Wayne Coyne, l’homme-bulle des Flaming Lips qui a fait de son groupe une œuvre d’art totale

Wayne Coyne

Photo: Morgan Tepsic from Mokpo, South Korea. Color-corrected and cropped by Daniel Case 2008-07-16 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 janvier 1961 Pittsburgh, Pennsylvania, United States
Profession	Chanteur, auteur-compositeur, musicien
Connu pour	Arkansas
Récompenses	2 Grammy

Wayne Coyne, c’est l’homme dans la bulle. En festival, il grimpe dans une sphère gonflable transparente, roule au-dessus de la foule et se laisse porter par des milliers de mains, tandis que des canons à confettis crépitent et que des danseurs en costumes d’animaux envahissent la scène derrière lui. Le spectacle est si chaleureux qu’il fait oublier l’autre histoire des Flaming Lips, le groupe d’Oklahoma City qu’il a fondé et dont il est désormais le seul membre d’origine : une formation qui n’a cessé de se transformer autour d’un homme inflexible et qui a vu partir, l’un après l’autre, les musiciens ayant contribué à ses disques les plus aimés. La question qu’il pose sans relâche est la suivante : un groupe peut-il être le projet artistique d’un seul homme tout en restant un groupe ?

La famille a rejoint Oklahoma City depuis Pittsburgh, où Coyne est né en janvier, cinquième de six enfants dans un foyer catholique irlandais qui a pris la direction de l’Ouest quelques mois après sa naissance. Il n’a jamais terminé le lycée. Il a commencé à travailler comme cuisinier dans un Long John Silver’s et y est resté treize ans, bien après les premiers disques du groupe. Lors d’un braquage, il a été contraint de s’allonger par terre sous la menace d’une arme, tandis que le directeur adjoint échouait à ouvrir le coffre. De cette nuit, a-t-il raconté, il a retenu le caractère aléatoire de la mort, qui ne s’accompagne ni de musique ni d’aucune signification. Une grande partie de ce qui a suivi, des confettis aux chansons sur la mortalité chantées comme des berceuses, semble répondre à cette scène.

Il a lancé les Flaming Lips en 1983 avec son frère Mark au chant et Michael Ivins à la basse. Mark est rapidement parti et Wayne, qui était jusque-là guitariste, a pris le micro presque par défaut. Dans les années 1980, le groupe a enregistré des albums psychédéliques bruyants et bricolés pour de petits labels indépendants. Coyne poussait sa voix dans un registre aigu et éraillé, proche de celui de Neil Young, qu’il utilise depuis. Warner Bros. les a signés en 1990 après qu’un recruteur du label eut assisté à un concert à Norman, où leurs effets pyrotechniques ont failli incendier l’American Legion Hall.

Les années en major ont donné naissance à un succès inattendu. She Don’t Use Jelly, extrait de Transmissions from the Satellite Heart, a propulsé le groupe dans un épisode de Beverly Hills, 90210, où il jouait au Peach Pit. Coyne aurait pu chercher à réitérer ce succès avec un deuxième single fantaisiste. Il s’est plutôt tourné vers des expériences qui semblaient suicidaires sur le plan commercial. Pour les Parking Lot Experiments, des cassettes ont été distribuées à des dizaines d’automobilistes, qui les ont lancées simultanément, transformant un parking en système de sonorisation enveloppant. Ces expériences ont mené à Zaireeka, un album réparti sur quatre CD, conçu pour être écouté simultanément sur quatre chaînes stéréo.

La percée est venue ensuite. Réalisé avec le producteur Dave Fridmann et le multi-instrumentiste Steven Drozd, The Soft Bulletin a troqué les guitares bruyantes contre des cordes synthétiques, des batteries tonitruantes et des textes sur des scientifiques lancés dans une course contre la maladie. NME l’a sacré album de l’année, et les comparaisons avec Pet Sounds des Beach Boys ont suivi. Coyne a déclaré par la suite que, si quelqu’un lui demandait de quel instrument il jouait, il répondrait : le studio d’enregistrement. Yoshimi Battles the Pink Robots a poussé plus loin l’exploration électronique et valu au groupe son premier Grammy, pour le morceau instrumental Approaching Pavonis Mons by Balloon (Utopia Planitia), avant de décrocher un disque d’or. Sa ballade Do You Realize??, qui rappelle à l’auditeur que toutes les personnes qu’il connaît mourront un jour, est devenue si chère aux habitants de l’Oklahoma que le gouverneur de l’État l’a désignée chanson rock officielle par décret en 2009.

