Annabelle Wallis, l’actrice que la critique sauve de ses propres films

Annabelle Wallis

Photo: Eva Rinaldi from Sydney Australia / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 septembre 1984 Oxford, Angleterre
Profession	Actrice
Connu pour	X-Men : Le Commencement, Le Roi Arthur : La Légende d'Excalibur, Annabelle 2 : La Création du Mal
Récompenses	BloodGuts UK Horror Award — Meilleur Méchant · Nomination MTV Movie Award — Meilleure Performance de Sursaut

Un certain type de critique accompagne Annabelle Wallis depuis presque toute sa carrière : le film est éreinté, puis l’on fait une exception pour elle. Cela s’est produit avec un film d’horreur qui partageait par hasard son prénom, avec un reboot de monstres censé lancer l’univers partagé d’un studio et qui l’a plutôt enterré, puis avec un thriller judiciaire de science-fiction que la plupart des critiques ont balayé. Le schéma est assez régulier pour constituer la meilleure clé de lecture de son travail : une actrice anglaise qui décroche rarement le projet que les éloges qu’elle reçoit semblent lui promettre, mais qui accepte malgré tout le suivant, souvent dans un genre que personne n’avait vu venir.

Son dernier choix l’emmène ailleurs. Dans le drame Netflix Unabomber, elle incarne Christiana Morgan, la psychologue de Harvard qui a travaillé aux côtés de Henry Murray sur les expériences de personnalité auxquelles participa, adolescent, Ted Kaczynski. Le scénario fait de Morgan la conscience du groupe. À mesure que les séances deviennent plus conflictuelles, elle se montre de plus en plus mal à l’aise face aux méthodes employées, tandis que Murray, interprété par Russell Crowe, poursuit ses travaux. C’est un second rôle dans un film accueilli durement par la critique, et il correspond presque trop parfaitement à sa carrière : celui de la personne qui comprend que quelque chose déraille avant que les autres soient prêts à l’admettre.

La partie anglaise de sa biographie est brève. Elle est née à Oxford, le 5 septembre 1984, mais sa famille a déménagé à Cascais, sur la côte atlantique à l’ouest de Lisbonne, alors qu’elle avait dix-huit mois ; c’est là qu’elle a grandi. Les écoles internationales lui ont permis de parler couramment anglais, portugais, français et espagnol ; des décennies plus tard, elle a appris l’italien pour un thriller Netflix tourné en Italie. Elle a joué dans des courts métrages au Portugal avant de partir pour Londres, où elle a tourné des publicités et envisagé des écoles d’art dramatique, avant de comprendre que ce dont elle avait réellement besoin, c’était d’un agent.

Son arbre généalogique compte davantage d’artistes que ne le laisserait penser ce parcours improvisé. Richard Harris, l’acteur irlandais qui a incarné Albus Dumbledore dans les deux premiers films Harry Potter et qui fut pendant des décennies l’une des personnalités les plus flamboyantes de la scène et du cinéma, était son grand-oncle maternel. Jared Harris, Jamie Harris et le réalisateur Damian Harris sont donc ses cousins issus de germains. Du côté de son père, elle descend de Marie Lloyd, vedette du music-hall dont les chansons à double sens faisaient salle comble dans les théâtres londoniens au tournant du XX^e siècle. Son frère aîné, Francis, est devenu réalisateur ; il a notamment travaillé pour Michael Kors et pour les chanteuses Pixie Lott et Birdy.

Les débuts ont été sinueux. Son premier rôle principal lui est revenu dans Dil Jo Bhi Kahey…, un film en hindi sorti en 2005 qui a échoué au box-office. Elle a ensuite enchaîné les petits rôles, notamment celui de la petite amie de Mark Strong dans Mensonges d’État de Ridley Scott, ainsi qu’un rôle dans le thriller à petit budget Steel Trap. La télévision a changé d’échelle. Pour la troisième saison de Les Tudors, sur Showtime, elle a repris à Anita Briem le rôle de Jane Seymour : la troisième épouse d’Henri VIII, celle qui lui donna enfin l’héritier mâle qu’il désirait, avant de mourir quelques jours après la naissance. Le rôle exigeait une grande retenue au sein d’une cour où tous les autres complotaient ; elle l’a trouvée sans chercher à forcer la sympathie du public. Pan Am, la série d’ABC dans laquelle elle est apparue, a été annulée après une saison ; Madonna l’a dirigée dans W.E., et elle a tenu un petit rôle dans X-Men : Le Commencement.

