Lee Min-ho, le prince du K-drama que Pachinko a enfin pris au sérieux

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 juin 1987 Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Lecteur Omniscient : La Prophétie, Bounty Hunters, Gangnam 1970
Récompenses	2 Prix Baeksang · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (partagé)

Dans The Assassin(s) de Hur Jin-ho, Lee Min-ho incarne Han Young-il, un jeune reporter qui se retrouve au seuil d’une affaire que ses supérieurs préféreraient ne pas voir publiée. Le film repose sur Yoo Hae-jin et Park Hae-il ; dans la plupart de ses scènes, Lee joue le cadet, et il a rarement paru aussi à l’aise à l’écran. Le thriller s’est imposé au box-office coréen pendant les fêtes du Chuseok. Après deux échecs coûteux, ce rôle a provisoirement tranché une question qui le poursuit depuis le début de la vingtaine : l’homme qui a incarné le prince des K-dramas pouvait-il être autre chose ?

Sa carrière a bien failli s’arrêter avant même d’avoir commencé. Né à Séoul, Lee enchaînait encore les petits rôles à la télévision et étudiait les arts du cinéma à l’université Konkuk lorsque la voiture dans laquelle il se trouvait avec l’acteur Jung Il-woo a été percutée de plein fouet par un véhicule qui fuyait après un précédent accident. Les deux personnes assises à l’avant ont été tuées. Lee s’est cassé des côtes, le fémur et une cheville ; il a passé un mois dans le coma, puis plusieurs autres alité. Une tige métallique a été posée dans sa cuisse, et l’une de ses jambes est restée plus courte que l’autre.

La suite a fait de lui une vedette à une vitesse que peu d’acteurs coréens ont égalée. Dans Boys Over Flowers de KBS2, l’adaptation coréenne du manga de Yoko Kamio, il jouait Gu Jun-pyo, l’arrogant héritier d’un conglomérat qui tombe amoureux d’une jeune fille issue d’une famille tenant un pressing. En 2009, la série est devenue un phénomène régional. Lee, né à Séoul le 22 juin 1987, avait alors 21 ans et a remporté le prix du meilleur nouvel acteur à la télévision aux Baeksang Arts Awards. La série a aussi fixé un modèle : riche, blessé, grand, adouci par l’amour. Pendant la décennie suivante, les producteurs lui demanderaient de le rejouer.

SBS a construit sa programmation autour de lui. En 2011, City Hunter, librement adapté du manga de Tsukasa Hojo, l’a installé dans un rôle de héros d’action. Le drama historique à voyages dans le temps Faith l’a ensuite envoyé à la cour de Goryeo, où il incarnait le capitaine de la garde royale. Puis The Heirs de Kim Eun-sook, avec Park Shin-hye, l’a remis dans la peau d’un lycéen fortuné en blazer. La série a atteint 28,6 % d’audience et dépassé le milliard de vues sur la plateforme chinoise iQIYI. Ces trois séries lui ont valu le grand prix d’excellence de la chaîne.

Le cinéma s’est révélé un marché plus difficile. Dans Gangnam 1970 de Yoo Ha, son premier grand rôle au cinéma, il incarnait un jeune homme des bidonvilles entraîné dans les guerres de gangs provoquées par la ruée foncière qui a façonné le sud de Séoul. Ce choix délibérément âpre lui a valu un prix de popularité aux Baeksang. En Chine, où il jouissait d’une immense popularité, la comédie d’action Bounty Hunters a engrangé environ 31 millions de dollars. De retour à la télévision, The Legend of the Blue Sea l’a associé à Jun Ji-hyun dans le rôle d’un escroc amoureux d’une sirène. Il a ensuite disparu pendant deux ans. En raison des blessures causées par l’accident de 2006, il n’était pas apte au service militaire actif et a effectué son service obligatoire comme agent de service public au centre d’action sociale de Suseo, de mai 2017 jusqu’à sa libération en avril 2019.

