Tampa Bay Buccaneers: de la pire saison d’expansion à la victoire du Super Bowl à domicile

Tampa Bay Buccaneers

Photo: U.S. Army photo by Pfc. Aiden O'Marra / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	1976 Tampa, Florida, USA
Profession	Équipe de football américain de la NFL
Récompenses	Champion du Super Bowl XXXVII · Champion du Super Bowl LV · 10 Titres de la Division NFC South / NFC Central

Aucune équipe dans l’histoire de la NFL n’a connu une saison inaugurale sans victoire et remporté plus tard un Super Bowl sur son terrain — jusqu’à Tampa Bay. L’écart entre ces deux faits n’est pas simplement une question d’amélioration ; c’est une histoire de transformation d’une franchise par une réinvention radicale, parfois douloureuse. Les Buccaneers ont gagné des championnats en démantelant ce qui les avait rendus performants la première fois, et en absorbant la grandeur développée ailleurs. Que ce soit sagesse ou limite de franchise est le débat que leurs partisans et critiques ont depuis un demi-siècle.

La franchise a vu le jour le 24 avril 1974, lorsque la NFL a accordé une équipe à Tampa en même temps qu’aux Seattle Seahawks. Le premier effectif a été constitué via la draft d’expansion, et les résultats furent prévisiblement sombres : un bilan de 0–14 lors de la saison 1976, suivi d’une continuation de cette inefficacité en 1977 jusqu’à l’arrivée d’une série de victoires. La série de 26 défaites qui en a résulté est un record de l’ère du Super Bowl en NFL qui n’a jamais été battu. Ce qui n’était pas prévisible, c’est la rapidité avec laquelle l’extrême opposé allait arriver. Le quarterback Doug Williams a mené un effectif reconstruit à un bilan de 10–6 et à un titre de division en 1979, avançant jusqu’au match de championnat NFC — une quasi-victoire contre les Los Angeles Rams qui semblait promettre un succès durable. La promesse n’a pas été tenue pendant quinze ans.

Le redressement est venu avec Tony Dungy, embauché comme entraîneur principal en 1996 pour hériter d’une franchise qui n’avait connu qu’une seule saison gagnante lors des treize précédentes. La contribution de Dungy a été la défense : un schéma de couverture connu sous le nom de Tampa 2 qui plaçait le secondeur central comme quatrième option de couverture de passe et reposait sur la vitesse plutôt que la taille à tous les postes. Autour de ce schéma, il a réuni quatre joueurs qui allaient finalement entrer au Pro Football Hall of Fame — le tackle défensif Warren Sapp, le secondeur Derrick Brooks, le safety John Lynch et le cornerback Ronde Barber. Entre 1997 et 2001, les Buccaneers ont participé aux playoffs quatre fois en cinq saisons, ont remporté la NFC Sud en 1999, et étaient largement considérés comme ayant la meilleure défense de la ligue. Puis l’organisation a licencié Dungy malgré ses succès constants et a acquis son remplaçant auprès des Oakland Raiders.

Jon Gruden est arrivé en 2002 via un échange colossal — quatre choix de draft et 8 millions de dollars en espèces, un prix qui scandaliserait la ligue moderne — et a immédiatement utilisé les joueurs de Dungy pour faire ce que Dungy n’avait pas fait : gagner le Super Bowl. Le Super Bowl XXXVII contre les Raiders, la franchise même qui avait échangé Gruden, s’est terminé 48–21, le match de championnat le plus unilatéral de l’histoire moderne de la NFL. Le defensive back Dexter Jackson a remporté le MVP après que la défense des Buccaneers a intercepté cinq fois le futur Hall-of-Famer Rich Gannon. Cela reste l’une des grandes ironies du sport : un entraîneur remportant un championnat avec l’effectif d’un autre homme, contre l’équipe qui l’employait auparavant.

Les années entre ce titre et le suivant sont la partie de l’histoire des Buccaneers la plus facile à omettre et la plus difficile à expliquer. Gruden a gagné à un haut niveau jusqu’en 2007, ajoutant un autre titre de division, et n’a plus rien produit ensuite jusqu’à sa démission en 2008. Deux décennies de quasi-réussites, de premiers choix de draft élevés et de questions au poste de quarterback ont suivi. La franchise a produit des joueurs clés en la personne du wide receiver Mike Evans — qui allait enchaîner dix saisons consécutives de plus de 1 000 yards à la réception, un record NFL à l’époque — et du secondeur Lavonte David, qui a construit une carrière de douze ans à Tampa sans jamais jouer un Super Bowl. Ni l’une ni l’autre longévité n’a suffi à provoquer une percée ; l’équipe avait besoin d’un autre apport extérieur.

La résolution, quand elle est arrivée, a été à nouveau empruntée. Tom Brady a signé avec Tampa Bay en mars 2020, apportant six bagues de Super Bowl et le besoin de prouver que son génie était transportable. La réponse est venue en février 2021 : Le Super Bowl LV, joué au Raymond James Stadium à Tampa, le domicile même de la franchise, contre les Kansas City Chiefs. Les Buccaneers ont gagné 31–9. Brady a remporté sa septième bague à 43 ans. L’équipe est devenue la première franchise de l’histoire de la NFL à jouer un Super Bowl dans son stade et à le remporter. L’exploit était historique et la méthode était familière.

La tension au cœur de l’histoire des Buccaneers est celle que la direction de la franchise n’a jamais complètement résolue. Les deux victoires en championnat ont été construites sur des apports extérieurs — une défense développée sous un entraîneur principal que l’organisation a ensuite licencié, et un quarterback signé chez un rival de longue date. L’équipe n’a jamais drafté un quarterback qui leur a gagné un championnat, n’a jamais retenu l’architecte qui a bâti l’équipe gagnante, et n’a jamais défendu un titre de Super Bowl. Ce dans quoi la franchise a constamment excellé, c’est de créer des conditions sous lesquelles les décisions des autres produisent leurs meilleurs résultats.

L’ère post-Brady a été plus cohérente que les sceptiques ne l’attendaient. Baker Mayfield, qui est arrivé en 2023 avec un contrat reflétant le pari de l’organisation sur son propre développement de quarterback, a mené l’équipe à trois titres consécutifs de la NFC Sud — 2022, 2023 et 2024 — sous l’entraîneur principal Todd Bowles. Cette série a établi Mayfield comme un quarterback de franchise légitime, et son extension de contrat de trois ans pour 165 millions de dollars a confirmé la confiance de la direction. L’intersaison 2026 a apporté des pertes importantes : Lavonte David a pris sa retraite après douze saisons, et Mike Evans, le meilleur receveur de l’histoire de la franchise, est parti en agence libre. L’équipe a commencé 2026 par une défaite 33–27 à Cincinnati, avec des échappés sur trois drives consécutifs en première période, donnant 21 points aux Bengals avant que Tampa ne puisse se stabiliser.

Zac Robinson arrive comme coordinateur offensif — le quatrième appelant de jeu différent avec lequel Mayfield a travaillé en quatre ans — chargé de générer une nouvelle identité offensive autour du quarterback et du tackle offensif Tristan Wirfs, un cinq fois Pro Bowler. Le safety Antoine Winfield Jr., un deux fois Pro Bowler, ancre la défense. Le match de la deuxième semaine au Raymond James Stadium contre Cleveland offre une occasion précoce de repartir à zéro. La question de savoir si les Buccaneers peuvent atteindre un troisième Super Bowl sans importer la pièce décisive est celle à laqulle la franchise n’a jamais répondu de manière convaincante — et celle que la saison 2026 va passer les dix-sept prochaines semaines à commencer à aborder.

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