David Frankel, le réalisateur qui a refusé de punir Miranda Priestly

David Frankel

Photo: Canadian Film Centre from Toronto, Canada / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 avril 1959 New York, État de New York, États-Unis
Profession	Réalisateur
Connu pour	Le Diable s'habille en Prada, Beauté cachée, Marley & moi
Récompenses	Oscar · Emmy (partagé)

David Frankel a failli refuser le film qui le définirait aujourd’hui. À la lecture du scénario du Diable s’habille en Prada, il a eu le sentiment que l’histoire s’acharnait à punir Miranda Priestly, la rédactrice en chef au cœur du récit, et il l’a fait savoir avant de s’apprêter à passer à autre chose. Son agent l’a convaincu d’y regarder à deux fois. La version qu’il a façonnée — où la tyranne est aussi la personne la plus compétente de toute la rédaction — est devenue l’une des comédies de studio les plus citées du siècle. Deux décennies plus tard, le même personnage l’a ramené pour une suite qui a dépassé presque tous les films autour d’elle au box-office.

Cette quasi-défection en dit long sur un cinéaste dont le nom est rarement associé à ses films. Le public se souvient des petites phrases assassines murmurées par Meryl Streep et du labrador incontrôlable d’Owen Wilson ; bien moins nombreux sont ceux qui sauraient nommer l’homme qui les a mis en scène. Frankel a bâti sa carrière comme réalisateur d’acteurs et maître du ton, à l’aise dans cet espace étroit où la comédie bascule dans le chagrin, et il a, pour l’essentiel, laissé les vedettes répondre aux questions.

Il est né à New York le 2 avril 1959, dans une famille de journalistes. Son père, Max Frankel, allait devenir directeur de la rédaction du New York Times, et son frère cadet, Jon Frankel, a fait carrière dans le journalisme télévisé. Frankel a obtenu son diplôme à Harvard en 1981 et a brièvement envisagé de suivre les traces de son père dans le journalisme. Il a finalement choisi Hollywood : il y a écrit des scénarios avant de passer à la télévision, où il a réalisé des épisodes de la sitcom Doctor Doctor et produit la série Teech au début des années 1990.

Son premier long métrage, Miami Rhapsodie, est sorti en 1995. Cette comédie romantique, qu’il a écrite, coproduite et réalisée, réunissait Sarah Jessica Parker, Antonio Banderas et Mia Farrow dans une histoire située dans la ville où il allait plus tard s’installer. La percée la plus inattendue est venue l’année suivante. Dear Diary, un pilote de trente minutes avec Bebe Neuwirth, avait été refusé par ABC ; Frankel et le producteur Barry Jossen l’ont légèrement raccourci, puis l’ont programmé pendant un week-end dans une seule salle de cinéma de Los Angeles. Le film a remporté l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles : c’est le seul pilote conçu pour la télévision à avoir jamais décroché une statuette.

La télévision lui a ensuite offert un rythme de travail soutenu et des projets de premier plan. Il a réalisé des épisodes de Sex and the City et deux épisodes de la minisérie de guerre de HBO Frères d’armes, un travail qui lui a valu de partager l’Emmy 2002 de la réalisation d’une minisérie avec Tom Hanks et les autres réalisateurs de la série. Son pilote pour Entourage lui a valu une nouvelle nomination aux Emmy Awards en 2005.

Il n’avait encore qu’un seul long métrage à son actif lorsque 20th Century Fox l’a engagé pour Le Diable s’habille en Prada. Il s’est souvenu depuis du plus gros projet qu’il ait tenté jusque-là, avec des moyens à peine suffisants pour le mener à bien. Il s’est inspiré de Unzipped, le documentaire consacré au créateur Isaac Mizrahi, qui abordait la mode à la fois comme un sujet futile et sérieux. Avec la scénariste Aline Brosh McKenna et la productrice Wendy Finerman, il a recentré le récit sur le duel entre l’assistante d’Anne Hathaway et la rédactrice en chef incarnée par Streep, autour desquelles gravitaient Emily Blunt et Stanley Tucci. Sorti en 2006, le film a engrangé quelque 327 millions de dollars dans le monde pour un budget estimé entre 35 et 41 millions ; Streep a remporté un Golden Globe et obtenu une nomination aux Oscars.