Le rôle qui l’a durablement inscrite dans la mémoire des téléspectateurs britanniques est celui de Grace Burgess dans Peaky Blinders, sur la BBC. Grace arrive à Birmingham comme nouvelle serveuse du pub Garrison, mais elle est en réalité une informatrice de l’inspecteur Campbell, placée auprès de Tommy Shelby, incarné par Cillian Murphy. L’écriture devait amener le public à croire simultanément deux choses incompatibles à son sujet, et Wallis a joué cette double vie sans jamais la signaler. Grace a été tuée au début de la troisième saison par une balle destinée à Tommy, et son absence a façonné la suite de la série. Lorsque Wallis est revenue dans le rôle de Grace Shelby, lors de la cinquième saison, elle était devenue une présence dont Tommy ne parvenait pas à se débarrasser — c’était précisément le but.

Hollywood l’a découverte par l’horreur. Annabelle, dérivé de The Conjuring réalisé par John R. Leonetti et produit par James Wan, lui a confié le premier rôle : celui de Mia Form, une jeune femme enceinte dont la maison devient la cible d’une poupée possédée. Le film a été taillé en pièces par la critique, mais a tout de même rencontré un grand succès au box-office ; les critiques qui l’ont détesté ont eu tendance à saluer son interprétation. Elle a été nommée aux MTV Movie Awards dans la catégorie de la meilleure performance qui fait peur, puis a repris brièvement le rôle de Mia Form dans Annabelle 2 : La Création du mal, en 2017. La même période lui a apporté Fleming : L’Homme qui voulait être James Bond, une minisérie consacrée au créateur de James Bond, dans laquelle elle jouait Muriel Wright face à Dominic Cooper, ainsi qu’une série de films plus modestes en 2016, de la comédie de Sacha Baron Cohen Grimsby : Agent trop spécial au thriller de guerre Mine.

La logique des franchises de la décennie l’a ensuite entraînée dans son sillage. Universal l’a choisie pour incarner l’archéologue Jenny Halsey aux côtés de Tom Cruise dans La Momie, le film censé inaugurer le Dark Universe du studio, un univers partagé de films de monstres. Elle a réalisé presque toutes ses cascades elle-même, dont la séquence du crash d’avion en apesanteur. Le film a été mal accueilli, a perdu de l’argent et a sonné le glas de l’univers prévu. La même année, elle a joué dans Le Roi Arthur : La Légende d’Excalibur de Guy Ritchie, autre sortie coûteuse qui s’est effondrée au box-office ; en 2018, elle tenait le premier rôle féminin de la comédie Tag : Une règle, zéro limite, dans le rôle de Rebecca Crosby.

Il faut ici nuancer la version flatteuse de son histoire. « Meilleure que le matériau » est un compliment qui, à force d’être répété, se transforme en verdict. Une grande partie de sa carrière au cinéma s’est déroulée dans des projets qui semblaient choisis pour leur ampleur ou leurs rouages génériques plutôt que pour leurs scénarios, et la liste de ses films en tête d’affiche réellement appréciés par la critique est courte. C’est dans ses rôles les plus discrets que son registre apparaît le mieux. Elle prête sa voix à Zora, l’intelligence artificielle qui rejoint l’équipage du vaisseau dans Star Trek: Discovery, un rôle récurrent né de l’épisode « Calypso » de Short Treks. Mais il y a surtout The Loudest Voice, la minisérie de Showtime consacrée en 2019 à Roger Ailes, dans laquelle elle jouait Laurie Luhn, responsable de la programmation des invités de Fox News et l’une des premières femmes à témoigner publiquement des abus d’Ailes. Le Chicago Sun-Times a qualifié son interprétation de « performance bouleversante de puissance ». La série a été nommée aux Golden Globes. Pas elle ; aucune de ses interprétations n’a encore valu à Wallis une nomination à un grand prix de l’industrie, ce qui en dit autant sur les projets qui l’entourent que sur son travail.

Malignant est le film qui explique le mieux pourquoi les réalisateurs de films de genre continuent de faire appel à elle. James Wan, de retour dans le registre horrifique qu’il a contribué à façonner avec Saw et The Conjuring, l’a conçu comme un hommage au giallo italien et a confié à Wallis le rôle de Madison Mitchell, une femme hantée par des visions de meurtres qui se révèlent bien réels. Retardé par la pandémie, le film est sorti simultanément en salles et sur HBO Max en septembre 2021. Son acte final, qui révèle ce qui habite Madison, a profondément divisé le public, mais le film s’est depuis constitué un public fidèle. L’interprétation est la charnière qui fait tenir le retournement : Wallis doit jouer la victime et, en réalité, le véhicule du tueur, parfois au sein d’un même plan. En 2022, les BloodGuts UK Horror Awards l’ont désignée meilleure méchante pour ce rôle, une distinction humoristique qui décrit aussi très justement ce qu’elle a réussi. En 2021, elle est également apparue dans le film d’action en boucle temporelle de Joe Carnahan, Boss Level, aux côtés de Frank Grillo et Mel Gibson, ainsi que dans la comédie de Noël apocalyptique de Camille Griffin, Silent Night, avec Keira Knightley et Matthew Goode.

