévision : dans The Little Drummer Girl, l’adaptation en six épisodes de John le Carré réalisée par Park Chan-wook, elle incarnait Charlie, une actrice recrutée pour une opération d’espionnage et contrainte de jouer son rôle jusqu’au bout. Richard Lawson, de Vanity Fair, l’a trouvée « formidable du début à la fin ». En 2018, elle a également été nommée au BAFTA Rising Star Award.

L’année de Midsommar

En 2019, l’industrie a fini par prendre la mesure de son talent. Une Famille sur le Ring, la comédie de Stephen Merchant consacrée à la catcheuse professionnelle Paige, a été présentée à Sundance et a démontré qu’elle maîtrisait aussi la comédie physique. Puis est venu Midsommar : solstice d’été d’Ari Aster, où elle jouait Dani, une jeune femme endeuillée par une tragédie familiale qui suit son petit ami indifférent à un festival suédois du solstice d’été organisé par une secte. David Edelstein, de Vulture, l’a trouvée « incroyablement expressive ». L’image de Dani en larmes sous une couronne de fleurs est devenue le plan le plus reproduit du film, et le rôle a clairement montré quel genre d’actrice elle voulait être : une actrice qui ne cherche pas à protéger son image.

À la fin de cette même année, elle a joué Amy March dans Les Filles du docteur March de Greta Gerwig et, sans tapage, a réécrit la réputation du personnage. Longtemps perçue comme la petite sœur vaniteuse, Amy est devenue, sous les traits de Pugh, une pragmatique qui comprend exactement ce que le mariage représente pour une femme sans argent à elle. David Rooney, du Hollywood Reporter, a salué la « grâce désarmante, l’humour et la détermination obstinée » qu’elle apportait au rôle. À vingt-quatre ans, elle a été nommée aux BAFTA et aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle féminin.

Dans les rouages de la machine

Marvel est ensuite entré dans la danse. Dans le rôle de Yelena Belova, la sœur que Natasha Romanoff, jouée par Scarlett Johansson, laisse derrière elle dans Black Widow, Pugh a récolté la plupart des meilleures critiques du film ; Caryn James, de BBC Culture, l’a qualifiée de « personne la plus vibrante du film ». Elle a repris le rôle plus tard la même année dans la série Disney+ Hawkeye, et Yelena est devenue le personnage auquel le studio fait appel chaque fois qu’il veut rendre le deuil palpable. Elle a également prêté sa voix à Boucle d’or dans Puss in Boots: The Last Wish, qui a rapporté plus de 480 millions de dollars dans le monde.

La période qui a suivi est le chapitre de sa carrière le plus souvent raconté sous l’angle des ragots. Pendant le tournage de Ne t’inquiète pas chérie d’Olivia Wilde, Pugh aurait eu des différends avec la réalisatrice et a limité sa participation à la promotion du film. Sa présentation en avant-première à la Mostra de Venise en 2022 s’est transformée en événement tabloïd, et les critiques ont largement convenu qu’elle était meilleure que le film qui l’entourait. La même année, elle a tenu le premier rôle de Merveilleux de Sebastián Lelio, adaptation du roman d’Emma Donoghue, dans laquelle elle incarne une infirmière anglaise envoyée dans l’Irlande rurale de 1862 pour enquêter sur une fillette qui serait capable de vivre sans manger. Kevin Maher, du Times, a qualifié sa prestation d’« incroyablement expressive et convaincante ». Le film est de loin le meilleur des deux, mais il n’a suscité qu’une fraction de l’attention. Ce déséquilibre révèle quelque chose de dérangeant dans la manière dont on parle de sa carrière : le bruit médiatique se concentre sur les franchises et les querelles, tandis que les prises de risque se font dans des films que moins de gens voient. À l’automne, dans sa critique d’À l’est d’Éden, Variety a formulé le reproche plus crûment : le magazine écrivait qu’elle avait passé les dernières années sans trouver de rôle à la hauteur de son talent et imputait en partie cette situation au fait d’avoir été « aspirée par la machine Marvel ».

