Mayu Hotta, l’éternelle seconde du drama japonais qui finit par voler la scène

Mayu Hotta

Photo: Dick Thomas Johnson from Tokyo, Japan / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 avril 1998 Shiga Prefecture, Japan
Profession	Actrice
Connu pour	Kenshin : Le Commencement
Récompenses	Yokohama Film Festival Best Newcomer · Elan d'Or Award, Newcomer of the Year · Oscar

Le feuilleton matinal de la NHK Blossom est déjà à l’antenne et, dans sa dernière annonce de casting, Mayu Hotta n’incarne pas l’héroïne. Elle joue Sayoko Mori, une écrivaine inspirée de la romancière Fumiko Hayashi, l’une des pairs qui poussent la protagoniste de Shizuka Ishibashi à prendre son propre travail d’écriture au sérieux. C’est son troisième feuilleton matinal et, une fois encore, elle n’est pas la femme au centre de l’histoire. Quiconque a suivi sa carrière n’y verra pas une rétrogradation. Avec Hotta, le second rôle est presque devenu une méthode.

Cette habitude est née d’un conflit d’agenda. Hotta était arrivée à la dernière audition pour le rôle principal de Warotenka, un feuilleton matinal de la NHK, mais a dû se retirer parce que les dates coïncidaient avec celles d’un film dont elle tenait la tête d’affiche. La NHK l’a recontactée pour lui proposer Rin, la petite sœur de l’héroïne, aux côtés de Wakana Aoi. « Ce qui m’a le plus frustrée, c’est de ne pas avoir eu le droit d’essayer », a-t-elle déclaré par la suite, ajoutant que ne pas avoir pu tenter sa chance faisait partie des raisons qui l’avaient menée là où elle en était.

Elle s’était présentée à cette audition depuis la préfecture de Shiga, à l’est de Kyoto, où elle est née le 2 avril 1998 et où elle a pratiqué le ballet classique pendant une dizaine d’années, à partir de l’âge de six ans. Elle attribue au ballet son expressivité, sur laquelle elle s’appuie encore aujourd’hui, ainsi qu’une aversion tenace pour la défaite. C’est au collège, après avoir vu l’adaptation en prises de vues réelles de Rurouni Kenshin, qu’elle a décidé de devenir actrice. En 2014, elle est arrivée au dernier tour des auditions du film Solomon’s Perjury, sans décrocher de rôle. La même année, elle a remporté le prix du drama WOWOW au festival d’auditions de l’agence de talents Amuse, ce qui lui a permis de faire ses débuts dans Themis’ Sentence, sur WOWOW.

Les années suivantes ont été marquées par les adaptations de mangas et un type de rôle bien particulier. Dans Kaguya-sama: Love Is War de Hayato Kawai et sa suite, Kaguya-sama Final: Love Is War, où elle donnait la réplique à Sho Hirano et Kanna Hashimoto, elle incarnait Ai Hayasaka, la suivante de l’héroïne, chargée de l’espionner, de manigancer et de changer d’identité sur commande. Dans Mr. Hiiragi’s Homeroom, sur Nippon TV, elle était l’une des élèves prises en otage par leur professeur. Puis est venu un rôle chargé d’une histoire personnelle : Ikumatsu, dans Rurouni Kenshin: The Beginning de Keishi Ōtomo, aux côtés de Takeru Satoh, au sein de la franchise qui lui avait donné envie de jouer.

Les dramas historiques ont changé le regard de l’industrie sur elle. Dans la grande fresque historique The 13 Lords of the Shogun de Kōki Mitani, elle est apparue en cours de saison dans le rôle de Hina, la seconde épouse de Hōjō Yoshitoki, incarné par Shun Oguri, un protagoniste qui se durcit d’épisode en épisode. L’année suivante, la NHK lui a confié le premier rôle d’une histoire. Dans Ooku: The Inner Chambers, l’Edo alternatif de Fumi Yoshinaga où une épidémie a inversé les rapports de pouvoir entre les sexes, Hotta jouait Tokugawa Iemitsu, une jeune femme contrainte de gouverner sous le nom d’un homme mort, face à Sota Fukushi. Une grande partie du public a alors découvert ce qu’elle était capable de faire d’une colère contenue par le protocole.

