Beau Willimon, le dramaturge du pouvoir passé de l’Off-Broadway à Game of Thrones

Beau Willimon

Photo: Peabody Awards / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	26 octobre 1977 Alexandria, Virginie, États-Unis
Profession	Dramaturge
Récompenses	Dayton Playhouse FutureFest · Bourse d'écriture dramatique Lila Acheson Wallace de la Juilliard School · Prix Lecomte du Noüy

Chaque histoire de Beau Willimon se déroule dans une pièce où quelqu’un négocie le pouvoir et en paie le prix en y laissant une part de lui-même. Un jeune attaché de presse troque sa loyauté contre une meilleure offre. Une mondaine de Washington dépense son charme comme un capital pour faire gravir les échelons à son mari. Un prisonnier, dans une usine impériale, découvre que la libération qu’il attendait n’existe pas. Les décors se sont agrandis : de la scène Off-Broadway à la page d’accueil de Netflix, puis à une planète-prison de Disney+, et bientôt à Westeros. Les ouvrages de référence le présentent toujours d’abord comme dramaturge, et c’est avec ses pièces que tout commence.

Le théâtre est arrivé tardivement, presque par hasard. De son propre aveu, il a intégré le programme d’écriture dramatique de Columbia en étant le moins préparé de tous : « J’étais de loin le plus mauvais étudiant du groupe. Beaucoup savaient depuis toujours qu’ils voulaient devenir dramaturges. Je ne connaissais personne dans le milieu du théâtre et je n’avais pas la moindre idée de la façon d’écrire vraiment une pièce. Mais j’ai arrêté de boire à ce moment-là et je me suis pleinement engagé dans cette voie. » En revanche, il avait de la matière. Avant ses études supérieures, il avait passé des années dans des campagnes politiques, notamment comme assistant de presse lors d’une campagne pour les primaires présidentielles. C’est de cet univers que s’inspire Farragut North, la pièce qu’il a écrite à Juilliard et baptisée du nom de la station de métro de Washington la plus proche des cabinets de lobbying et des think tanks.

Pack Beauregard Willimon est né le 26 octobre 1977 à Alexandria, en Virginie. Son père était capitaine dans la marine ; la famille a donc vécu à Hawaï, San Francisco et Philadelphie avant de s’installer à St. Louis, où le père de Willimon a quitté l’armée pour exercer le droit. À la John Burroughs School, son professeur de théâtre était un jeune Jon Hamm. Il a obtenu en 1999 un diplôme d’histoire et d’arts visuels à Columbia, puis a suivi des chemins de traverse : une bourse pour trier des dossiers de l’Union européenne au ministère estonien de l’Intérieur, à Tallinn ; un poste dans une petite revue culturelle au Vietnam ; puis une année en Afrique du Sud, grâce à une bourse artistique, à réaliser des lithographies sur la paranoïa. Après son MFA, en 2003, il a enchaîné les services comme barista, la construction de décors et le soutien scolaire pour le SAT, avant d’intégrer le Lila Acheson Wallace American Playwrights Program de Juilliard, où il a également remporté le prix Lecomte du Noüy du Lincoln Center.

Farragut North a suivi un long parcours. La pièce a remporté le FutureFest du Dayton Playhouse en 2005, puis a été montée à New York en novembre 2008, à l’Atlantic Theater Company, une semaine après une élection présidentielle. Mise en scène par Doug Hughes, avec John Gallagher Jr., Chris Noth et Olivia Thirlby, elle a été reprise en 2009 au Geffen Playhouse de Los Angeles, avec Chris Pine dans le rôle principal. La même année, l’Outer Critics Circle a nommé Willimon pour son prix John Gassner. Dramatists Play Service publie le texte dans une édition destinée aux comédiens, le format sous lequel les pièces américaines circulent dans les universités et les théâtres régionaux.

La même année, Lower Ninth a été présenté au Flea : la pièce met en scène des hommes coincés sur un toit tandis que les eaux montent après l’ouragan Katrina. Le Village Voice y a vu une version édulcorée d’Waiting for Godot. Il y a eu aussi Zusammenbruch, une courte pièce pour The 24 Hour Plays mise en scène par Thomas Kail, puis Spirit Control au Manhattan Theatre Club en 2010 et Breathing Time avec Fault Line Theater en 2014.

Le cinéma est venu à lui par sa première pièce. En 2011, George Clooney a adapté Farragut North sous le titre The Ides of March, avec Ryan Gosling dans le rôle de l’attaché de presse. Le scénario, signé Clooney, Grant Heslov et Willimon, a été nommé aux Oscars, aux BAFTA et aux Golden Globes. Puis le nom de David Fincher l’a conduit vers une série à laquelle il avait d’abord résisté. Il a développé House of Cards à partir de la série britannique originale pour Netflix, l’a lancée en février 2013 et en a assuré la direction pendant quatre saisons, avant de se retirer en janvier 2016. Quand Frank Underwood se tourne vers la caméra en pleine scène, c’est un monologue en aparté sous un autre nom : le plus ancien procédé du théâtre.

La scène s’est montrée moins généreuse. The Parisian Woman, sa réécriture de La Parisienne d’Henri Becque, a été créée au South Coast Repertory en 2013. Avant son arrivée à Broadway, au Hudson Theatre, le 30 novembre 2017, avec Uma Thurman pour ses débuts à Broadway et Pam MacKinnon à la mise en scène, il l’a profondément remaniée. Il estimait qu’ignorer le nouveau visage de Washington condamnerait la pièce à paraître immédiatement datée. Les critiques n’ont pas été convaincus. Dans Variety, Marilyn Stasio a écrit qu’il avait laissé passer l’occasion de transformer « cette bagatelle affectée en véritable drame politique », tandis qu’amNY l’a comparée à un feuilleton télévisé de l’après-midi. L’auteur qui avait rendu Washington irrésistible à la télévision n’a pas réussi à faire mouche sur une scène de Broadway, alors même que la ville dominait l’actualité.

Depuis, il a mené plusieurs carrières de front. Il a effectué deux mandats à la présidence de la Writers Guild of America, East, de 2017 à 2021. Il a créé The First pour Hulu, une série en une saison consacrée à la première mission habitée vers Mars, et écrit Mary Queen of Scots pour Josie Rourke. Pour Andor de Tony Gilroy, il a écrit les trois épisodes en prison, Narkina 5, Nobody’s Listening! et One Way Out. Ce dernier lui a valu une nomination aux Emmy Awards pour l’écriture d’une série dramatique. Il est revenu en 2025 pour les épisodes consacrés à Ghorman dans la deuxième saison. Il a confié à Variety qu’avec Dan Gilroy, il avait élaboré toute la première saison en six jours et qu’il était « très fier » de la deuxième. Il a également rejoint Severance comme producteur délégué pour sa deuxième saison.

La prochaine étape se déroulera dans le plus vaste décor à ce jour. Warner Bros. a programmé pour 2029 Game of Thrones: Aegon’s Conquest, le premier long métrage de l’univers Game of Thrones, réalisé par Owen Harris d’après un scénario de Willimon. Le script s’inspire des premiers chapitres de Fire & Blood de George R. R. Martin : l’histoire d’un homme qui arrive avec des dragons et demande à sept royaumes de plier le genou. C’est la plus ancienne des négociations qui traversent son œuvre, avec désormais le feu sur la table.

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