Arthur Fery éliminé au premier tour de l’US Open : le chemin parcouru et ce qui lui manque encore

Une élimination au premier tour est censée faire mal, comme une chute. Sur le papier, la soirée new-yorkaise d’Arthur Fery en était une : sorti dès ses débuts sur le dur d’un Grand Chelem, battu en trois sets secs par un joueur tête de série, le conte de fées rangé au rayon des histoires terminées. Mais celui qui lit une carrière entre les lignes regarde un autre match. Fery n’a pas rétréci sous les projecteurs. Il a grandi dedans.

L’histoire qui compte n’est pas qu’il a perdu. C’est comment il a perdu — et contre qui. Lorenzo Musetti est un multiple demi-finaliste en Grand Chelem et médaillé olympique, un joueur dont la touche transforme les nerfs d’un débutant en fautes directes. Fery lui a offert un combat qui n’avait rien du wild card aux yeux écarquillés. Il a tenu son niveau tard dans la nuit. Il a breaké dans le set décisif et a mené au score. Et quand la ligne d’arrivée s’est dessinée pour Musetti, Fery lui a fait gagner chaque centimètre, sauvant une balle de match et forçant son adversaire à refermer la porte une deuxième fois.

Ce refus de plier, c’est tout lui. Il était là cet été à Wimbledon, quand un wild card à peine classé est revenu du bord du gouffre dans une guerre en cinq sets contre Zizou Bergs, puis a continué à grimper — passant Grigor Dimitrov, passant la neuvième tête de série Flavio Cobolli — jusqu’à se tenir en demi-finale d’un Grand Chelem, devenant seulement le deuxième wild card de l’histoire en simple messieurs à atteindre ce stade. Alexander Zverev, numéro 2 mondial, l’a finalement arrêté. Personne d’autre n’y est parvenu.

Voici ce que le titre bien propre de « sortie de Cendrillon » omet : cette série n’était pas le sommet depuis lequel il n’a cessé de redescendre. C’était le plancher qui s’élevait sous lui. Après Wimbledon, son classement n’est pas retombé sur terre ; il n’a cessé de monter, de la banlieue du top 100 jusqu’à un sommet en carrière et la place de numéro 1 britannique. La semaine précédant New York, il a atteint la première finale de sa carrière sur le circuit principal. Un coup de chance ne s’accumule pas comme ça. Un coup de chance s’efface. Fery a fait l’inverse de s’effacer.

Alors, la défaite contre Musetti se lit mieux comme la première mesure honnête de ce que ce nouveau joueur est vraiment. Et la lecture est à la fois encourageante et inachevée. Encourageante, parce qu’il peut désormais tenir tête à un membre de l’élite du jeu pendant un match complet et le mettre mal à l’aise. Inachevée, parce qu’il n’a pas su transformer cette parité en résultat. Il menait dans le troisième set et n’a pas pu servir pour le match. Il a créé la pression et n’a pas su l’encaisser. La distance entre rivaliser avec le top 15 et battre le top 15 se mesure exactement dans ces moments-là — le break que vous gardez, le jeu que vous concluez, la balle de match que vous convertissez au lieu de simplement la survivre.

Cet écart n’est pas un reproche. C’est la carte de ce qui l’attend. Fery a passé cette saison à collecter les choses qui lui manquaient autrefois : une vraie course en Grand Chelem, une première finale, un classement qui ouvre les tableaux principaux plutôt que les qualifications. Ce qu’il n’a pas encore collecté, c’est la main froide du finisseur, la capacité d’achever un adversaire du top le jour où l’opportunité se présente. C’est la dernière et la plus difficile chose à apprendre, et les joueurs qui l’apprennent sont ceux qui cessent d’être de belles histoires et deviennent des têtes de série.

Rien de tout cela n’est garanti. Les carrières construites sur une seule quinzaine flamboyante sont une tragédie familière du tennis, et le circuit est sans pitié pour les joueurs qui ont brillé jeunes et ont calé. Mais les preuves sous nos yeux plaident contre cette fin. Un homme qui était une curiosité en juin est un habitué en septembre — un habitué qui a perdu, et qui a perdu en faisant suer un bien meilleur joueur.

Fery a quitté le Grandstand en homme battu et en homme qui monte, ce qui n’est pas la même chose et qui, cette fois, n’est pas en contradiction. Le tableau d’affichage a enregistré une défaite. La saison enregistre quelque chose de plus difficile à inverser : un joueur que le tirage au sort ne peut plus traiter comme un billet gratuit.

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