Choi Min-sik: l’acteur qui a rendu sa médaille et bâti un héritage

Choi Min-sik

Photo: che (Please credit as "Petr Novák, Wikipedia" in case you use this outside Wikimedia projects.) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	27 avril 1962 Ihwa-dong, Jongno, Seoul, South Korea
Profession	Acteur
Connu pour	Old Boy, Lucy, J'ai rencontré le Diable
Récompenses	2 Grand Bell Award, Best Actor · 2 Baeksang Arts Awards, Best Actor · Asia Pacific Screen Award, Best Performance by an Actor · Baeksang Arts Awards, Grand Prize (Daesang) · Grand Bell Award, Best Actor in a Series · Busan Film Critics Award, Best Actor

En juillet 2006, au sommet de sa renommée internationale et deux ans après qu’Oldboy ait remporté le Grand Prix à Cannes, Choi Min-sik a rendu l’Ordre du Mérite Culturel Okgwan que lui avait décerné le gouvernement sud-coréen. C’était lors d’une manifestation dans les rues de Séoul, aux côtés de Bong Joon-ho, Park Chan-wook, Lee Byung-hun et quelque deux mille professionnels du cinéma, pour s’opposer à la décision gouvernementale de réduire de moitié le quota d’écran obligatoire — la règle imposant aux cinémas coréens de projeter des films nationaux au moins 146 jours par an. Ce quota était abaissé à 73 jours comme concession aux États-Unis dans le cadre des négociations d’un accord de libre-échange. Choi a qualifié cette décision de «peine de mort pour le cinéma coréen» et a rendu la distinction qui lui avait été remise en reconnaissance des films dont l’existence même, selon lui, venait d’être mise en péril.

Ce geste, et l’exil volontaire du cinéma qui a suivi pendant environ quatre ans, n’était pas l’acte d’un homme au début de sa carrière. Choi est né le 27 avril 1962 dans le quartier d’Ihwa-dong, dans l’arrondissement de Jongno à Séoul. Il s’est inscrit au département de théâtre et de cinéma de l’université Dongguk en 1982, a effectué son service militaire en 1984 et a rejoint la troupe de théâtre Ppuri, où des productions comme Notre ville et Equus lui ont fourni une formation approfondie en complexité psychologique qui distinguerait par la suite son travail cinématographique. Ses premiers rôles au cinéma — Kuro Arirang (1989), Our Twisted Hero (1992) — étaient modestes. C’est la télévision qui l’a révélé au grand public.

En 1994, le drame historique La Lune de Séoul a atteint un pic d’audience de 48,7 %, extraordinaire même pour l’ère prépandémique de la diffusion traditionnelle. Choi jouait aux côtés de Han Suk-kyu, et l’émission a fait de lui l’un des visages les plus reconnus de Corée du Sud avant qu’il n’ait tourné un seul film remarqué dans le monde entier. Cette notoriété, construite au fil des années au théâtre et à la télévision, a conféré à son travail cinématographique ultérieur une autorité qui aurait autrement pris plus de temps à s’imposer.

Shiri (1999), un thriller d’espionnage réalisé par Kang Je-gyu, a battu les records du box-office coréen à sa sortie et a annoncé à l’industrie que le cinéma de genre local pouvait rivaliser avec Hollywood. Le film lui a valu le Grand Bell Award et le Baeksang Arts Award du meilleur acteur. Mais c’est Old Boy (2003) — réalisé par Park Chan-wook, deuxième volet de ce qui allait devenir la Trilogie de la Vengeance — qui a bouleversé le débat international sur le cinéma coréen. L’interprétation de Choi dans le rôle d’Oh Dae-su, un homme libéré après quinze ans d’emprisonnement inexpliqué qui cherche à comprendre pourquoi, lui a demandé de maintenir une tension soutenue de colère, de douleur et de désarroi tout au long d’un récit à rebondissements. Le film a remporté le Grand Prix au Festival de Cannes 2004, et Choi a reçu un deuxième Grand Bell et un deuxième Baeksang du meilleur acteur.

La manifestation pour le quota d’écran a marqué un arrêt brutal. Les studios, réticents à contrarier le gouvernement, ont hésité à le recruter. Il est retourné au théâtre et à la scène, restant à l’écart du cinéma pendant près de quatre ans. L’ironie qu’il n’a jamais complètement résolue — et qu’il a évoquée dans des entretiens — est que le succès même d’Old Boy avait miné l’argument en faveur du quota que le film était censé défendre: un film coréen remportant le Grand Prix à Cannes était la preuve, disaient ses détracteurs, que l’industrie pouvait se suffire à elle-même. Que l’existence de ce film ait été rendue possible précisément par les structures que le quota soutenait était un argument logique qui s’est perdu dans la célébration.

Son retour au cinéma a commencé avec J’ai vu le Diable (2010), réalisé par Kim Jee-woon, dans lequel il joue un tueur en série pourchassé par le fiancé d’une de ses victimes. Nameless Gangster: Rules of the Time (2012), une épopée criminelle couvrant des décennies du crime organisé à Busan, lui a valu le prix de la meilleure interprétation masculine aux Asia Pacific Screen Awards. New World (2013) a élargi sa réputation dans les rôles d’hommes évoluant à l’intersection du pouvoir institutionnel et du monde criminel. Puis est venu Lucy (2014), la production franco-américaine de Luc Besson, dans laquelle Choi incarne M. Jang, un baron de la drogue coréen — un casting qui a suscité un malaise en Corée: l’acteur qui avait rendu sa médaille pour protester contre l’influence d’Hollywood jouait désormais un stéréotype de méchant asiatique. Il a enchaîné avec L’Amiral: La Bataille de Roaring Currents (2014), une épopée historique sur la victoire navale de Yi Sun-sin à la bataille de Myeongnyang en 1597. Avec 17,61 millions d’entrées, le film est devenu le plus grand succès du box-office coréen de tous les temps à sa sortie.

Une longue période sans rôle majeur a précédé ce qui s’est révélé être, avec le recul, une nouvelle phase productive. Son retour à la télévision — le premier en vingt-six ans — s’est fait avec Casino (Disney+, 2022-2023), une série policière largement située dans l’industrie des casinos cambodgiens, qui lui a valu le Grand Bell du meilleur acteur de série en 2023. Exhuma (2024), un thriller d’horreur réalisé par Jang Jae-hyun et ancré dans la tradition chamanique coréenne, est devenu le film coréen le plus rentable de 2024 avec plus de dix millions d’entrées. Notes from the Last Row, une série Netflix dont la première a eu lieu le 26 juin 2026, lui confie le rôle de Heo Mun-oh, un romancier raté et professeur de littérature qui découvre un talent extraordinaire dans un mystérieux élève assis au fond de sa classe. La série est adaptée de la pièce espagnole El chico de la última fila de Cesc Gay.

L’arc complet de la carrière de Choi Min-sik suggère que l’interruption — la manifestation, l’exil, les studios qui ont détourné le regard — n’a pas affaibli l’œuvre. Les films qu’il a tournés à son retour ont été, à plusieurs égards, plus marquants que les précédents: des audiences plus larges, une reconnaissance internationale renforcée et une palette qui s’étend des amiraux de l’ère coloniale aux opérateurs de casinos cambodgiens et aux professeurs de littérature. Il reste l’acteur sud-coréen le plus reconnu à l’international de sa génération. La médaille qu’il a rendue en 2006 a finalement été remplacée par l’œuvre elle-même.