Zo In-sung, l’ex-jeune premier coréen qui a choisi les seconds rôles

Zo In-sung

Photo: Republic of Korea / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 juillet 1981 Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	The Classic, Humint, Escape from Mogadishu
Récompenses	Prix Baeksang · SBS Drama Awards Top Excellence · Korean Film Awards for Best Actor · APAN Star Awards Grand Prize · Prix Blue Dragon

Dans Hope, de Na Hong-jin, Zo In-sung incarne un chasseur qui survit à tous ceux qui l’entourent, s’accroche à un cheval lancé au galop tandis qu’une créature le talonne, puis réapparaît en boitant après le générique. Il a tourné l’essentiel de ces scènes lui-même, avec un genou que son chirurgien lui avait interdit de solliciter. Quelques mois plus tard, il foulait le tapis rouge de Venise en troisième position au générique de Possible Love, le film de Lee Chang-dong reparti avec le Lion d’argent – Grand prix du jury. Pour un acteur dont le visage a longtemps vendu des machines à laver, du café et de la bière à tout un pays, la colonne des seconds rôles est un drôle de point d’arrivée ; c’est pourtant là que les festivals ont fini par le trouver.

Il a grandi à Cheonho-dong, dans l’arrondissement de Gangdong, à Séoul, où il est né le 28 juillet 1981, aîné de deux garçons. Enfant, il jouait au baseball et dit avoir détesté les leçons de piano que sa mère lui réservait après l’entraînement. Un contrat de mannequin pour la marque de prêt-à-porter masculin Ziozia l’amène devant les objectifs en 1998, et une sitcom de MBC lui offre son premier rôle un an plus tard. Inscrit en théâtre et cinéma à l’université Dongguk, il en est exclu en 2007 pour absentéisme, ce qui en dit moins sur son désintérêt que sur la vitesse à laquelle le travail était arrivé.

Le travail est venu de la télévision. Un second rôle dans le drama Piano, sur SBS, en 2001, attire l’attention du public ; l’année suivante, il décroche son premier rôle principal face à Jeon Do-yeon, duo que l’on retrouve plus de vingt ans après dans Possible Love. Suivent The Classic, de Kwak Jae-yong, avec Son Ye-jin, puis, en 2004, Something Happened in Bali, mélodrame avec Ha Ji-won et So Ji-sub dont le dernier épisode culmine à 39,7 % d’audience. Son héritier instable, Jung Jae-min, lui vaut le prix Baeksang du meilleur acteur de télévision et fige un emploi dont il mettra des années à se défaire : beau, blessé, condamné.

La période suivante est une tentative méthodique de fissurer cet emploi. Dans A Dirty Carnival, de Yoo Ha, il est Byung-doo, petit truand dont l’ambition finit par trahir les loyautés, rôle qui lui vaut le prix du meilleur acteur aux Korean Film Awards. King Protector, du même Yoo, va plus loin : il y incarne un garde royal de l’ère Goryeo pris entre le roi qui l’aime et la reine dont il s’éprend, une passion entre deux hommes placée au cœur d’une grande production historique. En avril 2009, il rejoint l’armée de l’air pour 25 mois, dont une partie au sein de sa fanfare, et en ressort avec une distinction du chef d’état-major, la première attribuée à un simple soldat.

Son retour porte une signature, celle de la scénariste Noh Hee-kyung. Dans That Winter, the Wind Blows, il est Oh Soo, joueur qui courtise par intérêt une héritière aveugle, interprétée par Song Hye-kyo, avant que l’arnaque ne cède à l’amour. Dans It’s Okay, That’s Love, il devient Jang Jae-yeol, romancier à succès et animateur radio dont le charme masque une schizophrénie, face à Gong Hyo-jin. Ce second rôle lui rapporte le grand prix des APAN Star Awards. Force est de constater qu’il reste le meilleur plaidoyer en sa faveur comme jeune premier, car Noh avait écrit sa beauté comme un symptôme plutôt que comme une récompense.

Le virage s’opère sans fracas. Il accepte un second rôle dans Dear My Friends, drama choral de Noh, campe un procureur ambitieux aux côtés de Jung Woo-sung dans The King, de Han Jae-rim, et mène l’épopée de siège The Great Battle sous les traits du commandant Yang Man-chun. Ryoo Seung-wan lui confie ensuite le rôle de Kang Dae-jin, officier de renseignement en poste à l’ambassade sud-coréenne d’Escape from Mogadishu, derrière Kim Yoon-seok. Le film devient le plus gros succès coréen de 2021, avec 3,61 millions d’entrées, et représente le pays aux Oscars. Dans Smugglers, toujours signé Ryoo et construit autour de Kim Hye-soo et Yum Jung-ah, il prête ses traits à Kwon Pil-sam, parrain de la contrebande aux costumes impeccables, et obtient le Blue Dragon du meilleur second rôle masculin.

Moving, la série Disney+ que Kang Full a adaptée de son propre webtoon, parachève la métamorphose. Zo y est Kim Doo-sik, agent de l’État capable de voler qui y renonce pour fonder une famille, et la série devient la production originale coréenne la plus regardée de la plateforme. Entre deux tournages, il tient une épicerie de village devant les caméras avec son ami Cha Tae-hyun dans l’émission de téléréalité Unexpected Business. En 2025, après treize ans chez IOK Company, les deux hommes fondent leur propre agence, Basecamp Company.

La lecture flatteuse veut que Zo ait troqué la vanité contre l’étendue de son registre. La lecture moins aimable y voit un abri : dans un film choral, aucun nom ne porte seul le box-office. Quand la charge lui est revenue, les chiffres ont vacillé. Humint, son troisième film avec Ryoo, un thriller d’espionnage qui le plaçait en tête d’affiche, sort en février 2026 et plafonne à environ 1,98 million d’entrées, loin des quatre millions nécessaires pour être rentable. Hope triomphe en Corée mais reçoit à l’étranger un accueil partagé entre réserve et enthousiasme ; Variety le juge trop long, grossier dans ses effets et brillant dans l’action. On peut dès lors se demander si un acteur qui a passé dix ans à s’écarter du centre du cadre sait encore l’occuper.

Les festivals ont apporté une partie de la réponse. Hope, premier long métrage de Na depuis dix ans, a concouru à Cannes le 17 mai 2026, puis vendu plus de deux millions de billets en cinq jours après sa sortie coréenne du 15 juillet ; Neon l’a distribué en Amérique du Nord à partir du 9 septembre. Zo y joue Ko Sung-ki, un enfant du pays têtu qui traque la créature dans la montagne. Possible Love, premier long métrage de Lee en huit ans, a été présenté en compétition à Venise le 6 septembre et y a remporté le Grand prix du jury. Zo y est Sang-woo, homme d’affaires dont l’épouse, documentariste incarnée par Cho Yeo-jeong, entraîne dans son film un ouvrier licencié et sa femme, joués par Sul Kyung-gu et Jeon Do-yeon. La Corée du Sud l’a choisi pour la 99e cérémonie des Oscars.

Hors écran, il s’en tient à une vie publique étroite. Le geste le mieux documenté de sa vie hors du métier reste un don de 500 millions de wons, versé par l’intermédiaire de la fondation MIRAL Welfare, qui a contribué à construire une école à Singida, dans le centre de la Tanzanie.

Possible Love arrive sur Netflix dans le monde entier le 6 novembre. D’ici là, Zo sera plongé depuis des mois dans le tournage de la deuxième saison de Moving, prévu jusqu’en avril 2027 : une nouvelle série de câbles et de cascades qu’il dit devoir au public qui a fait le succès de la première, genou fragile compris.