Peu de cinéastes latino-américains sont passés avec autant d’aisance d’une salle de danse de Santiago à un plateau hollywoodien que Sebastián Lelio. Et rares sont ceux qui ont réalisé un film ayant directement contribué à faire évoluer la loi dans leur pays. Le réalisateur chilien d’« Une femme fantastique », le drame qui a valu au Chili son premier Oscar pour un long métrage, est mort vendredi à son domicile de Santiago, en plein tournage de ce qui devait être son dixième long métrage. Il avait 52 ans.

Sa compagne, l’actrice Amalia Kassai, a annoncé sa mort sur Instagram, évoquant des « raisons de santé » et demandant, au nom des familles Lelio Kassai et Campos Watt, du « respect pour notre vie privée et de la considération en ces temps difficiles ». Comme l’a rapporté Variety, citant le média chilien El Mercurio Online, Kassai a contacté la police après qu’il a été retrouvé à son domicile, dans le quartier de Las Condes. La famille n’a communiqué aucun autre détail médical.

Né à Mendoza, en Argentine, en 1974, et élevé au Chili à partir de l’âge de deux ans, Lelio a étudié à l’Escuela de Cine de Chile avant de faire ses débuts avec La Sagrada Familia (2005), un drame familial tourné en trois jours. Navidad (2009) l’a conduit à la Quinzaine des cinéastes de Cannes, puis The Year of the Tiger (2011) à Locarno. La consécration est venue avec Gloria (2013), le portrait d’une femme divorcée approchant la soixantaine qui refuse de s’excuser de vouloir mener sa propre vie. Le film a valu à Paulina García l’Ours d’argent de la meilleure actrice à Berlin.

Écrit en collaboration avec Gonzalo Maza, « Une femme fantastique » met en scène Daniela Vega dans le rôle d’une femme trans qui pleure la mort de son compagnon, plus âgé qu’elle, tandis que la famille de celui-ci la traite comme une suspecte. Le film a remporté l’Oscar du meilleur film en langue étrangère en 2018, ainsi que l’Independent Spirit Award du meilleur film international et le Goya du meilleur film ibéro-américain. Sa visibilité a contribué à la campagne qui a abouti à l’adoption de la loi chilienne sur l’identité de genre, en décembre de la même année.

Ce succès lui a ouvert les portes du cinéma anglophone. Lelio a dirigé Rachel Weisz et Rachel McAdams dans Disobedience (2017), a réalisé une nouvelle version de son propre film, Gloria Bell (2018), avec Julianne Moore et John Turturro, puis a signé pour Netflix The Wonder (2022), avec Florence Pugh. Après sept années passées à Berlin, il est rentré au pays pour The Wave, une comédie musicale inspirée des mobilisations féministes chiliennes de 2018, présentée en avant-première à Cannes en 2025 et qui a divisé la critique.

À sa mort, il tournait Chilean Poet, son adaptation du roman d’Alejandro Zambra, produite par Fábula, la société de Pablo et Juan de Dios Larraín qui avait accompagné chacun de ses films chiliens depuis The Year of the Tiger. Dans son hommage, Fábula a salué son talent pour placer au centre « des femmes que le cinéma avait si souvent laissées en marge », et adressé ses condoléances à l’équipe avec laquelle il tournait.

Le ministère chilien de la Culture a annoncé que la veillée funèbre se tiendrait à la Cineteca Nacional, au sein du Centro Cultural La Moneda : les archives nationales du cinéma accueilleront ainsi l’homme qui a offert au pays son premier Oscar pour un long métrage, alors que son dernier film demeure inachevé.

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