Folarin Balogun, le buteur révélé par la Ligue 1 que l’Amérique a fait sien

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	3 juillet 2001 New York City
Profession	Footballeur
Palmarès	Ligue des nations de la CONCACAF 2022 · Onze idéal des finales Ligue des nations CONCACAF 2023
Distinctions individuelles	Joueur de l'Année de l'AS Monaco

Si l’attaquant le plus en vue du football américain possède un passeport des États-Unis, c’est parce qu’une compagnie aérienne a refusé d’embarquer sa mère, enceinte de plusieurs mois, pour un vol de retour à Londres. Folarin Balogun a grandi dans la capitale britannique, appris le football à l’académie d’Arsenal et porté le maillot de l’Angleterre chez les jeunes, avant de choisir les États-Unis, une sélection qui n’avait encore jamais formé un buteur de son calibre. Après une Coupe du monde durant laquelle il a égalé le meilleur total jamais atteint par un Américain depuis la toute première édition, la question intéressante est de savoir ce qu’il fera de cette marge de manœuvre. Sa première réponse, lors de la dernière soirée du mercato anglais, a été de décliner un contrat en Premier League qui avait déjà été conclu.

Ses parents, des Nigérians yorubas installés à Londres, étaient en visite à New York lorsque sa mère était enceinte de sept mois, et le personnel de la compagnie l’a empêchée de reprendre l’avion. Il est né à Brooklyn et a retrouvé son foyer londonien deux mois plus tard. À huit ans, Arsenal l’a repéré dans le club amateur d’Aldersbrook, après un essai à Tottenham Hotspur qui a bien failli déboucher sur un contrat de l’autre côté du nord de Londres.

Ses années à l’académie se sont bien passées. Son équipe des moins de 16 ans a remporté la Liam Brady Cup face au Bayern Munich et à la Juventus ; il a signé son premier contrat professionnel en février 2019, quelques mois avant ses 18 ans, le 3 juillet, et, un an plus tard, un désaccord autour de son contrat a attiré l’attention de Brentford. Il est resté, a fait ses débuts avec l’équipe première en Ligue Europa contre Dundalk en octobre 2020, puis inscrit son premier but chez les professionnels contre Molde le mois suivant. Ses débuts en Premier League ont eu lieu à Brentford en août 2021, lors d’une défaite 2-0. Après cela, la porte de l’équipe première s’est refermée sur lui.

Middlesbrough l’a accueilli en prêt en janvier 2022, et Chris Wilder l’a utilisé comme deuxième attaquant en Championship. Le véritable tournant s’est produit en France. Prêté à Reims pour la saison 2022-2023, il a marqué dès ses débuts contre Marseille, égalisé dans le temps additionnel face au Paris Saint-Germain et signé un triplé contre Lorient. Il a ainsi inscrit 21 buts en Ligue 1, terminant quatrième du classement des buteurs. Aucun Américain n’avait marqué autant de buts en une saison dans l’un des cinq grands championnats européens. De retour à Arsenal, il a affirmé qu’il ne repartirait pas en prêt.

À ce stade, la question de sa sélection était devenue une petite saga. Éligible pour les États-Unis, l’Angleterre et le Nigeria, il avait joué pour l’Angleterre chez les moins de 17, 18, 20 et 21 ans, tout en participant entre-temps à un stage de la sélection américaine des moins de 18 ans. La campagne de recrutement américaine s’est déroulée lors de discrètes rencontres en Floride, jusqu’à ce qu’il publie sur Instagram une photo d’un terrain d’entraînement : des supporters ont alors repéré le logo d’un bar d’Orlando situé près du camp de base de la sélection nationale. La FIFA a approuvé son changement de sélection en mai 2023. Un mois plus tard, lors de son premier tournoi avec l’équipe A, il a marqué en finale de la Ligue des nations de la CONCACAF contre le Canada et remporté son premier trophée.