Elle s’est aussi retrouvée au cœur d’un long débat public sur son corps. En juillet 2022, après avoir porté une robe Valentino rose transparente au défilé haute couture de la maison à Rome, elle a essuyé une telle déferlante de réactions en ligne qu’elle y a répondu sur Instagram : « Pourquoi les seins vous font-ils si peur ? » Un an plus tard, elle a porté une autre robe transparente de Valentino. En 2024, elle a révélé être atteinte du syndrome des ovaires polykystiques et d’endométriose, des maladies qui peuvent compliquer une grossesse, et avoir, pour cette raison, fait congeler ses ovocytes. Cette révélation correspond bien à sa façon d’utiliser sa plateforme : directement, sans stratégie médiatique évidente.

Productrice, cascadeuse, princesse

Elle a obtenu son premier crédit de productrice avec A Good Person de Zach Braff, sorti en 2023, dans lequel elle incarne une femme qui devient dépendante aux opioïdes après avoir survécu à un accident de voiture. Pour le rôle, elle s’est coupé les cheveux au lieu de porter une perruque, et a écrit et interprété deux chansons pour la bande originale. Le même été, elle a joué Jean Tatlock, psychiatre et membre du Parti communiste, qui fut la maîtresse de J. Robert Oppenheimer, dans Oppenheimer de Christopher Nolan. Dan Jolin, d’Empire, a écrit qu’elle « domine avec élégance ses quelques scènes ». Avec plus de 967 millions de dollars de recettes dans le monde, le film reste le plus gros succès de sa carrière, et sa distribution a remporté le prix de la meilleure performance d’ensemble de la Screen Actors Guild.

Dans Dune : Deuxième partie, elle incarnait la princesse Irulan, la fille de l’empereur devenue un enjeu politique : une interprétation volontairement contenue au sein de l’épopée de Denis Villeneuve, qui a rapporté plus de 711 millions de dollars. L’Amour au présent, la romance de John Crowley avec Andrew Garfield, a pris le chemin inverse : un récit non linéaire sur un couple confronté au cancer du personnage de Pugh, pour lequel l’actrice s’est rasé la tête. Glenn Whipp, du Los Angeles Times, a distingué sa prestation comme le principal atout du film.

Elle est ensuite retournée auprès de Yelena pour faire un film de super-héros sur la dépression. Dans Thunderbolts* de Jake Schreier, sorti en 2025, Yelena mène une équipe d’agents brisés dans une aventure qui tient davantage de la crise que de la bataille, et les critiques ont salué autant l’approche du film en matière de santé mentale que le travail de Pugh. Elle a tenu à réaliser elle-même le saut de Yelena depuis le sommet du Merdeka 118, à Kuala Lumpur, deuxième plus haut bâtiment du monde, sans doublure ; Marvel s’y est opposé pour des raisons d’assurance, jusqu’à ce que son insistance, notamment lors de discussions avec Kevin Feige, finisse par l’emporter. « En tant qu’acteurs, nous avons le devoir de protéger et de défendre vos personnages », a-t-elle déclaré. Le film a rapporté 382,4 millions de dollars dans le monde, l’un des résultats les plus faibles de l’histoire de la franchise, et sa réputation repose en grande partie sur les performances de son casting.

Cathy Ames et un mois de décembre chargé

Yelena a continué de réapparaître. Spider-Man : Brand New Day, sorti le 31 juillet 2026, l’a introduite dans l’univers de Tom Holland et s’est imposé parmi les plus grands succès au box-office de l’année. Pugh a confié à Jimmy Fallon que cette apparition remontait à une déclaration publique de Holland, plusieurs années plus tôt, dans laquelle il disait vouloir travailler avec son personnage. « Tout ça est arrivé grâce à Tom », a-t-elle dit.