La période qui a suivi a été plus contrastée que ne le laisse penser sa réputation de réalisateur fiable. Marley et moi, avec Owen Wilson et Jennifer Aniston, a établi un record de recettes pour un jour de Noël en 2008 et rapporté près de 248 millions de dollars dans le monde. En 2011, Drôles d’oiseaux, une douce comédie sur l’observation des oiseaux avec Steve Martin, Jack Black et Wilson, n’a récolté qu’environ 7,4 millions de dollars pour un budget de 41 millions. Un an plus tard, Tous les espoirs sont permis l’a réuni avec Streep, face à Tommy Lee Jones dans le rôle d’un couple marié depuis longtemps qui suit une thérapie ; les critiques ont salué les deux acteurs principaux. En 2013, il a réalisé One Chance, avec James Corden dans le rôle du chanteur d’opéra Paul Potts.

Le point bas est arrivé en 2016 avec Beauté cachée. Frankel a repris le projet après le départ du réalisateur initial, et le résultat — un drame sur le deuil dans lequel un cadre publicitaire joué par Will Smith écrit à l’Amour, au Temps et à la Mort, puis reçoit des réponses d’acteurs engagés par ses collègues — s’est fait étriller : 14 % sur Rotten Tomatoes et le plus mauvais démarrage de la carrière de Smith. Cet échec a mis en lumière les risques de la méthode de Frankel. Ses films reposent beaucoup sur leurs acteurs et, quand le matériau vacille, la mise en scène ne suffit guère à le stabiliser. La suite du Diable s’habille en Prada n’a pas échappé aux critiques non plus. Sa première bande-annonce a suscité des reproches sur son étalonnage aux couleurs ternes, associé aux productions destinées au streaming, et plusieurs critiques ont trouvé la suite plus fade et moins sûre de son sujet que l’original ; le Seattle Times l’a qualifiée de champagne éventé.

Entre deux longs métrages, il est retourné à la télévision. Il a réalisé le pilote de Manifest pour NBC en 2018, des épisodes de The Morning Show pour Apple, ainsi que les premier et quatrième épisodes de la série Netflix Inventing Anna, récit d’une fausse héritière qui correspondait à son intérêt pour les personnes qui mettent elles-mêmes en scène leur réussite. Jerry & Marge Go Large, avec Bryan Cranston et Annette Bening dans les rôles d’un couple de retraités qui découvre une faille dans un jeu de loterie, a été présenté à Tribeca avant d’arriver sur Paramount+ en 2022.

Est ensuite venue la suite qu’il avait autrefois juré de ne pas faire. Disney a commencé à développer Le Diable s’habille en Prada 2 à l’été 2024, avec le retour de Streep, Hathaway, Blunt et Tucci, et un nouveau scénario d’Aline Brosh McKenna. Le budget s’élevait à 100 millions de dollars, soit presque trois fois celui du premier film, et Frankel a déclaré que la majeure partie de la différence était allée aux acteurs, laissant pratiquement la même somme qu’auparavant pour fabriquer le film. Tourné à Manhattan et à Milan en 2025, il a été présenté en avant-première au Lincoln Center en avril 2026, puis est sorti le 1er mai sous la bannière de 20th Century Studios. Il a rapporté 693,5 millions de dollars dans le monde, soit le sixième meilleur résultat de l’année, et porté les recettes cumulées des deux films au-delà du milliard de dollars.

Frankel tient sa vie privée largement à l’écart des regards ; il s’est installé à Coconut Grove, à Miami. Son père est mort en mars 2025, quelques mois avant le début du tournage d’un film consacré à la survie d’un magazine papier. Son prochain crédit est celui de producteur : il est producteur délégué de Pedro Pan, le drame de Richie Adams sur l’opération qui a conduit des enfants cubains aux États-Unis, avec Andy Garcia, tourné au Mexique à la fin de 2025. Quant à un troisième volet du film Le Diable s’habille en Prada, le réalisateur qui a failli abandonner le premier a cessé de dire non. Il a confié à Variety qu’il n’écartait pas cette possibilité et qu’il sauterait sur l’occasion de passer davantage de temps avec ces personnages ; pour le reste, a-t-il laissé entendre, tout dépend du calendrier et de la bonne histoire.

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