James Cook, le running back des Bills qui a pris moins d’argent et dominé la NFL au sol

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	25 septembre 1999 Miami, Florida, United States
Profession	Running back de football américain
Distinctions individuelles	Champion national du College Football Playoff · Leader des verges au sol de la NFL · Co-leader des touchdowns au sol de la NFL · All-Pro de deuxième équipe de l'AP · Pro Bowl · Joueur offensif du mois de l'AFC

Tous les running backs de la NFL finissent par entendre le même argument : le poste est peu valorisé, les corps s’usent et une équipe qui paie un coureur au prix fort fait une erreur. James Cook l’a entendu de la bouche même de ses dirigeants. Il a déclaré publiquement ce qu’il estimait valoir, a signé pour moins, puis a réalisé la meilleure saison d’un coureur des Buffalo Bills depuis près d’un demi-siècle. La question que pose désormais sa carrière est plus ciblée et plus difficile. Il a prouvé qu’il pouvait porter une attaque pendant toute une saison. Il n’a pas encore montré qu’il pouvait protéger le ballon sur la seule course qui peut tout décider.

Depuis des années, il porte le surnom de Captain Cook, en référence au navigateur britannique dont il partage le nom, et celui-ci lui va bien : ce coureur semble trouver le grand large là où une défense pensait avoir fermé les brèches. L’autre nom qui lui est associé est celui de son frère. Il a grandi à Miami dans l’ombre de Dalvin Cook, déjà vedette à Florida State avant de devenir le coureur numéro un des Minnesota Vikings, et le cadet a d’abord envisagé de le suivre à Tallahassee.

Né à Miami le 25 septembre 1999, il a fréquenté la Miami Central Senior High School, où il a suivi des cours supplémentaires pour sauter une classe et terminé sa scolarité avec 2 019 yards à la course et 30 touchdowns. Il s’est engagé très tôt avec Florida State, est revenu sur sa décision l’été précédant sa dernière année de lycée, puis a signé avec Georgia en tant que recrue quatre étoiles. À Athens, il a intégré un arrière-champ bien fourni et passé l’essentiel de ses quatre saisons dans un rôle de complément. Il a manqué le Peach Bowl du jour de l’An 2021 après le décès de son père. En dernière année, il a couru pour 728 yards et sept touchdowns, et capté 27 passes pour quatre touchdowns supplémentaires. En demi-finale de l’Orange Bowl contre Michigan, il a été le meilleur receveur de Georgia avec 112 yards en quatre réceptions. Les Bulldogs ont remporté le titre national une semaine plus tard.

Buffalo l’a sélectionné au deuxième tour de la draft 2022, au 63e rang. Sa première course en NFL, contre les Los Angeles Rams, s’est terminée par un fumble, et il n’a plus touché le ballon en attaque ce soir-là. Il a terminé sa saison de rookie avec 507 yards à la course, derrière Devin Singletary. Quand Singletary est parti à Houston en 2023, Cook est devenu le coureur numéro un et a gagné 1 122 yards, une première pour un coureur des Bills depuis les 1 000 yards de LeSean McCoy en 2017. Ses 179 yards lors de la victoire écrasante 31-10 contre Dallas lui ont valu le titre de joueur offensif de la semaine dans l’AFC, ainsi qu’une première sélection au Pro Bowl.

En 2024, ses yards à la course ont diminué, mais les touchdowns se sont multipliés. Il en a inscrit 16 au sol, égalant le record de la franchise établi par O.J. Simpson en 1975 et partageant la première place de la ligue avec Derrick Henry et Jahmyr Gibbs. Il a été sélectionné une deuxième fois au Pro Bowl, couru pour 120 yards lors de la victoire contre Denver au tour des wild cards et inscrit deux touchdowns lors de la finale de l’AFC, perdue 32-29 à Kansas City.