Le projet qu’elle a porté le plus longtemps a débarqué sur Netflix le 1er octobre 2026. À l’est d’Éden, l’adaptation en sept épisodes du roman de Steinbeck par Zoe Kazan, était en développement avec Pugh à l’affiche depuis 2022 ; l’actrice en est également l’une des productrices déléguées. Kazan, dont le grand-père Elia Kazan a réalisé le film de 1955 avec James Dean, adapte l’ensemble de cette saga multigénérationnelle plutôt que sa seule dernière partie, et la reconstruit autour de Cathy, qui en est la narratrice. Garth Davis a réalisé les quatre premiers épisodes et Laure de Clermont-Tonnerre les trois derniers. Christopher Abbott joue Adam Trask, Mike Faist son demi-frère Charles, Hoon Lee incarne Lee et Ciarán Hinds, Samuel Hamilton.

Les critiques ont salué la meilleure prestation de sa carrière. The A.V. Club a parlé d’un rôle au sommet de sa carrière. Variety l’a trouvée « fantastique » dans les premiers épisodes, qui présentent Cathy comme une prédatrice à l’instinct pur, et a comparé l’effet produit à celui de l’extraterrestre incarnée par Scarlett Johansson dans Under the Skin. Les réserves portaient sur l’adaptation, pas sur l’actrice. Kazan attribue à Cathy un traumatisme d’enfance qui l’explique en partie ; Variety estime que cela atténue la conviction du roman selon laquelle certains monstres naissent ainsi, tandis que d’autres critiques ont reproché à la série sa noirceur sans répit ou un maquillage qui vieillit Pugh alors que Christopher Abbott change à peine. Pour une actrice dont les films reviennent sans cesse aux femmes acculées, le choix de jouer un monstre qui a d’abord été acculé est particulièrement parlant.

Décembre apporte l’autre versant de l’équation. Dune : Troisième partie, où elle reprend le rôle d’Irulan, devenue l’épouse de Paul Atréides, et Avengers : Doomsday, dans lequel Yelena fait partie des Nouveaux Avengers, doivent tous deux sortir aux États-Unis le 18 décembre 2026 ; Avengers : Doomsday sera à l’affiche dans les cinémas britanniques deux jours plus tôt. Ces deux films de cette ampleur, avec Pugh au casting de chacun, se disputeront le même public pendant les fêtes, quelques semaines après un rôle littéraire à la télévision que les critiques ont placé au-dessus de tout ce qu’elle a fait pour l’une ou l’autre franchise.

La vie hors écran

Pugh reste discrète sur ses relations sans prétendre qu’elles n’existent pas. Elle a été en couple avec l’acteur et réalisateur Zach Braff de 2019 à 2022 et a défendu publiquement leur écart d’âge de vingt et un ans lorsqu’il a suscité des commentaires. Depuis 2024, elle partage la vie de l’acteur britannique Finn Cole, connu pour Peaky Blinders ; le couple a fait sa première apparition ensemble sur un tapis rouge au BFI London Film Festival, en octobre 2026. Entre 2013 et 2016, elle publiait des reprises sur YouTube sous le nom de Flossie Rose, et en 2021, elle a participé au single « Midnight » de son frère. En 2022, les lecteurs du magazine Empire l’ont élue parmi les 50 plus grands acteurs de tous les temps, et Time l’a incluse l’année suivante dans sa liste des Next Generation Leaders.

La suite est déjà programmée. La Bibliothèque de minuit, adaptation du roman de Matt Haig consacré à une femme qui peut découvrir les vies qu’elle n’a pas vécues, doit entrer en tournage début 2027. Garth Davis la réalisera à partir d’un scénario de Laura Wade et Nick Payne, pour Studiocanal et Blueprint Pictures. Pugh y tient le rôle de Nora Seed et en est également productrice. Paramount a acquis les droits du film pour l’Amérique du Nord en mai 2026, après une bataille entre studios. Ce sera son deuxième projet consécutif avec Davis, et une nouvelle histoire de femme qui fait le bilan des choix qui l’ont acculée. Cette fois, elle compte aussi parmi celles qui ont choisi l’histoire.