Max Brooks, l’auteur de World War Z qui raconte l’apocalypse comme un manuel de survie

Max Brooks

Photo: Doczilla STOMP! / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 mai 1972 Manhattan, New York City, United States
Profession	Romancier
Connu pour	La Ligue des justiciers : L'Invasion, To Be or Not to Be, L'Œil public
Récompenses	Emmy · Audie Award for Multi-Voiced Performance

Chez Max Brooks, la fin du monde est d’abord une affaire d’intendance. Les zombies ne sont jamais vraiment le sujet. Le sujet, c’est qui stocke l’eau, quel gouvernement ment sur les premiers cas, combien de jours une ville tient quand les camions ne passent plus, et pourquoi les survivants sont rarement ceux qui possèdent le plus d’armes. Une œuvre étrange pour le fils de l’homme qui a signé The Producers, et qui explique pourquoi un romancier connu pour ses morts-vivants est chercheur associé au Modern War Institute de West Point.

Son livre le plus célèbre vient d’avoir vingt ans. En juillet, Del Rey a fêté l’anniversaire de World War Z avec une édition de luxe sous coffret, riche de plus de 350 annotations et d’une nouvelle préface dans laquelle Brooks évoque sa famille, les événements réels derrière les scènes les plus connues du roman et les recherches menées pour rendre les morts-vivants crédibles. En septembre, interrogé par Popular Science, il a expliqué que le livre était né d’une frustration et non d’une passion de fan : « J’avais de grandes questions auxquelles personne ne répondait. » Sur l’époque actuelle, il a été plus direct encore : « Nous vivons un temps où tous les faits sont devenus tribaux. »

Fils de Mel Brooks et d’Anne Bancroft, Maximillian Michael Brooks voit le jour à Manhattan le 22 mai 1972 et grandit à Los Angeles. Dyslexique, il raconte que sa mère, qui avait mis sa carrière entre parenthèses pour l’élever, lui faisait enregistrer ses manuels scolaires en version audio. Il étudie l’histoire au Pitzer College et le cinéma à l’American University, prête sa voix à des séries d’animation comme Batman Beyond, puis rejoint de 2001 à 2003 l’équipe d’auteurs de Saturday Night Live, avec laquelle il partage l’Emmy du meilleur scénario en 2002.

Le premier livre naît de cette période. Guide de survie en territoire zombie, paru en septembre 2003, est un manuel écrit avec un sérieux imperturbable : le virus porte un nom, Solanum ; les armes sont classées selon leur fiabilité, pas selon leur panache ; des chapitres expliquent comment défendre une maison ou vivre en fuite ; la dernière partie recense des « attaques avérées » à travers l’histoire. Beaucoup y ont vu une plaisanterie. La plaisanterie, c’est que Brooks pensait chaque conseil pratique, et que ses pages sur l’eau, l’abri et la panique valent aussi pour une inondation ou une panne géante.

World War Z, en 2006, transforme le manuel en récit historique. Un enquêteur d’une Commission d’après-guerre des Nations unies recueille les témoignages de survivants du monde entier, des premières contaminations en Chine à la débâcle de l’armée américaine à Yonkers, puis à la longue reconquête de la planète. Brooks cite comme modèle The Good War, l’histoire orale de la Seconde Guerre mondiale signée Studs Terkel, croisée avec le cinéma de George A. Romero. L’édition reliée atteint la neuvième place de la liste du New York Times, le livre dépasse le million d’exemplaires en 2011 et la version audio, portée notamment par Alan Alda et Mark Hamill, remporte un Audie Award. Brooks revient ensuite dans cet univers avec « Closure, Limited », une nouvelle écrite pour l’anthologie The New Dead de Christopher Golden.

Le succès a aussi produit le retournement le plus curieux de sa carrière. Le film de 2013, réalisé par Marc Forster avec Brad Pitt, a imposé le titre dans le monde entier tout en jetant presque tout ce qui faisait la force du roman : le chœur des voix, la satire politique, le décompte patient de qui a payé pour les erreurs de qui. Brooks a déclaré que l’adaptation n’avait rien en commun avec son livre, à part le titre. Des millions de spectateurs connaissent désormais l’histoire comme un film d’action avec Brad Pitt ; la thèse du roman, selon laquelle une catastrophe est avant tout un test pour les institutions, reste réservée à ceux qui reviennent au texte.

Depuis, il refuse de rester dans un seul couloir. The Harlem Hellfighters, roman graphique de 2014 dessiné par Caanan White, raconte l’histoire du 369e régiment d’infanterie, l’unité afro-américaine engagée pendant la Première Guerre mondiale. Brooks en a entendu parler pour la première fois par un précepteur à dix ans ; il l’a proposé à Hollywood comme film, s’est entendu répondre que la Grande Guerre n’intéressait personne, et en a fait une bande dessinée. Sony en a ensuite acquis les droits d’adaptation.

Vient alors le pas de côté qui a le plus dérouté ses lecteurs d’horreur. Minecraft: The Island, publié en 2017, est le premier roman officiel situé dans l’univers du jeu : un narrateur sans nom et sans genre déclaré se réveille seul dans un monde fait de blocs et doit en apprendre les règles à partir de rien. Mojang en a tiré deux livres audio, l’un lu par Jack Black, l’autre par Samira Wiley. NPR a salué sa cohérence interne, tandis que le magazine 1843 jugeait que les mécaniques du jeu étouffaient personnages et intrigue. Brooks a poursuivi avec Minecraft: The Mountain et Minecraft: The Village.

Devolution, sorti en juin 2020, est arrivé aux premiers mois de la pandémie, ce qui lui allait d’une manière gênante. Le roman se compose des carnets de Kate Holland, habitante de Greenloop, un écovillage high-tech au pied du mont Rainier, où une éruption coupe les résidents du monde tandis qu’un groupe de sasquatchs descend de la montagne. Legendary Pictures détient les droits d’adaptation, avec le réalisateur néo-zélandais James Ashcroft aux commandes.

Cette année, Brooks apparaît aussi dans Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, le documentaire HBO Max de Judd Apatow et Michael Bonfiglio, où il raconte comment la mort de sa mère, en 2005, a affecté son père, devenu centenaire en juin. Il est marié depuis 2003 à Michelle Kholos ; le couple a un fils et vit à Venice, à Los Angeles.

Le prochain livre est déjà annoncé. The First Hundred Hours: A Story of Alien Invasion est attendu en 2027, et Brooks le présente avec sa précision coutumière : « Si World War Z était The Good War de Studs Terkel avec des zombies, The First Hundred Hours est Red Storm Rising de Tom Clancy avec des extraterrestres. » La question qui le porte l’accompagne depuis l’enfance, dit-il : pourquoi diable voudrait-on envahir la Terre ? La préparation a été rude. « Ce que j’ai dû étudier pour ce nouveau livre a été un supplice. »

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