Ce record a débouché sur un bras de fer autour de son contrat. En février 2025, lors d’un direct sur Instagram, Cook a épinglé un commentaire indiquant « 15 mill year », le montant qu’il réclamait. Le directeur général Brandon Beane a déclaré qu’il ne voyait pas d’accord se profiler dans l’immédiat. Cook était absent au début des activités collectives de l’équipe, avant de se présenter brièvement au camp d’entraînement sans participer aux séances. Le 13 août, les deux parties se sont entendues sur une prolongation de quatre ans, d’abord annoncée à 48 millions de dollars, mais dont la valeur de base se rapprochait davantage de 46 millions. C’était moins que ce qu’il avait demandé.

Il a ensuite terminé meilleur coureur de la NFL. En 2025, Cook a porté le ballon 309 fois pour 1 621 yards et 12 touchdowns, décrochant le premier titre de meilleur coureur pour un joueur des Bills depuis Simpson en 1976. Il a commencé la saison par quatre matchs consécutifs avec plus de 100 yards cumulés à la course et à la réception, ainsi qu’un touchdown. Il a été élu joueur offensif du mois de septembre dans l’AFC, puis a couru pour un record personnel de 216 yards contre Carolina. Il a été sélectionné une troisième fois au Pro Bowl et l’Associated Press l’a placé dans sa deuxième équipe All-Pro, derrière Bijan Robinson, des Atlanta Falcons. Les joueurs l’ont classé 20e du NFL Top 100 de 2026, soit 69 places de mieux que l’année précédente.

La sécurité du ballon, c’est l’aspect de cette histoire que les séquences des meilleurs moments passent sous silence. Cook a échappé le ballon six fois pendant la saison régulière 2025 et en a perdu trois. Lors du tour de division, en janvier 2026, il a couru pour 117 yards à Denver, mais a aussi perdu le ballon sur la ligne des 32 yards des Broncos, dans un match que Buffalo a perdu 33-30 en prolongation. Josh Allen a perdu le ballon quatre fois ce soir-là : la défaite ne repose donc pas sur Cook seul. Mais un coureur qui veut être payé comme un joueur à part ne peut pas laisser le ballon lui échapper dans les moments décisifs d’un match de playoffs. L’autre point faible est moins visible. Son rôle dans le jeu de passes s’est réduit : 44 réceptions en 2023, 33 lors de sa saison couronnée du titre de meilleur coureur, puis 12 au cours de la première moitié de cette saison. Les running backs payés comme des stars font généralement valoir leur valeur autant par leur contribution dans le jeu aérien que par leurs courses, et cette facette de son jeu évolue dans le mauvais sens.

L’élimination en playoffs a coûté son poste à Sean McDermott. Les Bills l’ont limogé le 19 janvier 2026 et, huit jours plus tard, ont promu Joe Brady, le coordinateur offensif qui avait dirigé l’attaque pendant la saison du titre de Cook et conservé les appels de jeu. Brady s’appuie de nouveau sur Cook. Après huit matchs, celui-ci totalise 814 yards et huit touchdowns à la course, dont 154 yards lors d’une victoire contre les Los Angeles Chargers. Lundi soir, contre Minnesota, il a porté le ballon 31 fois pour 107 yards, couru lors de neuf des 15 actions d’une possession qui a duré 8 minutes et 32 secondes, puis conclu par une course de cinq yards. « On savait quel genre de match nous attendait : un match sanglant », a-t-il déclaré après la rencontre. Cette nuit-là, selon l’équipe, lui et Allen sont devenus le premier quarterback et le premier running back d’un même effectif à dépasser chacun les 5 000 yards en carrière à la course au cours d’une même saison. Cook en est désormais à 5 073.

Buffalo affiche un bilan de 7 victoires pour 1 défaite et, dimanche, les Bills se déplacent chez les New York Jets. Il manque 186 yards à Cook pour atteindre les 1 000 yards à la course pour la quatrième saison consécutive. Cela ne devrait pas être difficile. Pour mesurer plus utilement les deux prochains mois, il faudra regarder la course en playoffs, quand il sera fatigué et que la défense cherchera à lui arracher le ballon.

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