Star Fox (1993) : le jeu SNES qui a inventé le 3D en console revient sur Switch 2

Avant la PlayStation. Avant NVIDIA. Avant que « GPU » ne soit un mot connu de la plupart des gens, une petite équipe de programmeurs britanniques et d’ingénieurs de Nintendo a emballé un accélérateur graphique 3D dans une cartouche de jeu et a demandé à la Super Nintendo de dessiner des vaisseaux spatiaux polygonaux. L’Arwing de Fox McCloud a viré dans le cadre début 1993, et le matériel de jeu vidéo n’a plus jamais été tout à fait le même.

La puce Super FX est le dispositif qui a rendu Star Fox possible. Sur la puce elle-même figurait le nom de code « MARIO » — Mathematical Argonaut Rotation I/O — un clin d’œil à la fois à Argonaut Software, le studio britannique qui l’a conçue, et à la société qui publierait le jeu. Elle fonctionnait à 10,74 MHz, soit environ 40 fois plus vite que ce que la Super Nintendo pouvait traiter seule en 3D. Ce qu’elle faisait à l’intérieur de cette cartouche — traduire des coordonnées mathématiques en polygones ombrés plats à raison de 15 000 à 20 000 par seconde — n’avait tout simplement jamais été réalisé sur un système de jeu grand public auparavant.

La puce est née d’un partenariat improbable. Jez San, fondateur d’Argonaut Software, avait réalisé des démos 3D sur du matériel Game Boy sans kits de développement officiels de Nintendo. Quand les producteurs de Nintendo ont vu ce que faisait l’équipe britannique, Shigeru Miyamoto a formulé une demande directe : il voulait restituer un avion en polygones. San a embauché des concepteurs de puces de l’Université de Cambridge, et le programmeur en chef d’Argonaut, Dylan Cuthbert, a déménagé à Kyoto pour ce qui devait être quatre semaines et est resté jusqu’à la sortie du jeu. L’équipe de conception de Nintendo a ajouté les personnages qui ont transformé une démonstration technique en un monde : Fox McCloud, Falco Lombardi, Peppy Hare, Slippy Toad, et le méchant Andross. Au moment où ils sont arrivés, même Argonaut a été surpris par ce que le jeu était devenu.

Ce que Star Fox propose au joueur, c’est un rail shooter — l’Arwing se déplace sur un chemin fixe à travers le système Lylat, et l’objectif est de détruire les ennemis, protéger les coéquipiers et vaincre les boss à travers des niveaux qui se terminent à Venom, le bastion d’Andross. Trois routes de difficulté divisent l’expérience : un chemin plus court et plus indulgent pour les débutants ; une route intermédiaire avec plus d’ennemis ; et un parcours expert de sept niveaux pour les joueurs aguerris. Des ailiers contrôlés par l’ordinateur communiquent tout au long — prodiguant des conseils de situation et appelant parfois à l’aide quand des ennemis les prennent à revers. Le jeu était une démonstration technique. Il avait aussi des personnages auxquels on pouvait s’attacher.

Il s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires en 1998, ce qui en a fait le lancement de jeu le plus rapide en Amérique du Nord à l’époque. Electronic Gaming Monthly l’a nommé meilleur shooter de 1993. Toutes les grandes publications de l’époque lui ont attribué des notes dans les 90. Star Fox a fait ce dont une nouvelle technologie a toujours besoin : il a trouvé un logiciel capable d’expliquer à quoi servait le matériel.

Y jouer en 2026 demande un certain ajustement. Le taux d’images chute lors des séquences chargées ; les polygones sont anguleux là où le matériel moderne les rendrait lisses ; le chemin de vol fixe maintient le joueur sur des rails alors que les épisodes ultérieurs offriraient plus de liberté. Star Fox 64, la suite de 1997, a considérablement élargi le concept — plus de niveaux, plus de secrets, un travail vocal plus complet — et la plupart des joueurs venus à la série par ce jeu trouveront l’original plus réduit. Ce qui lui manque en profondeur, il le compense par un véritable élan. Les routes alternatives et une poignée de chemins cachés confèrent à la campagne une rejouabilité plus élevée que ne le suggère son nombre de niveaux.

Le Star Fox original est disponible sur Nintendo Switch Online dans la bibliothèque SNES, sans frais supplémentaires pour les abonnés. Un nouvel opus de la franchise, un remake de Star Fox 64 développé par Velan Studios pour la Nintendo Switch 2, est arrivé le 25 juin 2026 — le premier jeu Star Fox en près d’une décennie. Le remake a obtenu un 81 sur Metacritic, salué pour sa fidélité au matériau source et sa présentation actualisée. Pour comprendre pourquoi il est important que Nintendo soit revenu dans le système Lylat, il est utile de revenir au jeu qui a décidé que les vaisseaux polygonaux méritaient d’être construits.

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