Howard Goodall, le compositeur qui a offert un chœur de cathédrale à Mr Bean

Howard Goodall

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	26 mai 1958 Bromley, Kent, Angleterre, Royaume-Uni
Profession	Compositeur et animateur de télévision
Connu pour	The Beatles: Eight Days a Week
Récompenses	Emmy · BRIT Award · BAFTA · Ivor Novello · Gold Badge Award de la BASCA

Ce mois-ci, des sociétés chorales de Bradford, Buckingham, Billingshurst et East Grinstead répètent le même requiem. Son compositeur a aussi écrit la musique qui accompagne Rowan Atkinson lorsqu’il tombe du ciel dans un rayon de lumière, tandis qu’un chœur de cathédrale entonne « Ecce homo qui est faba » : voici l’homme qui est une fève. Howard Goodall n’a jamais considéré ces activités comme deux carrières distinctes. La plaisanterie en latin et la messe en latin sont issues de la même formation, et cela fait quatre décennies qu’il défend, à la télévision comme dans la presse, l’idée que la frontière entre musique savante et musique populaire est tracée au mauvais endroit.

Cette conviction a fait entendre sa musique partout, tandis que son nom reste en marge. Les téléspectateurs connaissent ses génériques sans savoir qui les a composés : La Vipère noire, Red Dwarf, Mr Bean, Quite Interesting. Les chorales chantent sa mise en musique du psaume 23 et son « Love Divine » sans faire le lien avec les sitcoms, même si l’un de ces rapprochements est tout à fait littéral : le psaume est le générique de The Vicar of Dibley.

L’Église est venue en premier. Goodall, né à Bromley, dans le Kent, le 26 mai 1958, a chanté enfant comme choriste dans le chœur de New College, à Oxford. Il a ensuite étudié à Stowe School et à Lord Williams’s School, avant de poursuivre des études de musique à Christ Church, à Oxford, où il a obtenu son diplôme avec la meilleure mention. Oxford lui a aussi apporté des collaborateurs. Étudiant de premier cycle, il y a rencontré Rowan Atkinson et le scénariste Richard Curtis. Cette amitié lui a ouvert les portes de la télévision avec l’émission de sketches Not the Nine O’Clock News. Il a également joué dans un groupe, Half Brother, qui a sorti un album en 1978.

Dans les années 1980 et 1990, ses génériques sont devenus des incontournables de la comédie britannique. Il a composé la musique de La Vipère noire et de Red Dwarf, où « Tongue Tied », une chanson de la série dont les paroles sont signées Rob Grant et Doug Naylor, a atteint la 17e place du classement britannique des singles. Pour Mr Bean, il a adapté un passage du motet « Locus iste » de Bruckner pour en faire un thème choral en latin pseudo-liturgique, chanté par le chœur de la cathédrale de Southwark. Ont ensuite suivi The Thin Blue Line, 2point4 Children, Quite Interesting et The Catherine Tate Show, ainsi que les films Bean, Les Vacances de Mr. Bean et Johnny English contre-attaque. La plus sérieuse de ses musiques pour le cinéma, composée pour le film de HBO Into the Storm, consacré à Winston Churchill en temps de guerre, lui a valu un Primetime Emmy en 2009.

C’est sur scène qu’il voulait être entendu selon ses propres termes. The Hired Man, écrit avec Melvyn Bragg d’après le roman de ce dernier sur un ouvrier agricole du Cumberland, est arrivé dans le West End en 1984 et a remporté un Ivor Novello Award l’année suivante. The Kissing-Dance et the dreaming ont suivi, avec le parolier Charles Hart. Love Story, adapté du roman d’Erich Segal, a été créé au Minerva Theatre de Chichester en 2010 et a depuis été monté des États-Unis à l’Italie, en passant par la Corée du Sud et le Brésil. Bend It Like Beckham: The Musical, écrit avec Gurinder Chadha, a été créé au Phoenix Theatre de Londres en 2015 et s’est arrêté en mars 2016, après neuf mois à l’affiche. Le magazine Opera Now l’a qualifié de l’un des compositeurs les plus singuliers et les plus sous-estimés du théâtre musical britannique, un jugement que les fortunes commerciales inégales de ces spectacles tendent à confirmer.

