James Ashcroft : 46% chez les critiques, 23 millions de vues — l’énigme Netflix

James Ashcroft

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	12 juin 1978 Paraparaumu, New Zealand
Profession	Réalisateur de cinéma
Connu pour	Tolérance Zéro, Chaos, Black Sheep
Récompenses	Best Director, Fantastic Fest

Le bilan humain dans les films de James Ashcroft n’est jamais le véritable enjeu. Ce qui persiste, c’est l’instant d’avant — la pause, le détournement du regard, la décision de quelqu’un qui aurait dû empêcher quelque chose et qui ne l’a pas fait. Son premier long métrage a été présenté en 2021 à Sundance devant un public de minuit venu pour l’horreur et reparti confronté à quelque chose qui ressemblait à une confession. Ce rapport — l’horreur enveloppant quelque chose de plus dur — n’a pas changé alors que ses budgets ont été multipliés.

Ashcroft a grandi à Paraparaumu, une ville côtière au nord de Wellington, le cadet de six enfants nés d’une mère māori d’ascendance Ngāti Kahu et Ngāpuhi et d’un père anglais. Il a été formé à Toi Whakaari, l’école nationale de théâtre de Nouvelle-Zélande, puis a fait un stage auprès du Wooster Group à New York et d’Ex Machina de Robert Lepage à Québec — deux compagnies dont le travail repose sur la rigueur spatiale plutôt que sur le récit conventionnel. L’apprentissage n’a pas consisté à apprendre à raconter des histoires de manière linéaire ; il s’agissait d’apprendre ce qui se passe quand la forme refuse de réconforter.

Avant de réaliser des longs métrages, il a passé des années comme acteur — apparaissant dans la série néo-zélandaise The Insider’s Guide to Love et le film d’horreur Black Sheep — puis comme directeur artistique et directeur général de Taki Rua Productions, la compagnie nationale de théâtre māori de Nouvelle-Zélande. Il a fondé Light in the Dark Productions en 2014 spécifiquement pour adapter la fiction littéraire néo-zélandaise à l’écran, se donnant à la fois une orientation esthétique (l’adaptation, non la création originale) et un collaborateur de longue date en la personne du co-scénariste Eli Kent.

Leur premier long métrage, Coming Home in the Dark (2021), adapte la nouvelle d’Owen Marshall pour 970 000 $ et arrive dans la section Midnight du Festival de Sundance avec un bouche-à-oreille fulgurant. Les critiques lui attribuent 92 % sur Rotten Tomatoes. Le film suit un voyage en famille qui tourne au cauchemar lorsque deux vagabonds violents prennent les parents en otage — et révèle progressivement que l’antagoniste a survécu à un foyer de groupe que le père dirigeait autrefois, où les abus n’étaient pas traités. Ce qui le rend mémorable, ce n’est pas la violence mais la révélation : la façon dont un pilier de la communauté est présenté comme ayant toujours su ce qu’il était et ayant simplement continué. La caméra d’Ashcroft ne détourne pas le regard de cette connaissance.

The Rule of Jenny Pen (2024), adapté d’une autre nouvelle d’Owen Marshall, porte la même obsession structurelle dans un établissement de soins. John Lithgow y incarne un sadique qui terrorise un pavillon la nuit, sans que le personnel ne le voie, tandis que Geoffrey Rush joue un juge à la retraite fraîchement arrivé après un AVC qui comprend peu à peu ce qui se passe et doit décider ce que son corps défaillant lui permettra de faire. Le film a été présenté en première au Fantastic Fest, où Ashcroft a remporté le prix du meilleur réalisateur, et a partagé le prix d’interprétation au Festival de Sitges pour Lithgow et Rush conjointement. Stephen King, qui avait passé des mois à refuser des offres pour adapter une de ses récentes novellas, a envoyé un courriel à Ashcroft après l’avoir vu.

Ce courriel est devenu un projet. King a vendu à Ashcroft les droits de Danny Coughlin’s Bad Dream — tiré du recueil You Like It Darker (2024) — pour un dollar. La somme est un geste, mais elle clarifie quelque chose du statut d’Ashcroft : des écrivains lui confient leur matériau parce qu’ils reconnaissent dans son travail une qualité particulière, qui n’est pas facile à décrire comme un divertissement. Savoir si cette qualité survit aux pressions d’une production à 50 millions de dollars était la question que The Whisper Man (2026) a mise à l’épreuve. L’adaptation Netflix du roman policier à succès d’Alex North, avec Robert De Niro, Adam Scott, Michelle Monaghan et Michael Keaton, est entrée dans le classement mondial de la plateforme à la septième place, accumulant 23,2 millions de vues durant sa période d’ouverture. Les critiques lui ont attribué 46 % sur Rotten Tomatoes. L’écart entre ces deux chiffres — entre la réserve critique et l’appétit du public — est le témoignage le plus honnête de ce qu’est le film.

The Whisper Man suit un romancier veuf qui emménage avec son jeune fils dans la ville natale de sa défunte épouse, pour que le garçon disparaisse selon des schémas liés à une affaire vieille de plusieurs décennies traitée par le père détective (De Niro) qu’il fuyait. Keaton joue le tueur en série emprisonné au centre de l’intrigue. C’est plus un film procédural qu’un film d’horreur, et les critiques ont situé leurs réserves précisément dans la distance entre ce genre et ce qu’Ashcroft a montré qu’il pouvait faire dans un registre plus modeste — la cruauté glaciale et involontaire de Jenny Pen, le vertige moral de Coming Home. Les publics venus pour le roman ont trouvé ce qu’ils cherchaient. La tension entre les deux réponses n’est pas résolue, et Ashcroft n’a pas prétendu le contraire dans ses interviews.

Vient ensuite When Darkness Loves Us (2027), un film d’horreur avec Emilia Clarke et Victoria Pedretti pour Bleecker Street, actuellement en production. Après cela, la novella de Stephen King — à propos d’un concierge de lycée qui devient le suspect principal d’un meurtre après avoir eu une vision psychique du crime. King l’a qualifiée de « classique Stephen King et très, très actuelle ». Interrogé à ce sujet début 2026, Ashcroft a convenu de l’aspect actuel sans élaborer.

Il vit à Mount Maunganui avec sa femme et ses trois enfants. Son parcours — théâtre māori, fiction littéraire néo-zélandaise, apprentissages formels sur deux continents — produit des films qui ne semblent pas issus d’une école particulière. La question critique que The Whisper Man a laissée ouverte est de savoir si sa vision distincte s’insère confortablement dans les budgets désormais à sa disposition, ou si ces budgets exigent des compromis que son travail le plus intéressant a toujours refusés. Danny Coughlin’s Bad Dream y répondra.

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Étiquettes: realisateurs, cinéma néo-zélandais, Geoffrey Rush, James Ashcroft, The Whisper Man, John Lithgow

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