Enzo Maresca, l’ancien adjoint de Guardiola qui doit prouver que la méthode survit à son inventeur

Enzo Maresca

Photo: Timfilbert / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 février 1981 Pontecagnano Faiano
Profession	Entraîneur de football
Palmarès	Coupe UEFA ×2 · Championnat EFL 2023-24 · Ligue Conférence de l'UEFA 2024-25 · Supercoupe d'Europe · Premier League 2
Distinctions individuelles	Coupe de l'UEFA · EFL Championship · UEFA Conference League

Tout entraîneur qui succède à un géant hérite d’une comparaison. Enzo Maresca a hérité de quelque chose de plus étrange encore : il est comparé à celui qu’il était lorsqu’il se tenait à quelques mètres du géant, un carnet à la main. À Manchester City, il n’est pas l’inconnu recruté pour démanteler une époque. C’est l’ancien adjoint chargé de prouver que cette époque reposait sur une méthode, et non sur un homme, et qu’une méthode peut se transmettre comme on se passe un trousseau de clés.

Les premières semaines ont rendu la question plus pressante, et non moins. City a remporté ses cinq premiers matches de Premier League sous ses ordres et pris trois points d’avance en tête après une victoire huit buts à zéro contre Sunderland, tandis que le milieu de terrain qui avait caractérisé les années Guardiola était démantelé puis reconstruit. Maresca s’est montré prudent dans ses déclarations. « C’est beaucoup mieux de gagner des matches », a-t-il dit après la rencontre contre Sunderland, avant de rappeler à tous que « c’est encore assez tôt ». Cette prudence lui ressemble. Il a toujours préféré les débats au long cours aux déclarations fracassantes.

Son propre débat au long cours a commencé à Pontecagnano Faiano, une ville près de Salerne, dans le sud de l’Italie, où il est né le 10 février 1980. À onze ans, il a quitté sa famille pour le centre de formation de l’AC Milan, puis a rejoint celui de Cagliari à l’adolescence. À dix-huit ans, il a fait un choix que peu de jeunes espoirs italiens faisaient à l’époque : il a signé à West Bromwich Albion, en deuxième division anglaise. Deux saisons à The Hawthorns ont suffi pour que la Juventus le recrute. Turin lui a offert une médaille de champion de Serie A en 2001-2002, mais très peu de temps de jeu. Sa véritable formation s’est donc faite en prêt, à Bologne et surtout à Plaisance, où il a inscrit neuf buts depuis le milieu de terrain en une seule saison.

Le club qui a façonné le joueur, c’est Séville. De 2005 à 2009, il a fait partie de l’équipe qui a remporté deux Coupes de l’UEFA consécutives, en 2006 et 2007, ainsi que la Supercoupe de l’UEFA en 2006, la Copa del Rey en 2007 et la Supercoupe d’Espagne. Cette équipe n’avait pas de star mondiale et n’en avait pas besoin. Elle gagnait grâce à son organisation, à des milieux de terrain capables d’évoluer à plusieurs postes et à une confiance collective qui ne reposait pas sur un seul nom. Maresca, qui pouvait jouer en meneur de jeu en retrait, en milieu box-to-box ou en mezzala, était exactement le type de footballeur dont une telle équipe est faite. Ses passages à l’Olympiacos, à Málaga, où il a aidé le club à se qualifier pour la Ligue des champions pour la première fois, à la Sampdoria, à Palerme, où il a remporté la Serie B, puis enfin à l’Hellas Vérone ont complété une carrière de 394 matches de championnat et 49 buts. Il a représenté l’Italie à tous les échelons des sélections de jeunes jusqu’aux moins de 21 ans, sans jamais obtenir de sélection en équipe première.

Il a pris sa retraite en février 2017 et s’est aussitôt tourné vers l’entraînement : d’abord adjoint à Ascoli, puis aux côtés de Vincenzo Montella à Séville, et enfin de Manuel Pellegrini à West Ham United. En août 2020, Manchester City lui a confié son équipe de développement élite. Lors de son unique saison à la tête des moins de 23 ans, il a remporté le titre de Premier League 2. Son mémoire à Coverciano, l’école d’entraîneurs de la fédération italienne, s’intitulait « Football and Chess ». Dans un entretien accordé à La Gazzetta dello Sport en 2021, il en résumait l’idée : « Le plus important, c’est le jeu de position et la stratégie. Pour un entraîneur, il est important d’avoir la mentalité d’un joueur d’échecs : élaborer un plan, étudier les contre-coups, choisir la disposition des pièces. »

Sa première expérience à la tête d’une équipe première s’est mal passée. Parme, fraîchement relégué en Serie B, l’a nommé en mai 2021 avant de le limoger en novembre, après une série de mauvais résultats. Maresca est retourné là où ses idées avaient le plus de sens. En juin 2022, il a rejoint City comme adjoint de Pep Guardiola, en remplacement de Juanma Lillo, et a passé la saison suivante sur le banc d’une équipe qui a remporté la Premier League, la FA Cup et la Ligue des champions. Cette année-là explique presque tout ce qui a suivi : il a pu observer de l’intérieur la version la plus aboutie du modèle qu’il étudiait depuis dix ans.

Leicester City, tout juste relégué de Premier League, l’a recruté en juin 2023. Il a passé ses deux premiers mois à vivre au centre d’entraînement du club. Son équipe a remporté ses quatre premiers matches de championnat et, cette saison-là, il a été élu entraîneur du mois de Championship à quatre reprises : en août, octobre, décembre et avril. La montée a été assurée le 26 avril 2024, puis le titre trois jours plus tard grâce à une victoire 3-0 à Preston North End. Sous ses ordres, Leicester a inscrit 103 buts en 53 matches, avec un jeu qui rappelait indéniablement celui de City, dans un championnat censé punir ce genre d’ambition.