Son public le plus nombreux est celui des gens qui chantent ses œuvres. Eternal Light: A Requiem, commandé par l’orchestre de chambre London Musici pour son vingtième anniversaire et créé en 2008 avec la Rambert Dance Company, ramène le requiem latin à son essence et l’entrelace de poèmes anglais couvrant cinq siècles, signés notamment Francis Quarles, John Henry Newman, John McCrae et Mary Elizabeth Frye. Enregistré pour EMI Classics avec Natasha Marsh, Alfie Boe et Christopher Maltman, l’œuvre lui a valu le prix de compositeur de l’année aux Classic BRIT Awards 2009. Son éditeur, Faber Music, recense aujourd’hui plus de 800 représentations. Enchanted Voices, une mise en musique des Béatitudes publiée par Classic FM en 2009, est devenu l’album choral spécialisé le plus vendu de l’année. D’autres commandes d’envergure ont suivi : de Every Purpose Under the Heaven, un oratorio pour le 400e anniversaire de la Bible du roi Jacques, donné pour la première fois à l’abbaye de Westminster en 2011, à Unconditional Love, une cantate de l’époque de la pandémie créée à Houston en 2021.

Goodall a également été l’un des vulgarisateurs de la musique les plus visibles de Grande-Bretagne. Ses séries pour Channel 4, de Howard Goodall’s Organworks en 1996 à How Music Works en 2006, ont expliqué l’harmonie et le rythme à des téléspectateurs sans formation musicale, et Howard Goodall’s Big Bangs a remporté le prix Huw Wheldon de la BAFTA. En 2007, le gouvernement l’a nommé premier ambassadeur national du chant pour l’Angleterre, chargé de piloter le programme Sing Up dans les écoles primaires. En 2011, il a été fait commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) pour ses services à l’éducation musicale. Il a également été compositeur en résidence de Classic FM.

C’est là où ses détracteurs contestent ses idées que se manifeste aussi la conviction qui fait de lui un vulgarisateur doué. Lorsque BBC Two a diffusé Howard Goodall’s Story of Music en 2013, le livre qui l’accompagnait a reçu des critiques globalement favorables, à une exception près. Dans The Telegraph, Ivan Hewett a qualifié le traitement de Schoenberg de « malavisé » et de « grave tache » ; dans The Guardian, Nicholas Lezard a inscrit le rejet de l’atonalité et du sérialisme dans une « grande tradition britannique de quasi-philistins » ; dans The Scotsman, Stuart Kelly l’a jugé « excessif ». Cette objection compte, car elle décrit sa propre musique autant que sa vision de l’histoire : tonale, mélodique, conçue pour que des amateurs puissent la chanter et la comprendre dès la première écoute. Goodall ne s’en est jamais caché. Les critiques y voient un angle mort ; c’est aussi pour cette raison que les chorales amateurs continuent de programmer ses œuvres.

En mars, le Kyiv Symphony Orchestra and Chorus a donné la première ukrainienne d’Eternal Light à la Central Baptist Church de Kyiv, sous la direction de Вікторія Кончаковська (Viktoriia Konchakovska), lors d’un concert marquant quatre années de guerre. « C’est un immense honneur pour moi que vous ayez choisi de donner la première de cette œuvre, en un temps de si grandes difficultés et de tant de chagrin, mais aussi de courage et de résilience », leur a écrit Goodall. En 2025, la Bray Choral Society, en Irlande, a célébré son 40e anniversaire avec la création de The Creation Song of the Choir of Light, sur un texte en irlandais et en anglais du poète et agriculteur Keith Brennan. Par ailleurs, la série animée Mr Bean, dont il compose toute la musique, vient de terminer une quatrième saison sur ITVX. Stunners, une comédie musicale écrite avec la romancière Joanne Harris, est toujours en développement.

Goodall est marié à Val Fancourt, agente spécialisée dans la musique classique, et ils ont deux filles. Le 14 novembre, la Bradford Festival Choral Society interprétera Eternal Light à la Bradford Grammar School, lors de l’une des cinq représentations du requiem données en Angleterre ce mois-ci, dix-huit ans après sa création.