Son retour, avec The King: Eternal Monarch de Kim Eun-sook, a signé un record d’audience pour une première le vendredi et le samedi sur SBS, avant de perdre des téléspectateurs de semaine en semaine, à mesure que l’intrigue des mondes parallèles se complexifiait. Les critiques coréennes se sont montrées partagées. Sur Netflix, la série a été le drama coréen le plus populaire de 2020 en Inde, en Malaisie, aux Philippines et à Singapour, et le deuxième plus populaire aux États-Unis.

Cette réception contrastée résume la réputation de Lee. Hors de Corée, c’est un phénomène : première célébrité coréenne à dépasser les 20 millions d’abonnés sur Instagram comme sur Facebook, il bénéficie d’une popularité qu’aucun directeur de casting à Séoul ne peut ignorer. En Corée, les critiques l’ont longtemps considéré d’abord comme un visage, ensuite comme un acteur, et ses rôles leur ont donné peu de raisons de revoir leur jugement. Un héritier, un roi, un garde, un escroc séduisant : les scénarios ne cessaient de lui demander de se faire adorer. Cette image était son atout le plus précieux, mais aussi la limite la plus nette à ce qu’il pouvait tenter.

C’est un rôle venu d’Hollywood qui a fait voler cette image en éclats. Dans l’adaptation par Soo Hugh du roman de Min Jin Lee, Pachinko, pour Apple TV+, Lee interprétait Koh Hansu, un courtier en poissons lié aux yakuzas qui séduit la jeune Sunja, la laisse enceinte, puis passe des décennies à graviter autour de la famille qu’il refuse de reconnaître. En parlant coréen et japonais, tout en retenue menaçante et en costumes coûteux, il a fait de son charme habituel une arme pour le personnage, plutôt qu’un alibi. En 2023, la distribution a reçu collectivement l’Independent Spirit Award de la meilleure distribution pour une nouvelle série scénarisée. La deuxième saison a suivi en 2024, mais Apple n’en a pas commandé de troisième.

Le premier test qui a suivi, en 2025, s’est mal passé à deux reprises. La comédie romantique de tvN Demande aux étoiles, située dans une station spatiale et portée par Gong Hyo-jin, a démarré à 3,3 % d’audience, avant de tomber à 1,84 % dès son cinquième épisode ; son dénouement a suscité l’hostilité ouverte des téléspectateurs. Cet été-là, Omniscient Reader: The Prophecy de Kim Byung-woo, adaptation cinématographique du web-roman à succès, lui a confié le rôle de Yoo Joong-hyuk, un homme revenu dans le passé. Le film s’est classé numéro un à sa sortie, puis a rapidement perdu son public et terminé bien en deçà des recettes nécessaires pour couvrir son budget.

The Assassin(s) inverse la tendance en lui donnant moins à porter. Hur, le réalisateur de Christmas in August, situe le film après la fusillade du jour de la Libération de 1974, qui a coûté la vie à la première dame Yuk Young-soo, et donne au reporter de Lee un frère aîné interprété par Jung Woo-sung. Le film a été présenté en première mondiale dans la section Gala Presentations du Festival international du film de Toronto, le 16 septembre, puis est sorti en Corée une semaine plus tard, le 23 septembre. Au 30 septembre, il avait vendu 1,77 million de billets et engrangé 12,8 millions de dollars. Il a également été accusé de déformer l’histoire, ce que Hur a balayé comme étant sans fondement.

En dehors des écrans, la sœur de Lee a cofondé MYM Entertainment, l’agence qui le représente, et la dirige. De son côté, il est producteur exécutif de sa propre chaîne YouTube, leeminho film. En 2014, il a lancé PROMIZ, une plateforme de collecte de fonds, et a fait don de 100 millions de wons à l’UNICEF après le séisme qui a frappé le Népal en 2015.

La prochaine décision est déjà sur son bureau. En juillet, MYM a confirmé que Lee étudiait une proposition pour tenir le rôle principal de But Your Love, une comédie romantique de douze épisodes réalisée par Jang Young-seok. Il y jouerait Cha Wook-hyun, directeur d’une entreprise de jeux vidéo et patron le plus détesté de l’immeuble, qui est aussi, en secret, membre d’un groupe d’idoles virtuelles. S’il accepte, ce sera un retour au genre qui l’a révélé et la première fois qu’il s’y aventurera après avoir prouvé, à 39 ans, qu’il n’en a plus besoin.