Liam Delap punit Manchester City, son club formateur, et relance Nottingham Forest

Le ballon traînait au milieu de terrain et Liam Delap était déjà orienté dans le bon sens. Xaver Schlager avait devancé Elliot Anderson, et l’attaquant de Nottingham Forest s’en est emparé dans son propre camp, avec deux défenseurs de Manchester City devant lui et beaucoup de terrain à parcourir. Il n’a pas ralenti. Il s’est engouffré dans l’espace entre eux, a ajusté son appui et a frappé fort du droit, hors de portée de Gianluigi Donnarumma.

Un attaquant ne marque ce genre de but que lorsqu’il a cessé de se demander s’il est à sa place. À Chelsea, cette question suivait Delap sur tous les terrains. Au City Ground, contre le club dont le centre de formation l’a fait grandir, il y a répondu deux fois.

Le but que Forest attendait depuis six mois

Forest s’est imposé 3-1 samedi, mais le score ne dit pas tout de la portée de cette victoire. Avant que Jair Cunha ne dépossède Josko Gvardiol du ballon à la sixième minute pour filer marquer, les supporters de Forest avaient passé près de six mois, soit huit heures et demie de football à domicile en championnat, sans voir leur équipe trouver le chemin des filets. L’équipe d’Oliver Glasner n’avait remporté qu’un seul de ses neuf premiers matches de championnat. Elle a commencé la journée dans la zone de relégation et l’a terminée hors de celle-ci, Manchester United ayant basculé à sa place.

City avait remporté ses sept premiers matches de championnat sous Enzo Maresca. Le club vient d’enchaîner trois défaites, et Sky Sports a calculé qu’aucune équipe de première division n’avait suivi sept victoires consécutives de trois revers consécutifs en 122 ans. Pour sa première saison depuis qu’il a succédé à Pep Guardiola, Maresca ne s’est pas abrité derrière les statistiques. « Aujourd’hui, nous n’avons pas été à la hauteur en matière d’intensité. Nous devons comprendre pourquoi », a-t-il déclaré.

L’attaquant formé à l’académie de City, puis laissé partir

L’histoire de Delap avec City ne se résume pas à un après-midi. Adolescent, il a quitté le centre de formation de Derby County pour celui de City. Sous les ordres de Guardiola, il a marqué dès ses débuts en équipe première, lors d’un match de Coupe de la Ligue contre Bournemouth, à la 18e minute — la même minute que son but samedi — puis il a attendu. Il a disputé deux matches de Premier League avec City. Ensuite, il y a eu les prêts à Stoke, Preston et Hull, puis son transfert à Ipswich Town.

À Ipswich, il semblait métamorphosé. Il a inscrit 12 buts pour une équipe reléguée, terminé meilleur buteur du club et joué avec les épaules et le torse, en avant-centre qui semblait prendre plaisir aux contacts. Chelsea a levé sa clause libératoire, estimée à environ 30 millions de livres sterling, à l’été 2025. C’est là que le moteur s’est enrayé.

Son bilan à Stamford Bridge : trois buts en 47 matches toutes compétitions confondues. La saison dernière, il n’a marqué qu’une fois en 28 apparitions en Premier League et a terminé la saison sur une série de 26 matches sans but. Glasner, qui l’a fait venir à Forest fin août pour un montant record pour le club pouvant atteindre 50 millions de livres sterling, n’a pas cherché à enjoliver les choses dans Match of the Day. « Il a connu une grande saison à Ipswich, puis a perdu beaucoup de confiance à Chelsea. Maintenant, il retrouve peu à peu le rythme et progresse de jour en jour », a déclaré l’Autrichien.

Ce qu’un prix élevé fait aux jambes d’un attaquant

Chez un attaquant, la confiance se manifeste d’abord dans le corps, avant de se jouer dans la tête. Elle se lit dans la première touche : vers l’avant ou sur le côté. Elle se voit dans le tir : déclenché tôt ou une touche trop tard. Un avant-centre qui doute prend une touche de trop, cherche la passe sans risque, attend une occasion parfaite qui ne vient jamais vraiment. Samedi, Delap n’a choisi aucune de ces échappatoires.

