Tom Francis, l’acteur de Broadway que la rumeur James Bond a rattrapé

Tom Francis

Photo: Locust Valley / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 juin 1999 Colchester, Essex, Angleterre
Profession	Acteur
Connu pour	Jay Kelly
Récompenses	Laurence Olivier Award du meilleur acteur dans une comédie musicale · Theatre World

Pendant près de deux ans, Tom Francis a quitté le bâtiment en pleine représentation de son propre spectacle. Dans la reprise dépouillée de Sunset Boulevard mise en scène par Jamie Lloyd, le deuxième acte commençait par une caméra portée qui suivait son Joe Gillis hors du théâtre, longeait le Savoy à Londres, puis traversait Shubert Alley à New York. Là, au milieu des passants et des touristes, il chantait le morceau-titre avant de regagner la salle pour terminer, tandis que tout son trajet était retransmis en direct sur scène. La séquence durait environ six minutes et est devenue la signature du spectacle. Elle posait aussi la question à laquelle sa carrière répond aujourd’hui au grand jour : que se passe-t-il quand la caméra cesse d’être un effet scénique et devient le métier lui-même ?

Il est né Thomas Francis Barber et son nom de scène se contente d’omettre son patronyme. Né à Colchester, il a grandi à Thorpe Morieux, un petit village du Suffolk. Pour sortir de là, il est passé par l’atelier de théâtre pour jeunes du Theatre Royal de Bury St Edmunds et par un groupe de chant local appelé Voice Squad. Il a ensuite rejoint les Arts Educational Schools, dans l’ouest de Londres, pour se former à la comédie musicale.

Né le 29 juin 1999, il a terminé ses études en 2020, l’année où les théâtres britanniques ont fermé leurs portes. Il a pourtant fait ses débuts professionnels la même année, dans le rôle de Roger Davis dans Rent au Hope Mill Theatre de Manchester, sous la direction de Luke Sheppard. Le spectacle a également fait l’objet d’une captation. En 2021, il a chanté le rôle de Claude dans une version concert de Hair au London Palladium, remplaçant Jordan Luke Gage. Puis, en mars 2022, Sheppard l’a rappelé pour reprendre le rôle de Roméo dans & Juliet au Shaftesbury Theatre : c’était ses débuts dans le West End. Des engagements au Birmingham Rep dans What’s New Pussycat et au Garrick dans I Could Use a Drink ont complété le portrait d’un premier rôle de comédie musicale en activité, dont le nom était surtout connu du public qui attend les artistes à la sortie des théâtres.

Puis Lloyd l’a choisi aux côtés de Nicole Scherzinger. Le metteur en scène a dépouillé la comédie musicale d’Andrew Lloyd Webber de son manoir et de son grand escalier, pour la jouer sur une scène noire et nue, face à des murs d’images vidéo diffusées en direct. À Francis, il a confié un Joe Gillis qui raconte sa propre mort. La reprise a été créée au Savoy Theatre en 2023 et, lors des Olivier Awards d’avril 2024, elle a remporté sept prix, dont celui de la meilleure reprise de comédie musicale. Scherzinger a été élue meilleure actrice dans une comédie musicale et Francis a reçu le prix du meilleur acteur dans une comédie musicale.

À l’automne suivant, le spectacle a traversé l’Atlantique pour le St. James Theatre, où Francis a fait ses débuts à New York dans le même rôle. Cette série de représentations lui a valu une nomination aux Tony Awards dans la catégorie du meilleur acteur dans une comédie musicale, ainsi que des nominations aux Drama Desk Awards et aux Drama League Awards. Il a aussi reçu un Theatre World Award, qui récompense des débuts remarquables, tandis que le spectacle remportait le Tony de la meilleure reprise de comédie musicale. Il a joué Joe pour la dernière fois le 6 juillet 2025, deux semaines avant la fin de la série à Broadway, puis a cédé le rôle à Pierre Marais, membre de la troupe.

Le récit habituel de cette ascension est limpide, mais il passe sous silence son coût. En novembre 2024, quelques semaines après le début des représentations à Broadway, une blessure aux cordes vocales l’a contraint à quitter le spectacle pendant un certain temps ; le morceau qui l’a fait connaître se chantait en plein air, en mouvement, soir après soir. Il y a aussi un problème plus discret dans la façon dont la performance est perçue. La caméra de Lloyd retransmettait en direct des images à l’intérieur d’un théâtre, devant un public qui savait que l’acteur se trouvait tout au plus à quelques rues de là et qu’il repasserait la porte quelques minutes plus tard. Cette proximité faisait une grande partie du travail. Elle permettait aux directeurs de casting de l’imaginer à l’écran, mais rien de ce qu’il a fait dans le rôle de Joe Gillis n’a encore été éprouvé sans elle.

L’imagination a pris de l’avance sur les faits. En mai 2026, son expérience à l’écran se résumait à un rôle récurrent, celui de Clayton, dans la cinquième et dernière saison de You, sortie en avril 2025, ainsi qu’à un petit rôle d’acteur passant une audition dans Jay Kelly de Noah Baumbach. Ce mois-là, Variety a rapporté qu’il avait auditionné pour incarner James Bond dans le nouveau film d’Amazon MGM réalisé par Denis Villeneuve. Il devenait ainsi le premier acteur dont la participation aux essais était publiquement rapportée, dans le cadre d’une recherche qui a généré bien plus de gros titres que de faits. Interrogé à ce sujet lors de l’événement Power of Women de Variety à Londres, il n’a ni confirmé ni démenti : « Je crois que tout le monde, au Royaume-Uni, grandit en regardant James Bond et en rêvant de l’incarner. C’est une franchise formidable. » Invité à préciser ce qu’il apporterait au rôle, il a répondu : « J’ai l’impression que je dois d’abord auditionner pour pouvoir prétendre à ce poste, avant même de commencer à y réfléchir. »

Le véritable test à l’écran arrive maintenant. Dans The Mosquito Bowl de Peter Berg, adapté du livre de Buzz Bissinger consacré au match de football américain disputé par des Marines américains à Guadalcanal, la veille de Noël 1944, Francis interprète Dave Schreiner, un joueur All-American de Wisconsin, intronisé au College Football Hall of Fame et tué plus tard à Okinawa. Il partage les quatre rôles principaux avec Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård et Ray Nicholson. Le film est sorti dans un nombre limité de salles américaines le 30 octobre 2026 et sera disponible sur Netflix le 25 novembre. C’est son premier premier rôle à l’écran. Dans un drame de guerre situé dans le passé et qui s’achève sur la mort d’un homme ayant réellement existé, le charme qui portait Sunset Boulevard jusqu’aux portes du théâtre a peu de place pour s’exprimer.

La télévision suivra. Apple TV lui a confié un rôle récurrent dans The Off Weeks, une série limitée en huit épisodes portée par Ben Stiller et Jessica Chastain, réalisée par Michael Showalter et dirigée par Alissa Nutting en tant que showrunneuse. Francis y joue le fils de Jonathan, le personnage interprété par Richard Gere. Apple n’a pas annoncé de date pour la série et Amazon n’a pas révélé le nom de son nouveau 007. Quoi qu’il advienne de Bond, le premier verdict tombera le 25 novembre, lorsque The Mosquito Bowl arrivera devant des spectateurs qui n’ont jamais traîné dans Shubert Alley et qu’ils découvriront si l’homme qui chantait dans la rue sait aussi tenir un gros plan.

Étiquettes: acteurs, Peter Berg, The Mosquito Bowl, Jay Kelly, You, Jamie Lloyd

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