Il y a deux pièces américaines au centre de ce film. L’une est un sous-sol à Harvard vers 1960, où un professeur est assis en face d’un adolescent de seize ans et le déconstruit délibérément. L’autre est une cabane dans les bois du Montana trente ans plus tard, où les agents fédéraux referment enfin leur piège sur l’homme que ce garçon est devenu. Unabomber se place entre ces deux pièces et demande laquelle est vraiment la scène de crime.

Réalisé par Janus Metz et disponible sur Netflix, le film relate l’affaire de Ted Kaczynski, ce mathématicien devenu terroriste intérieur connu sous le nom de code UNABOM par le FBI. Jacob Tremblay incarne le jeune Kaczynski, le prodige entré à Harvard à seize ans. Russell Crowe joue le professeur Henry Murray, le psychologue qui a dirigé l’étude dans laquelle il a été intégré. Le parti pris place le professeur, et non le poseur de bombes, au centre de gravité du film.

Ce choix est tout l’argument. La plupart des versions écrans de cette histoire commencent dans la cabane et progressent vers l’extérieur à travers le manifeste et la traque. Metz commence plus tôt, à l’endroit où une institution censée éduquer un adolescent l’a plutôt inscrit dans autre chose.

L’expérience de Harvard était réelle. Entre 1959 et 1962, Murray a soumis un groupe d’étudiants de premier cycle à une série d’interrogatoires délibérément hostiles, des sessions conçues pour attaquer les croyances et l’image de soi que chaque étudiant avait consignées de bonne foi. Kaczynski, l’un des plus jeunes du groupe, les a subies pendant trois ans. Murray avait passé la guerre à évaluer des agents pour l’Office of Strategic Services, le précurseur de la CIA, et son travail sur le campus a depuis été lié – selon certains récits de manière catégorique, par les historiens avec plus de prudence – à la culture de recherche de la guerre froide qui a produit MKUltra.

Annabelle Wallis incarne Christiana Morgan, la collaboratrice de longue date de Murray et co-auteure, avec lui, d’un test de personnalité marquant. Sa présence signale que le film s’intéresse à l’appareil autour de Murray, pas seulement à l’homme : toute une discipline qui croyait pouvoir mesurer et refaire une personne, en travaillant sur quelqu’un qui n’avait pas encore dix-sept ans.

La deuxième chronologie appartient à la traque. Shailene Woodley joue Joanne Miller, une agente du FBI menant la poursuite dans les années 1990 – une figure composite plutôt qu’un véritable enquêteur, la manière du film de représenter la task force qui a passé des années à poursuivre un suspect qu’elle ne pouvait pas nommer. Entre 1978 et 1995, seize colis piégés ont tué trois personnes et blessé vingt-trois, et pendant la majeure partie de cette période, le Bureau n’avait presque rien : ni visage, ni mobile qui corresponde, seulement un schéma.

Ce qui a fait craquer l’affaire, c’est la prose. En 1995, Kaczynski a exigé que les journaux publient son manifeste, La Société industrielle et son avenir, et quand le New York Times et le Washington Post l’ont fait, son frère David a reconnu les arguments et le phrasé. L’indice a conduit les agents à la cabane du Montana en avril 1996. Kaczynski a reçu une peine à perpétuité et est mort en détention fédérale en 2023.

Metz n’est pas un choix évident pour un thriller de tueur en série, ce qui rend le casting du film intéressant sur le papier. Il s’est fait un nom avec Armadillo, un documentaire tourné avec des soldats danois en Afghanistan, et avec Borg vs McEnroe, un drame plus préoccupé par ce que la pression fait à un esprit que par qui gagne. Le matériau ici penche vers la reconstruction plutôt que le spectacle – l’interrogatoire comme événement, la bombe comme son onde de choc.

Le risque dans tout projet sur Unabomber est celui que l’affaire a toujours porté : qu’expliquer un homme peut glisser vers l’excuser. Trois personnes sont mortes, et aucune lecture du sous-sol de Murray ne change cela. La version la plus honnête de cette histoire tient deux faits à la fois – qu’un adolescent a été traité comme matière première par l’institution censée l’enseigner, et que l’adulte qui en est sorti a choisi de fabriquer des bombes et de les envoyer à des inconnus. La structure duale du film est conçue pour garder les deux en vue sans les disculper.

Il vaut aussi d’être clair sur ce que ce n’est pas. Ce n’est pas la série documentaire de 2020 Unabomber: In His Own Words, et ce n’est pas Ted K, l’étude de personnage de 2021 qui restait presque entièrement dans la cabane. C’est un long métrage scénarisé avec un large casting – Alexander Ludwig, Steven Ogg et Marc Menchaca complètent l’ensemble – qui se déplace entre Harvard au début des années 1960 et les bois du Montana dans les années 1990.

Jacob Tremblay as a teenage Ted Kaczynski wired to a polygraph in Unabomber — Unabomber. Jacob Tremblay as Ted Kaczynski. Cr. Philippe Bosse/Netflix

La question qu’il laisse ouverte est celle qu’aucun procès n’a résolue. Si la personne qui est entrée à Harvard à seize ans n’était pas la même que celle qui en est sortie, et si la différence a été fabriquée, alors la responsabilité devient quelque chose qu’un tribunal est mal équipé pour peser. Un verdict peut mettre fin à une traque. Il ne peut pas revenir en arrière et annuler une expérience.

Unabomber, classé R, sortira dans le monde entier sur Netflix le 25 septembre 2026. Jacob Tremblay, Russell Crowe, Shailene Woodley et Annabelle Wallis mènent un film réalisé par Janus Metz d’après un scénario de Sam Chalsen et Nelson Greaves.

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