Glasner sait exactement quel poids peut représenter le montant d’un transfert. « Quand on arrive avec un prix sur le dos, tout le monde se dit : “S’ils ont payé si cher, il doit marquer tous les buts” », a-t-il expliqué. Avant ce match, Delap n’avait marqué qu’une fois en huit rencontres avec Forest, lors de la victoire à Villa Park, qui était alors le seul succès de l’équipe en championnat cette saison. Les supporters pouvaient légitimement se demander ce qu’ils avaient acheté.

Delap sait bien à quoi on le juge. « Pour un attaquant, c’est le plus important [marquer des buts] — la seule chose sur laquelle on vous juge », a-t-il dit à la BBC. « On peut bien jouer sans marquer ; c’est vraiment agréable de marquer. » Il n’y a là ni apitoiement sur son sort ni bravade. C’est un jeune homme qui a accepté les exigences de son métier.

Le deuxième but en disait plus que le premier

Le premier but était une démonstration de puissance. Le deuxième, de sang-froid, et il en disait davantage. Rayan Cherki avait relancé City au début de la seconde période d’une reprise de volée surpuissante, et les visiteurs ont passé les vingt minutes suivantes à repousser Forest vers sa propre surface. C’est dans ces moments-là qu’une équipe en manque de confiance s’effondre. Forest, au contraire, est parti en contre. Morgan Gibbs-White a trouvé Delap, qui a frappé du gauche : une frappe croisée qui a fini sa course après avoir heurté l’intérieur du poteau opposé.

Glasner a sprinté sur la moitié de la longueur de la ligne de touche pour se joindre à la mêlée. Plus tard, interrogé sur ses sensations, il a répondu en deux mots : « Très vite ! »

Delap a qualifié le plan de jeu de « parfaitement exécuté ». « Nous savions que nous allions souffrir contre une équipe comme City, a-t-il déclaré. Nous avions en tête qu’il fallait nous battre, courir, courir plus qu’eux et gagner les duels. » Depuis l’autre banc, Maresca a décrit ces mêmes buts du point de vue de l’équipe battue. Les deuxième et troisième buts, a-t-il dit, étaient du « copier-coller » : un duel perdu au milieu de terrain, un autre à l’entrée de la surface, puis une sanction en transition. Deux entraîneurs, un même diagnostic.

La tension était déjà là avant le coup d’envoi. Ryan Yates, le capitaine, faisait sa première titularisation de la saison et a pris la parole dans le vestiaire. « J’ai disputé plus de 500 matches comme joueur. J’ai dirigé plus de 500 matches comme entraîneur. Je n’ai jamais entendu de discours aussi inspirant à l’adresse d’une équipe », a déclaré Glasner. Yates a donné le ton ; Delap a conclu.

Une hirondelle ne fait pas le printemps, et quinze jours pour y penser

La trêve internationale commence maintenant : pendant deux semaines, personne à Forest n’aura à laisser retomber l’euphorie. Glasner est resté prudent et a cité un dicton de chez lui. « En Autriche, nous avons un dicton : une hirondelle ne fait pas le printemps », a-t-il déclaré. Delap s’est montré moins réservé sur la confiance du vestiaire envers celui qui l’a recruté. « Nous croyons vraiment en lui, a-t-il dit à BBC Radio Nottingham. Nous sommes tous derrière lui. »

Trois buts en neuf matches de championnat, ce n’est pas encore un bilan qui justifie un transfert record pour le club. Ce qui a changé au City Ground est plus difficile à mesurer. L’attaquant qui ne parvenait pas à marquer à Chelsea a foncé droit sur le club qui l’a formé, sans jamais donner l’impression de demander la permission. City l’a façonné, Chelsea l’a acheté, et c’est Nottingham Forest qui lui a permis d’y croire.

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