En août 2023, Monaco a déboursé, selon les informations rapportées, 30 millions d’euros, une somme susceptible d’atteindre 40 millions avec les bonus. Les débuts ont été difficiles : un carton jaune pour simulation lors de son premier match, puis deux penalties manqués lors de sa première titularisation, contre Nice. Les blessures l’ont privé de la majeure partie de la saison 2024-2025. La saison 2025-2026 a marqué le redressement. Il a inscrit son premier but en Ligue des champions à Bodø/Glimt, en a marqué deux contre le Paris Saint-Germain lors d’une défaite 3-2 en Ligue des champions, puis a trouvé le chemin des filets lors de huit rencontres de championnat consécutives, comme Kylian Mbappé l’avait fait au Real Madrid cette saison-là. Il a terminé avec 19 buts toutes compétitions confondues, dont 13 en Ligue 1, et a été élu joueur de la saison de Monaco.

La version bien ficelée de l’histoire — celle de l’attaquant prodigue qui a trouvé son pays — passe sous silence les nombreux détours du parcours et les débats suscités, hors des États-Unis, par une bonne partie de sa Coupe du monde. En huitième de finale contre la Bosnie-Herzégovine, il a ouvert le score avant d’être expulsé à la 64e minute pour un tacle qui a touché la cheville de Tarik Muharemović. Il est devenu le quatrième joueur à marquer puis à recevoir un carton rouge dans un même match de Coupe du monde, le précédent étant Zinedine Zidane en 2006. Une campagne « Free Flo » a ensuite été lancée dans son pays. Après réexamen, la FIFA a suspendu sa sanction, une décision critiquée car elle relançait les interrogations sur la cohérence avec laquelle l’instance applique son propre règlement disciplinaire. Balogun a lui-même déclaré qu’il s’attendait à ce que la décision suscite une vive controverse. Cette grâce n’a rien changé au résultat : les États-Unis ont perdu 4-1 contre la Belgique alors qu’il était sur le terrain.

Les buts inscrits avant cela, eux, étaient bien réels. Retenu dans la liste des 26 en mai 2026, il a lancé le tournoi avec un doublé lors de la victoire 4-1 contre le Paraguay : le premier match de Coupe du monde avec plusieurs buts signés par un Américain depuis Bert Patenaude en 1930, lui aussi contre le Paraguay. Il a de nouveau été élu homme du match contre l’Australie, provoquant un but contre son camp, tandis que les États-Unis remportaient le groupe D. Son but contre la Bosnie-Herzégovine l’a porté à trois réalisations, à égalité avec le total de Landon Donovan en 2010 et derrière seulement les quatre buts de Patenaude. TIME l’a inclus dans sa liste TIME100 Next 2026. « Il est impossible d’expliquer à quel point mon histoire est spéciale et unique », a-t-il déclaré pendant le tournoi.

Et puis il y a eu le dernier jour du mercato. À la fin du mois d’août, Everton s’est entendu avec Monaco sur une indemnité d’environ 45 millions d’euros, assortie de bonus, mais la visite médicale a fait naître des doutes sur son état physique. Everton a d’abord renoncé, avant de revenir sur sa décision environ une heure plus tard, après avoir parlé aux médecins de Monaco, et de formuler de nouvelles conditions. Balogun a décliné l’offre. Le directeur sportif de Monaco, Thiago Scuro, a résumé son raisonnement sans détour : le joueur n’était pas à l’aise avec la manière dont il avait été traité ni avec les doutes exprimés sur son état de santé, et il n’avait aucun problème physique. Les joueurs refusent rarement un transfert en Premier League une fois les documents prêts. Lui l’a fait.

Le coût de cette décision se lit dans le calendrier. Il est rentré tard de la Coupe du monde, avec des douleurs contractées en sélection, et a manqué les premières semaines de la saison ; Mauricio Pochettino ne l’a pas non plus retenu dans la première liste américaine publiée après le tournoi. Le 18 septembre, il a retrouvé Monaco comme remplaçant à la 76e minute d’une victoire 2-1 contre Lens, qui a permis à l’équipe de Filipe Luís de rester invaincue en tête de la Ligue 1.

À 25 ans, Balogun a un club qui l’a gardé, un entraîneur qui gère son temps de jeu et un sélectionneur qui attend de le voir enchaîner les matches. Les prochains mois diront si son refus relève d’un principe ou d’un détour : si les buts reviennent dans une équipe de Monaco en tête de la Ligue 1, cette soirée avec Everton apparaîtra comme le moment où il a fixé lui-même son prix, et la route vers la Coupe du monde 2030 partira de la tête du peloton.

Étiquettes: sports, athletes, footballeurs, football, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun