Justine Musk, la romancière de dark fantasy qui a fait d’un mariage célèbre sa prose la plus tranchante

Justine Musk

Naissance	2 septembre 1972 Peterborough
Profession	Romancière

À l’automne, le documentaire d’Alex Gibney Musk arrive dans les salles américaines. Ce portrait d’Elon Musk, qui dure près de quatre heures, a été présenté en première mondiale hors compétition au Festival de Venise. L’une des voix qui le portent est celle d’une romancière. Justine Musk confie à Gibney qu’elle s’est souvent sentie davantage employée qu’épouse. Elle affirme aussi que c’est elle, et non son mari, qui tenait leur premier fils, Nevada, dans ses bras lorsque le bébé est mort du syndrome de mort subite du nourrisson, à l’âge de dix semaines, en 2002. Dans sa critique du film depuis le Lido, Screen Daily l’a trouvée « particulièrement émouvante » lorsqu’elle prend la défense de leur fille Vivian face aux déclarations publiques de son père.

Pour la plupart des spectateurs, elle apparaît comme un personnage de l’histoire de quelqu’un d’autre. Voilà tout le paradoxe de sa vie publique : elle s’est formée à l’écriture de récits, a publié trois romans chez deux des plus grandes maisons d’édition américaines et, depuis quinze ans, est citée comme témoin. Sa fiction mérite qu’on s’y intéresse pour elle-même.

Elle est née Jennifer Justine Wilson le 2 septembre 1972 à Peterborough, en Ontario. Aînée des deux filles de Terry et Shirley Wilson, elle a passé sa dernière année de lycée comme élève d’échange à Wagga Wagga, dans l’Australie rurale, avant d’étudier la littérature anglaise à Queen’s University, à Kingston, en Ontario. C’est là qu’elle a rencontré un autre étudiant, Elon. Après avoir obtenu son diplôme, elle est partie enseigner l’anglais au Japon, puis s’est installée en Californie. Ils se sont mariés en janvier 2000. Le documentaire est sorti aux États-Unis le 9 octobre et avait été présenté en première mondiale à Venise en septembre.

Sa cartographie littéraire s’est dessinée tôt, et dans les ténèbres. Interrogée sur ses influences, elle a cité Stephen King, Clive Barker, Anne Rice, Thomas Harris et Dean Koontz, mais aussi Joyce Carol Oates, Margaret Atwood, George R. R. Martin et Guy Gavriel Kay. Dans un entretien accordé en 2007, elle a décrit ses livres comme des œuvres de fiction qui mêlent les genres, une définition qui leur va bien. Ils se situent au croisement de l’horreur, de la mythologie et du roman familial.

Le premier, BloodAngel, a été publié en 2005 chez Roc, la collection de fantasy de Penguin. Le roman entrelace trois destins : celui de Jess Shepard, peintre new-yorkaise hantée par des visions qu’elle ne parvient pas à expliquer ; celui de Ramsey Doe, un enfant placé dans le Minnesota qui commence à pressentir ce qui vit en lui ; et celui de Lucas, un musicien entraîné dans l’orbite d’une femme démoniaque. Leurs chemins convergent vers une guerre entre anges et démons bien plus ancienne qu’eux. Dans Rambles, la critique Jessica Lux-Baumann l’a qualifié de « lecture palpitante », saluant ses « personnages hauts en couleur » ; d’autres lecteurs y ont entendu l’écho des premiers romans d’Anne Rice et auraient souhaité que l’intrigue ait davantage le temps de respirer. Ces deux réactions pointent vers le même constat : l’autrice a plus d’idées que de pages.

Uninvited, paru en 2007 chez MTV Books, une collection de Simon & Schuster, marque un changement de cap. Destiné aux jeunes adultes, le roman suit Kelly et Jasper Ruland, frère et sœur adolescents du sud de la Californie, après un accident de voiture mortel auquel Jasper a survécu. Kelly sombre dans la dépression et les drogues de club ; un inconnu ailé capable de changer de forme et une bande de motards sans âme viennent réclamer leur dû. Le retournement, qui reconfigure tout ce qui précède, mène à une histoire de culpabilité et du prix à payer pour protéger quelqu’un qu’on aime.

En 2008, elle est revenue à sa saga angélique avec Lord of Bones, la suite de BloodAngel. Jess et Ramsey, désormais adolescent avec un ange en lui, ont empêché une apocalypse, mais découvrent que la porte entre les mondes est toujours ouverte. Ils vont de ville en ville à la chasse aux hybrides de démons, qui préparent l’arrivée de leur chef, le Briseur d’âmes, le Seigneur des ossements qui donne son titre au livre. Elle a également publié des nouvelles dans deux anthologies dirigées par Trisha Telep : The Mammoth Book of Vampire Romance 2: Love Bites, en 2009, et Kiss Me Deadly: 13 Tales of Paranormal Love, en 2010.

Ces années ont aussi été les plus difficiles de sa vie privée. Après la mort de Nevada, elle a eu des jumeaux en 2004, puis des triplés en 2006. En septembre 2008, elle a annoncé la fin de son mariage. En 2010, elle a publié dans Marie Claire l’essai qui l’a fait connaître bien au-delà des rayons consacrés aux littératures de genre : « I Was a Starter Wife: Inside America’s Messiest Divorce ». La phrase la plus souvent citée est tirée de sa réception de mariage. Alors qu’ils dansaient, écrit-elle, son mari lui a dit : « Dans cette relation, c’est moi l’alpha. » L’essai est un texte d’écrivaine, pas un règlement de comptes. Il parle de ce qu’il advient des ambitions d’une personne lorsque la réussite d’une autre devient le climat de tout un foyer. Il resurgit depuis tous les quelques années.

Un autre texte, plus bref, a connu le même sort. En 2015, elle a répondu sur Quora à la question de savoir comment réussir autant que Bill Gates, Steve Jobs ou son ancien mari. Sa réponse — les réussites hors norme sont le fait de personnalités hors norme, et ceux qui les accomplissent « ont tendance à être des marginaux et des inadaptés », dont la première règle est de « devenir obsédés » — s’est propagée sur des sites consacrés aux affaires et a encore été republiée en 2024. On dirait une étude de personnage signée par une romancière, et c’est précisément ce qu’elle est.

Après 2008, elle n’a plus publié de romans. Elle a déplacé son écriture en ligne, d’abord sur son blog, puis sur son propre site, où elle a écrit sur la créativité et l’ambition. Elle a également travaillé comme professeure d’écriture et éditrice. Elle a conservé son nom marital, a-t-elle expliqué, pour ses enfants, et vit à Los Angeles.

Ce que le film de Gibney remet en lumière, sans tout à fait le vouloir, c’est le fil rouge de son œuvre. Ses romans parlent de personnes habitées par une force puissante, et du prix que paient leurs proches. Ses essais parlent de la même chose, sans les démons. Deux décennies après BloodAngel, Justine Musk raconte toujours cette histoire, mais sans les anges.

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