S.O.S. Bikini Bottom : Une mission pour Sandy Écureuil commence par un enlèvement : le laboratoire texan B.O.O.T.S. pêche Bikini Bottom tout entier, habitants compris, et l’arrache à l’océan. Sandy et Bob l’éponge remontent à la surface pour ramener leur ville au fond de la mer. Liza Johnson signe une comédie d’aventure familiale de 86 minutes, qui mélange animation en images de synthèse et prises de vues réelles. Elle vise d’abord les enfants, puis les adultes restés fidèles au dessin animé d’origine.

Le duo central porte le film. Sandy (Carolyn Lawrence) est la scientifique texane, pragmatique ; Bob l’éponge (Tom Kenny), l’optimiste qui transforme chaque revers en promenade. Leur voyage en avion, dérouté par une tornade, donne le ton : ça part dans tous les sens, mais l’humour de la série reste reconnaissable. Monsieur Krabs (Clancy Brown), lui, sort du laboratoire et tombe sur une humaine, Phoebe, l’une des collègues les plus proches de Sandy, incarnée par Ilia Isorelýs Paulino. La scène est drôle. On voit pourtant trop bien la couture entre les personnages animés et les acteurs.

Le film vacille dès qu’il s’attarde sur les nouveaux personnages. La famille texane de Sandy, qui vit d’un numéro de cirque itinérant, apporte de l’énergie, surtout avec son frère Randy, que Johnny Knoxville double avec un entrain sans frein. Sa camionnette, qui lui sert à passer des noix en contrebande, déclenche une course-poursuite avec la police. Craig Robinson prête sa voix au père, Pa Cheeks, qui a de bonnes répliques mais peu à jouer, tandis que Grey DeLisle se partage plusieurs rôles du clan. Phoebe et son collègue Kyle, eux, restent des silhouettes. Quand un canon envoie Sandy et Bob l’éponge vers B.O.O.T.S., en revanche, le rythme est là. Plus tôt, une bande de serpents à sonnettes mord Sandy et l’oblige à appeler les siens à l’aide, et le scénario expédie ce passage avec la première idée venue.

La méchante est le point faible. Sue Nahmee, la nouvelle directrice de B.O.O.T.S., veut modifier génétiquement les habitants de Bikini Bottom pour qu’ils respirent l’air, puis les cloner et les vendre comme animaux de compagnie. Elle teste son idée sur Monsieur Krabs, Carlo et Patrick. Son carlin, Cuda, poursuit les héros jusque dans les égouts avec plus de présence qu’elle. Sandy finit ensuite dans une cage munie d’une roue de hamster, Bob l’éponge sur des montagnes russes qui mènent à la chambre de clonage. Quand Sue arrache sa blouse et se révèle être une cyborg sans cou, avec un faux cou en caoutchouc caché sous son collier, l’effet tombe à plat : on rit là où l’on devrait frémir. L’intrigue s’attarde en plus sur ses motivations plus longtemps qu’il ne faudrait.

Le récit suit un trajet balisé : le voyage, les retrouvailles familiales, la révélation de la méchante, la course finale. Chaque étape arrive exactement là où on l’attend. L’idée de sortir Bob l’éponge de l’eau ouvrait pourtant la porte à ce que signifie être loin de chez soi, et le scénario de Tom Stern et Kaz y touche à peine. Il préfère le gag rapide, et un jeune public s’en accommode volontiers. La musique originale de Moniker accompagne l’action sans jamais se faire remarquer.

Le film est né d’une séance d’idées pour Bob l’éponge, le film : Éponge en eaux troubles (2020), et s’inscrit dans le projet de ViacomCBS de tirer des films dérivés de la série pour le streaming. Il a fuité sur X le 21 janvier 2024, avant d’arriver sur Netflix le 2 août. Il a réuni 12,8 millions de visionnages lors de son premier week-end et pris la tête du classement hebdomadaire de la plateforme, mais la critique est restée partagée.

Les enfants y trouveront des gags visuels, du rythme et des personnages qu’ils connaissent déjà, de quoi occuper un après-midi de vacances. Les adultes, eux, riront de façon plus inégale : le film ressemble à la série, avec ses bonnes trouvailles et ses longueurs, et n’a pas d’ambition au-delà.