Haaland qualifie la Norvège pour la phase à élimination directe de la Coupe du monde, au bout d’une attente longue d’une carrière

Il y a une cruauté particulière à être le meilleur dans un domaine sans avoir nulle part où le prouver. Pendant presque toute la carrière d’Erling Haaland, c’est la forme qu’a prise son histoire : un attaquant qui marquait comme d’autres respirent, empilant les buts à Manchester, à Dortmund, à Madrid et à Munich, sans jamais fouler le seul tournoi qui mesure un footballeur au monde entier. Les trophées sont venus. Les records sont venus. La scène, jamais. Et il faut comprendre ce que signifie cette absence pour saisir ce qui se joue aujourd’hui.

Il l’a désormais, et il la traite en homme qui a trop attendu pour s’embarrasser de politesses. La Norvège a atteint le tour à élimination directe, et elle l’a fait parce que son numéro 9 a marqué dans les deux mi-temps de sa Coupe du monde jusqu’ici — un doublé contre l’Irak, puis un autre contre le Sénégal — et a transformé la scène la plus exigeante du sport en un après-midi de routine.

Les chiffres qui l’entourent frôlent l’absurde. Haaland est arrivé à cette Coupe du monde avec plus de 350 buts en professionnel, en club et en sélection, et sans une seule apparition dans un grand tournoi international, parce que la Norvège ne s’était plus qualifiée depuis 1998, alors qu’il n’était pas encore né. Toute une génération de footballeurs norvégiens a grandi, a pris sa retraite et s’est éteinte pendant que le pays restait à quai, été après été. Il a 25 ans, il est déjà le meilleur buteur de l’histoire de sa sélection, et il y a quelques semaines encore, la Coupe du monde était une chose qu’il regardait à la télévision comme tout le monde.

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On pouvait voir tout cela condensé dans son premier contact avec le tournoi. Il lui a fallu 29 minutes pour inscrire son premier but en Coupe du monde face à l’Irak, et à la pause il en avait déjà deux : assez, en une seule mi-temps, pour égaler le record norvégien de buts en Coupe du monde, une marque qui appartenait à Kjetil Rekdal depuis près de trente ans. « On a vu qu’il était à la hauteur de l’événement », a déclaré ensuite son sélectionneur, Ståle Solbakken. « L’événement n’était pas trop grand pour lui. » C’est le genre de phrase que prononcent les entraîneurs. Avec Haaland, elle avait des airs d’euphémisme.

Contre le Sénégal, ce fut plus difficile, et cela comptait davantage. La victoire inaugurale avait été une promenade ; là, ce fut un combat. Marcus Pedersen a ouvert le score après que le Sénégal se fut effondré derrière, puis Haaland a fait la chose qui le sépare des seulement excellents. Juste après la reprise, il a tué le match : une frappe prise tôt, sans armer, le ballon parti avant que le gardien n’ait fini de placer ses appuis. Ismaila Sarr a ramené le Sénégal dans la partie, et l’on sentait le match basculer. Alors Haaland a marqué de nouveau, une frappe assez nette pour clore le débat une seconde fois. Le but tardif de Sarr a rendu le score présentable et les dernières minutes nerveuses, mais le résultat n’a jamais réellement vacillé, parce que le joueur qui décide ce genre de matchs portait du rouge.

C’est là le trait, et il vaut la peine de le nommer avec précision, car il est facile de le confondre avec quelque chose de plus doux. Haaland n’est pas un créateur. Il ne se glisse pas dans le jeu pour l’orner. Ce qu’il possède est la chose la plus rare et la plus froide qu’un attaquant puisse détenir : la certitude que, lorsqu’une occasion se présentera, elle sera convertie. Pas la plupart. Pas les faciles. L’occasion. Observez-le dans la surface : aucune délibération, aucune fioriture, seulement une économie de gestes presque ennuyée jusqu’à ce que les filets bougent. L’attente, on le soupçonne, l’a aiguisé plutôt qu’adouci. Un homme tenu à l’écart de la scène pendant une décennie n’arrive pas reconnaissant. Il arrive affamé.

La Norvège ne se résume pas à Haaland, et il serait réducteur de prétendre le contraire. Martin Ødegaard, le capitaine d’Arsenal, est le footballeur le plus raffiné de l’équipe, celui qui transforme la possession en occasions, et Solbakken a bâti autour des deux hommes un collectif qui est plus qu’un système de livraison pour un seul buteur. Mais Ødegaard a passé la saison à lutter contre son propre corps, blessure après blessure, et un tournoi n’attend pas qu’un meneur retrouve son rythme. Ce qu’il a récompensé jusqu’ici, c’est la monnaie la plus simple du jeu. La Norvège a créé suffisamment, Haaland a converti, et c’est là toute la différence entre regarder la Coupe du monde et y être.

Les voilà désormais pleinement dedans. Deux victoires, six points, à égalité en tête de leur groupe, et un rendez-vous avec la France à Boston pour décider qui finira premier. C’est la mesure du chemin déjà parcouru : une Norvège qui n’avait plus gagné un match de Coupe du monde du vivant de la plupart de ses joueurs entrera sur le terrain face aux grands favoris non pour survivre, mais pour jouer la première place. Qu’on ne s’y trompe pas : c’est une équipe sérieuse, et le tableau au-delà de la phase de groupes est de ceux qui poussent les plus grandes nations à vérifier qui elles pourraient croiser.

Et c’est ici qu’il faut poser la question qui dépasse le simple récit sportif : jusqu’où le trait, à lui seul, peut-il les porter ? Une Coupe du monde se gagne par les effectifs, par la profondeur de banc, par la capacité à défendre un but d’avance dans la chaleur d’un quart de finale lorsque votre meilleur attaquant est frappé, encerclé et privé de ballons. La Norvège n’a pas encore été éprouvée de la sorte, et elle le sera. L’argument honnête en sa faveur n’est pas qu’elle est favorite ; c’est que personne, dans le tableau, ne veut l’affronter, parce qu’une équipe dotée d’un finisseur aussi impitoyable n’a besoin que d’un seul moment offert par le match, et Haaland ne manque pas le moment.

Ce qui demeure, pourtant, n’est pas la question tactique. C’est la question humaine. Pendant des années, le reproche fait à Haaland — injuste, mais tenace — fut que sa grandeur se déroulait dans le vide, un phénomène confiné au football de clubs et à des éliminatoires que nul ne se rappelait, jamais mis à l’épreuve face aux meilleurs le soir où cela compte le plus. La Coupe du monde était la ligne manquante du CV, et la cruauté tenait à ce que ce vide n’était pas de son fait. Il pouvait inscrire 50 buts par saison sans pour autant maîtriser le fait que son pays atteigne, ou non, l’été du tournoi. Cela en dit long, du reste, sur ce que le football moderne fait porter à un individu : on juge un homme à une scène qu’il ne contrôle pas.

Cet argument se referme, but après but, en temps réel. Il figure dans la conversation pour le titre de meilleur buteur du tournoi aux côtés de Lionel Messi et de Kylian Mbappé — les deux hommes dont les carrières ont été tout ce que la sienne aurait dû être — et il y est parvenu en faisant la seule chose qu’on lui a jamais demandée, sur la seule scène qui lui avait toujours été refusée. Quoi qu’il advienne contre la France, quoi que réservent les tours à venir, le silence autour de ce vide est rompu. Erling Haaland est enfin à une Coupe du monde, et il marque comme il l’a toujours fait partout ailleurs. L’attente, en définitive, n’aura rien changé — sinon le temps qu’il aura fallu au monde pour le voir.

Étiquettes: wc26, Norvège

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