Chelsea est venu le chercher quelques semaines plus tard avec un contrat de cinq ans, et ses dix-huit premiers mois ont semblé confirmer qu’il avait fait le bon choix. Pour son premier match, il a subi une défaite 2-0 à domicile contre City. Puis Chelsea a gagné 6-2 à Wolverhampton, Maresca a été élu entraîneur du mois de Premier League en septembre 2024 et l’équipe a terminé quatrième, retrouvant ainsi la Ligue des champions. En mai 2025, Chelsea a battu le Real Betis 4-1 en finale de la Conference League et est devenu le seul club à avoir remporté les trois compétitions actuelles de l’UEFA. Deux mois plus tard, dans le New Jersey, les Blues ont battu 3-0 le Paris Saint-Germain, tout juste sacré champion d’Europe, en finale de la première Coupe du monde des clubs élargie. Mikel Arteta a décrit Chelsea comme la meilleure équipe offensive du championnat, « et de loin », attribuant ce mérite à son entraîneur.

La fin de l’histoire est celle que ses admirateurs préfèrent passer sous silence. Les méthodes qui ont apporté des trophées ont aussi créé des tensions. Dès sa première saison, des supporters se sont plaints d’une possession lente et patiente, et il a dû défendre publiquement son style. Les relations avec les propriétaires du club se sont dégradées au cours de l’automne 2025. Après une victoire 2-0 contre Everton en décembre, il a décrit les jours précédents comme « les pires 48 heures » qu’il ait vécues au club, et son départ a été annoncé le 1er janvier 2026. Lorsque City l’a nommé six mois plus tard, Chelsea a publié un communiqué affirmant s’être senti « trahi », car le club estimait que « sa tête et son cœur étaient tournés vers un autre club et une autre occasion ». City a versé environ 17 millions de livres sterling à Chelsea à titre d’indemnité, et Maresca a conclu en outre un accord financier à titre personnel avec son ancien employeur. « Je reconnais que mon départ de Chelsea en cours de saison a provoqué des perturbations », a-t-il admis. Le disciple, qui avait bâti sa carrière sur l’idée que le système compte davantage que l’individu, a fait, au moment décisif, un choix très personnel.

Le siège qu’il occupe désormais s’est libéré le 24 mai 2026, lorsque Guardiola a dirigé City pour la dernière fois, à domicile contre Aston Villa, après dix ans et vingt trophées. Sa dernière saison a apporté la Coupe de la Ligue et la FA Cup, mais pas le championnat, remporté par Arsenal. Maresca a signé un contrat de trois ans le 29 juin. « City est un club de football incroyablement bien géré », a-t-il déclaré. « Tout ce qu’ils font est novateur, planifié et réfléchi. Pour un entraîneur, c’est une situation rêvée. Cette stabilité me permet de faire mon travail efficacement. » À la lumière du communiqué de Chelsea, la phrase ressemble autant à un jugement sur son ancien employeur qu’à un éloge de son nouveau club.

Il n’a pas traité cet héritage comme une pièce de musée. Rodri, le milieu de terrain autour duquel s’était construite la dernière grande équipe de City de Guardiola, a été vendu à Barcelone. Bernardo Silva, Tijjani Reijnders et Nico González sont également partis. En revanche, l’international anglais Elliot Anderson, Ayyoub Bouaddi et, le jour de la clôture du marché, Enzo Fernández, en provenance de Chelsea pour 125 millions de livres sterling, un montant égal au record britannique des transferts, ont rejoint le club. Maresca avait entraîné Fernández à Stamford Bridge et a beaucoup insisté pour que le transfert se fasse. Le nouveau milieu de City porte donc en lui une part de l’équipe de Chelsea de Maresca : c’est, à ce jour, le signe le plus clair qu’il entend adapter le modèle de Guardiola plutôt que le préserver sous cloche.

Avec ces joueurs, il bâtit ses équipes en suivant la grammaire apprise à City, mais avec son propre accent. Les siennes commencent généralement en 4-3-3 ou en 4-2-3-1, puis se transforment en 3-5-2 avec le ballon, un latéral rentrant dans l’axe pour offrir une solution de passe supplémentaire au milieu. Sans le ballon, elles exercent un pressing individuel haut sur le terrain et, lorsque celui-ci est contourné, se replient dans un 4-4-2 compact. Les journalistes anglais appellent cela le « Marescaball ». La nuance qu’il apporte, c’est l’équilibre : la possession sert à rester solide défensivement, et pas seulement à attaquer. Il évoque aussi volontiers ce qu’il a appris auprès de Marcello Lippi, de Carlo Ancelotti et de Pellegrini que ce qu’il a retenu de Guardiola, rappel que l’élève a eu plus d’un professeur.

En dehors du bord du terrain, il cultive une discrétion délibérée. Il est marié à María Jesús Pariente, avec qui il a quatre enfants. Sa famille reste à l’écart de ses conférences de presse, qu’il préfère consacrer à la structure, aux espaces et au prochain adversaire.

Le classement du début de saison est à la fois flatteur et inquiétant. Cinq victoires consécutives en championnat, un derby contre Manchester United disputé à dix et un match contre Bournemouth où City a été mené suggèrent une équipe qui a déjà assimilé ses consignes sous pression. Le véritable examen viendra plus tard, lors des tours à élimination directe de la Ligue des champions et du sprint final du printemps, ces moments où le City de Guardiola avait l’habitude de se détacher de tous les autres. Maresca a consacré plus de trente ans à apprendre, pratiquer et enseigner une certaine idée du football. Cette saison commencera à montrer si cette idée appartenait à Guardiola, ou si elle peut désormais lui appartenir.

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