Pendant dix ans, Coyne a été l’hôte le plus généreux du rock. Le groupe a assuré la première partie de Beck et l’a accompagné comme groupe de scène pendant la tournée Sea Change, tandis que At War with the Mystics portait à trois le nombre de ses Grammy. Il a réalisé Christmas on Mars, un film de science-fiction tourné sur plusieurs années dans le décor d’un vaisseau spatial qu’il avait construit dans son propre jardin, puis projeté dans un chapiteau que le groupe transportait de festival en festival. Embryonic, un double album qui donnait l’impression d’un groupe se disloquant à dessein, est devenu leur premier disque à entrer dans le top 10 du Billboard dès sa sortie. Avec Miley Cyrus, ils ont réalisé Miley Cyrus & Her Dead Petz, que Coyne a décrit comme un mélange de Pink Floyd et de Portishead.

C’est ici que la version sympathique de Coyne commence à simplifier à l’excès. Les Flaming Lips ont toujours été sa vision, et ceux qui l’entourent n’en ont pas tous payé le même prix. The Terror, le disque le plus sombre de sa carrière, est paru après sa séparation d’avec sa compagne de longue date, Michelle Martin-Coyne, et une rechute temporaire de Drozd. En 2014, le batteur Kliph Scurlock est parti, affirmant avoir été renvoyé pour avoir critiqué Christina Fallin, amie de Coyne et fille du gouverneur de l’Oklahoma, qui avait posé avec une coiffe amérindienne. Coyne, qui l’avait défendue en publiant une photo de son chien coiffé de plumes, a qualifié Scurlock de menteur pathologique, tout en présentant ses excuses à toutes les personnes qu’il avait pu offenser. Ivins, présent depuis le tout premier concert, a quitté le groupe en 2021. Le coup le plus dur est venu en dernier. Drozd, le musicien le plus largement responsable du son de The Soft Bulletin et de Yoshimi, a cessé de se produire sur scène après la tournée du groupe en première partie de Weezer, en 2024. Lorsque Drozd a expliqué qu’il avait simplement choisi d’arrêter les tournées, Coyne a répondu sur Instagram que ce n’était pas vrai. Drozd a ensuite évoqué une crise personnelle et un désaccord sur la possibilité de rester membre du groupe en ne participant qu’aux enregistrements en studio. Aucun des deux récits ne flatte l’image des Lips comme collectif heureux.

Coyne dirige aujourd’hui une formation construite autour de lui : Derek Brown, Matt Duckworth Kirksey, Tommy McKenzie et le guitariste à pedal steel AJ Slaughter, qui a repris les parties de Drozd lors d’une tournée australienne en 2025 où Yoshimi a été joué dans son intégralité. Pendant la pandémie, il a transformé la bulle en dispositif de santé publique, enfermant le groupe et le public dans des sphères gonflables individuelles lors d’un concert dans leur ville, en octobre 2020. Il a également coréalisé The Flaming Lips Space Bubble Film, consacré à cette expérience. American Head, paru cette année-là avec Kacey Musgraves au chant sur God and the Policeman, reste le dernier album studio du groupe.

Cette année, le corps de l’homme-bulle a été mis à l’épreuve. En juin, à mi-parcours d’une tournée européenne, Coyne a été hospitalisé à Vienne pour une pneumonie ; le concert prévu au Gasometer a été annulé et les médecins lui ont prescrit du repos au lit. Fin juillet, il était de retour : il a ouvert le concert du groupe au festival Latitude avec It Overtakes Me et les deux parties de Yoshimi Battles the Pink Robots. La tournée s’est ensuite poursuivie à Jakarta, en août, puis au festival Bourbon & Beyond de Louisville, en septembre. Entre-temps, Third Man Books a publié son adaptation en roman graphique de Yoshimi Battles the Pink Robots, un récit de 420 pages qu’il a mis quatre ans à écrire, dessiner et colorier. Une édition brochée doit arriver en librairie cet automne.

Il a épousé Katy Weaver à Oklahoma City en 2019, et ils ont deux fils, Bloom et Rex. Il vit toujours dans le quartier où il a grandi, sur un domaine composé de quatre maisons, à quelques minutes en voiture de la ruelle de Bricktown qui porte le nom du groupe.

Prochaine étape : le Mexique. Le 28 novembre, les Flaming Lips partageront la tête d’affiche du festival Tecate Comuna au Foro Cholula, à Puebla, avec Caifanes et The Mars Volta. Ensuite, l’attention passera de la scène à la galerie. Oklahoma Contemporary inaugurera Happily One Freak: A Wayne Coyne Retrospective le 11 février 2027 : la première rétrospective muséale consacrée à son œuvre visuelle, articulée autour de son installation immersive de lumière et de son King’s Mouth, qui sera présentée jusqu’au 9 août. Coyne a décrit sa vie comme « un long projet artistique qui, par un heureux hasard, a appris à chanter ». L’exposition montrera quelle part des Flaming Lips relevait depuis toujours de ce projet solo, et quelle part appartenait aux personnes qui ont fini par s’en éloigner.

Étiquettes: chanteurs, Miley Cyrus, Wayne Coyne, rock psychédélique, Steven Drozd, The Flaming Lips

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