MarShawn Lloyd, le running back des Packers qui a attendu deux ans pour un intérim

MarShawn Lloyd

Photo: Gamecock Central / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 janvier 2001
Profession	Running back de football américain

Pendant deux saisons, MarShawn Lloyd a été le running back des Green Bay Packers dont tout le monde parlait, mais que presque personne ne voyait. La vitesse qui faisait de lui un choix intrigant à la draft ne se manifestait que dans des extraits d’entraînement et des actions de présaison, tandis que ses dimanches se passaient sur la liste des blessés. Cet automne, il a enfin eu le ballon, mais pas dans les conditions qu’il aurait choisies : il a hérité du poste de titulaire parce que Josh Jacobs ne pouvait pas jouer. Ce qu’il en a fait — le plus faible nombre de yards par course dans le backfield de Green Bay, mais aussi l’action la plus rediffusée de la saison des Packers — rend difficile de savoir à quoi s’en tenir avec lui. L’heure du bilan a sonné.

Avant la notoriété, il y a eu les trajets quotidiens. Lloyd a grandi à Wilmington, dans le Delaware, et traversait chaque jour la frontière de l’État pour aller au lycée DeMatha Catholic, à Hyattsville, dans le Maryland. Il a quitté DeMatha avec le statut de recrue cinq étoiles et une sélection pour l’Under Armour All-America Game, le genre de prospect que les entraîneurs principaux viennent rencontrer en personne, avant de choisir l’Université de Caroline du Sud.

Sa carrière universitaire a débuté par un contretemps qui annonçait la suite, chez les professionnels. Né le 5 janvier 2001, Lloyd s’est rompu le ligament croisé antérieur avant sa première saison à South Carolina et a manqué toute l’année 2020. De retour comme remplaçant en 2021, il a porté le ballon 64 fois pour 228 yards, puis a décroché le poste de titulaire en 2022. Il a alors mené les Gamecocks avec 573 yards à la course et neuf touchdowns en 111 tentatives, tout en captant 18 passes. En janvier 2023, il a annoncé son transfert à USC.

Los Angeles a confirmé ce que les classements des recrues laissaient entrevoir. Dans une attaque construite autour du quarterback Caleb Williams, Lloyd a parcouru 820 yards et inscrit neuf touchdowns à la course en seulement 116 tentatives en 2023, soit une moyenne de 7,1 yards par course, et capté 13 passes pour 232 yards. Il n’a jamais été un coureur sollicité à outrance : à l’université, il n’a porté le ballon plus de 15 fois dans un match qu’à trois reprises. Au NFL Scouting Combine, il a couru le 40-yard dash en 4,46 secondes, une vitesse remarquable pour un joueur au gabarit trapu, mesurant 5 pieds 9 pouces et pesant 220 livres.

Green Bay l’a sélectionné au troisième tour de la draft NFL 2024, au 88e rang, pour qu’il apprenne aux côtés de Jacobs, recruté au printemps. Une blessure aux ischio-jambiers a ralenti son premier camp d’entraînement. Il a fait ses débuts en NFL le 15 septembre 2024 contre les Indianapolis Colts, au Lambeau Field : six courses pour 15 yards, une réception pour trois yards, puis une entorse grave de la cheville. Deux jours plus tard, il était placé sur la liste des blessés. En novembre, alors qu’il s’apprêtait à revenir, une appendicite l’a contraint à subir une opération d’urgence et à intégrer la liste des joueurs indisponibles pour maladie non liée au football. Sa saison de rookie était terminée.

Sa deuxième saison n’a jamais commencé. Une blessure à l’aine en juillet a été suivie d’une nouvelle blessure aux ischio-jambiers pendant la présaison, et les Packers l’ont placé sur la liste des blessés le 26 août 2025. Lorsque sa fenêtre de retour s’est ouverte en décembre, il a repris l’entraînement, avant de se blesser de nouveau aux ischio-jambiers. Green Bay l’a réactivé le 17 décembre pour une raison administrative, puis l’a replacé sur la liste des blessés deux jours plus tard. Un seul match de saison régulière en deux ans : voilà tout son bilan.

