Depuis une décennie, la simulation de vie cosy s’ouvre sur la même scène : une lettre, un lopin hérité, un champ de mauvaises herbes qui attend de devenir une ferme. Stardew Valley a fait de cet héritage le mythe fondateur du genre, et la plupart de ses descendants ont gardé l’acte de propriété bien rangé dans le tiroir. Moonfrost, signé par le studio indépendant londonien Oxalis Games, le déchire. Aucune ferme ne vous attend. À sa place, un village rasé par des tempêtes de météores, une seconde lune suspendue au-dessus des toits et une communauté qu’il faut reconstruire maison après maison, boutique après boutique, voisin après voisin.

Le studio résume lui-même son projet ainsi : la chaleur de Stardew Valley avec la profondeur de Dragon Quest Builders. La comparaison est plus juste que la plupart des raccourcis marketing. Le spin-off de Square Enix a appris aux joueurs que construire pouvait être une manière de raconter : on élevait une ville, et la ville répondait en se peuplant. Moonfrost reprend cette logique. Vous incarnez un Chasseur de givre (Frost Hunter), quelqu’un qui apprend à maîtriser l’étrange pouvoir qui donne son nom au jeu pour transformer les météores tombés en matériaux, puis en murs, en ateliers et en devantures. La catastrophe qui a brisé le village devient la matière première de sa reconstruction.

A restored general store packed with goods and villagers in Moonfrost — Image: Oxalis Games

C’est ce choix de conception qu’il faut suivre de près. Dans la plupart des simulations agricoles, le monde est achevé et vous êtes le nouveau venu qui apprend à y trouver sa place. Ici, le monde est inachevé, et les relations naissent de la reconstruction. Oxalis place le cœur du jeu dans l’aide apportée à chaque habitant pour rebâtir sa maison et son commerce ; chaque personnage possède des traits de caractère bien à lui et un arc narratif qui s’infléchit selon les choix du joueur. La romance est au programme, comme le genre l’exige désormais, mais l’annonce met l’accent sur le soin : guérir une communauté de l’intérieur plutôt qu’accumuler des points d’affection.

Autour de cette colonne vertébrale s’organise toute la boucle du genre : récolte, cueillette, pêche, cuisine, artisanat et élevage, auxquels s’ajoutent des zones de temple cachées à explorer, des quêtes qui débloquent de nouveaux outils, ainsi que le commerce et les requêtes des villageois, qui financent la prochaine vague de construction. La météo, l’alternance du jour et de la nuit et le sommeil donnent le rythme, et le studio promet une gestion de l’inventaire et des ressources plus poussée que ce que le genre propose d’ordinaire. Le tout est dessiné dans un pixel art isométrique dense, qui mise sur la lueur des lanternes et les ciels nocturnes violets.

The player tends crops beside a campfire and well on a moonlit farm in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Moonfrost arrive en accès anticipé sur Steam, sur PC, le 12 octobre à 18 h, heure du Royaume-Uni, au prix de 14,99 $, 12,99 £ ou 14,99 €. D’après sa page Steam, cette première version couvre environ la première moitié de l’histoire principale, 11 villageois dont on peut gagner l’amitié jusqu’à un niveau plafonné, ainsi que la première partie du temple. Oxalis dit vouloir achever le scénario en moins de six mois, la version finale débloquant tous les événements d’amitié et toutes les romances, et prévient que le prix augmentera probablement à mesure que le contenu arrivera.

Ce que l’accès anticipé révélera, c’est si la reconstruction garde son sens une fois le village debout. La ferme de Stardew ne s’achève jamais vraiment ; une ville que l’on restaure, si. La façon dont Moonfrost gérera le lendemain de la pose du dernier toit pourrait décider s’il n’est qu’un héritier de plus de Stardew Valley ou un jeu doté de sa propre forme.

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