Son travail s’est progressivement éloigné du cœur d’Hollywood. En 2020, elle a joué dans le thriller de Robin Pront The Silencing, dont la première prévue à South by Southwest a été annulée lorsque la pandémie a entraîné la fermeture du festival. Elle a aussi incarné la princesse Bouton d’or dans un remake caritatif de The Princess Bride, tourné à domicile au profit de World Central Kitchen. En 2024, Évanouis dans la nuit de Renato De Maria, un thriller italien distribué par Netflix, l’a réunie à Riccardo Scamarcio dans le rôle d’Elena, qu’elle a appris à jouer en italien.

L’année en cours a été la plus chargée pour elle depuis longtemps. Reconnu coupable, le thriller de science-fiction de Timur Bekmambetov sorti en janvier, lui a confié le rôle de Nicole Raven, l’épouse assassinée au cœur de l’affaire visant un inspecteur de Los Angeles joué par Chris Pratt. Il n’a que quatre-vingt-dix minutes pour convaincre un juge doté d’une intelligence artificielle, incarné par Rebecca Ferguson, qu’il ne l’a pas tuée. Nicole existe surtout à travers les enregistrements et les fragments que l’inspecteur passe au crible. Le film a été mal accueilli et a rapporté environ 54,7 millions de dollars dans le monde, pour un budget annoncé de 60 millions, avant de trouver un second public en atteignant le sommet du classement de Prime Video.

En août est arrivé Mutiny, le thriller d’action de Jean-François Richet, dans lequel elle incarne Angie Ellis, une employée d’une compagnie maritime qui découvre une opération de traite d’êtres humains à bord d’un cargo, aux côtés du garde du corps en fuite joué par Jason Statham. Deux jours avant sa sortie, prévue le 21 août, Amazon a accidentellement mis le film entier à disposition sur Prime Video pendant plusieurs heures ; les critiques ont été partagées et le démarrage modeste. Puis, le 25 septembre, Netflix a sorti Unabomber, réalisé par Janus Metz, avec également Jacob Tremblay dans le rôle du jeune Kaczynski et Shailene Woodley dans celui d’une agente du FBI. Les critiques ont été largement peu convaincues, mais le film a atteint la première place du classement des films de la plateforme en octobre.

Sa vie privée a été plus exposée qu’elle ne l’aurait sans doute souhaité. Ses relations passées avec l’acteur Chris Pine et Chris Martin, de Coldplay, ont alimenté la presse à scandale pendant des années ; elle apparaît dans le clip du groupe pour « Hymn for the Weekend » et assure les chœurs sur « Up&Up ». Elle est en couple avec Sebastian Stan depuis 2022. Le couple a fait ses débuts sur le tapis rouge aux Golden Globes en janvier 2025, où Stan, en recevant le prix pour A Different Man, a conclu son discours par ces mots : « Annabelle, je t’aime ». Elle l’a accompagné à Cannes en mai 2026, enceinte et bien visible ; leur premier enfant est né en juillet. Le couple n’a révélé ni son prénom ni aucun autre détail. En dehors des plateaux, elle a soutenu l’association d’aide aux réfugiés Choose Love et Save the Children ; en 2018, elle est devenue ambassadrice de Cartier.

La suite prendra la forme d’un drame historique. Dans Pedro Pan, le film de Richie Adams consacré à l’opération qui a permis d’envoyer des milliers d’enfants cubains aux États-Unis au début des années 1960, elle joue Penny Powers, une Anglaise qui avait travaillé pour le Kindertransport avant de devenir une figure clé du pont aérien. Andy Garcia et Paz Vega sont en tête d’affiche, et le tournage a eu lieu au Mexique, les rues de Mérida ayant été transformées pour évoquer La Havane dans les années 1960. The Silence of Mercy de Floria Sigismondi, tourné il y a plusieurs années, n’a toujours pas de date de sortie. La question que pose sans cesse sa carrière n’a pas changé : quelqu’un finira-t-il par concevoir un film à la hauteur des critiques élogieuses qu’elle reçoit ? En attendant, elle continue de défendre sa cause, rôle après rôle.

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