L’étiquette qui lui colle à la peau, celle d’un joueur sujet aux blessures, n’est que partiellement juste. Une appendicite, c’est la malchance ; une entorse de la cheville lors du premier vrai match d’un rookie, c’est le football. Les blessures aux ischio-jambiers, en revanche, dessinent une tendance, et c’est précisément ce qu’une équipe prend en compte lorsqu’elle décide combien de courses elle peut confier à un joueur. Cette saison a ajouté un deuxième motif de doute au premier. En cinq matchs, Lloyd a mené les Packers avec 112 yards à la course, mais sur 40 tentatives seulement, soit 2,8 yards par course, l’une des deux attaques au sol les moins productives de la ligue. Kaleb Johnson et Chris Brooks, derrière la même ligne, ont affiché une meilleure moyenne par course, et des analystes ont relevé son faible nombre de yards après contact ainsi que des courses qui n’ont jamais trouvé l’espace ouvert par le travail de blocage. Lors de la victoire en prolongation contre les New York Jets, il a perdu le ballon sur un fumble au quatrième quart-temps, sur sa propre ligne des 19 yards. Le manque de rythme explique une partie de ses difficultés. Pas la totalité.

Le poste lui est échu à cause des ennuis de quelqu’un d’autre. Fin août, la NFL a inscrit Jacobs sur la liste des joueurs exemptés du commissaire après l’inculpation de celui-ci pour deux délits mineurs liés à une altercation survenue en mai avec sa compagne de l’époque, faits pour lesquels il a ensuite plaidé « no contest ». Lloyd, qui considère Jacobs comme « un frère pour la vie », a abordé le premier match de la saison en tant que running back titulaire, avec seulement six courses en carrière. Le directeur général Brian Gutekunst l’a décrit comme « aussi prêt qu’il ne l’a jamais été depuis qu’il est ici ». Lloyd, lui, s’en est tenu à un plan simple : « N’en fais pas trop, reste toi-même. » Au camp, il avait célébré une réception de touchdown par un salto arrière, un geste qu’il répète depuis l’âge de six ans, et l’entraîneur Matt LaFleur était venu lui demander d’arrêter. « S’il dit que c’est fini, c’est fini », a déclaré Lloyd.

Il a répondu aux sceptiques le 11 octobre contre les Chicago Bears. Sur une course de sept yards lors d’une victoire 31–7 au Lambeau Field, Lloyd a baissé l’épaule contre le cornerback Jaylon Johnson, l’a envoyé au sol et a poursuivi sa route jusque dans la zone d’en-but. C’était son premier touchdown à la course en NFL, et il en a inscrit un deuxième avant la fin de l’après-midi. « Nous avons regardé tellement de fois la vidéo de sa course pour le touchdown », a déclaré le quarterback Jordan Love. « Il faut courir derrière ses protections. » Lloyd, dont le premier touchdown en NFL avait été inscrit sur une réception de six yards contre les Jets, a raconté que sa famille et ses amis n’arrêtaient pas de lui envoyer la vidéo. « On le fait une fois, a-t-il dit, mais les bons le font plusieurs fois. »

Il apprend encore sous les yeux de tous. Il a parlé d’une vidéo du running back des Indianapolis Colts Jonathan Taylor, et de la phrase qu’il en a retenue : « La meilleure feinte, c’est de ne pas feinter. » Le conseil consiste à s’engouffrer dans l’ouverture sans hésiter, et ses statistiques de la saison montrent que c’est la leçon dont il a le plus besoin. Il va devoir l’assimiler vite. Le 16 octobre, la NFL a annoncé que Jacobs sortirait de la liste des joueurs exemptés le 19 octobre et pourrait disputer le match de la semaine 7 des Packers, le 25 octobre, tandis que l’examen de l’affaire par la ligue se poursuivait.

Green Bay a recruté Lloyd à la draft pour les moments où sa vitesse peut changer le cours d’un match, et a passé deux ans à attendre qu’il reste assez longtemps sur le terrain pour les provoquer. Avec le retour de Jacobs, les Packers vont découvrir combien de temps ils sont encore prêts à attendre ces moments-là.

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