La reconnaissance n’a pas tardé. Tsugaru Lacquer Girl, le film tout en retenue de Keiko Tsuruoka sur une fille qui apprend le métier de laqueuse auprès de son père artisan, joué par Kaoru Kobayashi, lui a offert un premier rôle au cinéma et valu le prix de la révélation au Yokohama Film Festival. La même saison, elle a également reçu un prix de révélation Elan d’Or. TBS l’a ensuite choisie pour Antihero, son thriller judiciaire du dimanche soir porté par Hiroki Hasegawa, où elle jouait Asuka Shinomiya, la jeune avocate à ses côtés. Ce rôle lui a valu le prix de la meilleure actrice dans un second rôle aux Television Drama Academy Awards.

C’est là que l’histoire se complique. Pour une grande partie du public japonais, Hotta était un visage avant d’être une actrice : cinq ans comme mannequin attitrée du magazine de mode non-no, ainsi qu’une série de contrats publicitaires — des glaces à la bière, en passant par un magazine de mariage et une compagnie ferroviaire — qui feraient envie à bien des actrices principales. Le Japon a une longue tradition de « reines de la publicité » dont la carrière à l’écran s’articule autour des contrats de marque. Quant aux premiers rôles que Hotta a obtenus à la télévision, dans des histoires d’amour et des drames familiaux comme Every Precious Moment et Colors of Sisterhood, ils ont eu tendance à passer sans grand bruit. C’est dans les seconds rôles qu’elle reçoit ses critiques les plus élogieuses. Est-ce le reflet d’une industrie qui continue de reléguer ses premiers rôles au second plan, ou la preuve que le registre où elle excelle est celui de la femme aux côtés de l’héroïne ? Sa filmographie n’a pas encore tranché. Hotta a sa propre explication. Elle a raconté qu’elle s’était autrefois tellement concentrée sur la restitution fidèle de ses répliques qu’elle en avait « oublié de jouer avec le cœur », et qu’elle construit désormais ses personnages à partir de ce qui ne se voit pas : la douleur qui les habite et leur peur de ce qui les attend.

L’année écoulée a été particulièrement chargée. Elle a rejoint Mr. Mikami’s Classroom sur TBS au début de 2025, tenu un rôle dans le drama judiciaire scolaire School Lawyer l’été suivant, quitté non-no après cinq ans et, à partir d’octobre 2025, coanimé l’émission de voyage Another Sky sur Nippon TV avec Koji Imada, avant de quitter le programme lors de sa diffusion du 26 septembre 2026. À l’écran, 2026 lui a apporté un épisode spécial de la NHK dans l’univers de Thus Spoke Kishibe Rohan, le mystère estival de Nippon TV Ichijigen no Sashiki, ainsi que les films Kimi no Quiz et I Don’t Know You.

Le plus important de ces films est sorti le 18 septembre. Dans The Village of Eight Gravestones, la nouvelle adaptation par Takashi Shimizu du roman de Seishi Yokomizo, avec Matsuya Onoe dans le rôle du détective Kosuke Kindaichi, Hotta incarne Miyako Mori, la belle veuve qui guide le jeune héritier jusqu’au village maudit. C’est l’un des rôles féminins les plus marquants de l’œuvre de Yokomizo, et les précédentes adaptations à l’écran ont fait de Miyako le sombre cœur de l’histoire. Le film a été sélectionné pour le festival de Sitges, en Catalogne.

Elle a également évoqué un changement dans sa façon d’envisager son métier. Des vacances à l’étranger, prises autour de son dixième anniversaire dans le milieu, lui ont appris, selon ses mots, que « se reposer, ce n’est pas rester immobile », et qu’elle ne vit pas pour travailler, mais travaille parce qu’elle a une vie.

Son agenda reste bien rempli. Le 13 novembre, Prime Video mettra en ligne Glico With Landmines, l’adaptation du roman à énigmes primé de Yugo Aosaki, portée par Nana Mori et Aju Makita, dans laquelle Hotta joue Esora Ukita. Le 11 février 2027, elle prêtera sa voix au personnage principal du long métrage d’animation ghost/end of night. Et six matins par semaine, quelque part dans Blossom, une écrivaine inspirée de Fumiko Hayashi attend de partager une scène avec l’héroïne. Au vu de sa trajectoire actuelle, c’est peut-être la meilleure place de la salle.