Novak Djokovic, éliminé au premier tour de l’US Open : « Vomir, rendre, un vrai problème »

Pendant deux décennies, le pari le plus sûr du tennis était que le corps de Novak Djokovic tiendrait encore debout quand tous les autres auraient jeté l’éponge. Il gagnait les matches longs. Il gagnait les matches sous la chaleur. Il gagnait ceux qui se transformaient en épreuves de survie respiratoire. Alors quand il s’est assis après la plus précoce élimination en Grand Chelem de sa carrière adulte et a expliqué ce qui l’avait réellement vaincu, cette phrase pesait bien plus lourd que le score ne le laissait entendre.

Interrogé sur ce qui n’avait pas fonctionné, il n’a pas cherché d’excuse. Il a cherché la vérité, dans des propos rapportés par ESPN :

« C’est quelque chose que je traîne, malheureusement, quasiment à chaque match cette année : vomissements, une sérieuse difficulté »,
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Relisez-la et l’indice n’est pas « vomissements ». C’est « à chaque match cette année ». Ce n’était pas une mauvaise nuit dans l’humidité new-yorkaise, une assiette qui ne lui aurait pas convenu. De son propre aveu, c’est la bande-son de toute sa saison — un trouble qui s’aggrave à la chaleur, dont il a parlé pour la première fois après avoir perdu son seul match de préparation à Cincinnati, et qu’il a emmené sur le court déjà en manque de matches et riche en doutes.

Cela compte à cause de qui le dit. La grandeur de Djokovic n’a jamais été le plus beau geste de frappe ni le plus gros service ; c’était la durabilité. Il a construit son palmarès — 24 titres du Grand Chelem, un dossier pour la carrière la plus complète que le circuit masculin ait produite — en étant le dernier homme debout dans une guerre d’usure. Le corps était l’arme. Aujourd’hui, le corps est un point d’interrogation. Quand la machine la plus fiable du sport vous dit qu’elle ne cesse de tomber en panne, ce n’est pas une excuse ; c’est un champion qui décrit le sol qui se dérobe sous lui.

Et pourtant, regardez ce qu’il en a fait. Il a vomi en bord de court, a eu des crampes, a pris des cachets et un temps mort médical pour un dos qui a finalement lâché, a retenu ses larmes — et a refusé de quitter le terrain. Il a obligé Mariano Navone à jouer quatre heures trente-six minutes pour terminer un travail qui, au vu des faits, aurait dû prendre bien moins de temps. Le refus d’abandonner est le même instinct qui lui a tout fait gagner ; ici, il n’avait simplement plus rien à gagner. « En ce qui concerne le match lui-même et le ressenti général de mon corps et de mon jeu, ce n’était vraiment pas agréable », a-t-il déclaré ensuite — l’aveu le plus plat qu’il ait jamais offert.

La tentation est de classer cela sous le signe du déclin, mais la saison plaide contre. C’est un homme qui a tout de même atteint la finale de l’Open d’Australie et les demi-finales de Wimbledon la même année. Le tennis est là. Ce que la citation révèle, c’est que la quête d’un 25e titre du Grand Chelem — le nombre qui le laisserait seul au sommet — se heurte désormais à un adversaire qu’il ne peut ni entraîner ni déjouer. À 39 ans, face à une génération menée par Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, la marge était déjà mince. La maladie mange la marge en premier.

Djokovic a passé sa carrière à porter des choses que personne d’autre ne pouvait porter — la pression, l’hostilité, le poids de tous les records du livre. La chose la plus honnête qu’il ait dite de l’année, c’est qu’il porte aujourd’hui quelque chose qui ne veut pas se poser.

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