Ranchonauts : le studio d’Arctic Awakening troque la survie glacée pour des moutons aliens

Certains studios enchaînent un long projet solennel avec un autre tout aussi grave. GoldFire Studios a choisi le remède inverse. Après des années passées sur Arctic Awakening, une aventure narrative à la première personne sur la survie dans le Grand Nord, l’équipe d’Oklahoma City se tourne vers une œuvre qui carbure aux gamelles plutôt qu’au silence : Ranchonauts, un western spatial coopératif où le plus gros problème sur une planète extraterrestre consiste à garder un troupeau de moutons entier.

Le point de départ relève de la pure farce de frontière. Un équipage d’explorateurs spatiaux se retrouve coincé avec un vaisseau très endommagé, et le seul moyen de financer les réparations est de s’engager comme rancheros, en menant à cheval des troupeaux de moutons extraterrestres de ville en ville. Le studio le présente comme une coop burlesque où le chaos fait partie du métier, et le design repose sur une idée unique : le troupeau est un objet physique, et la physique n’est jamais de votre côté. Plus de moutons, c’est une meilleure paie, mais chaque bête supplémentaire est un corps de plus qui peut être projeté du haut d’une falaise.

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Ce pari sur la comédie émergente est détaillé sur la page Steam du jeu. Chaque ranch propose un terrain généré procéduralement avec ses propres dangers : orages électriques, zones d’antigravité, floraisons fongiques qui deviennent mortelles à la tombée de la nuit et, selon les mots du studio, « le buisson explosif occasionnel ». La physique ragdoll fait le reste : moutons, chevaux et joueurs s’envolent avec la même joyeuse indifférence.

Sous le burlesque se cache une économie. Les rancheros doivent rembourser la dette des réparations du vaisseau, et prendre trop de retard signifie que les barons locaux le saisissent. Les gains débloquent des améliorations, d’un meilleur cheval à des cosmétiques, ainsi que des outils dignes d’un dessin animé : un rayon rétrécissant pour se faufiler et un canon à gravité pour avaler les distances. Le chat vocal de proximité est intégré, si bien que les cris qui suivent chaque débandade font partie du jeu.

Pour GoldFire, ce virage est aussi un retour aux sources. Fondé en 2008 par James Simpson, le studio a passé plus d’une décennie sur des jeux massivement multijoueur sur navigateur comme CasinoRPG et Exocraft, et a créé howler.js, une bibliothèque audio web open source très répandue. Arctic Awakening, sorti en 2025 après plus de cinq ans de développement, fut sa grande ambition narrative. Le dossier de presse présente Ranchonauts comme un projet volontairement plus modeste qui renoue avec ces racines multijoueur.

Le jeu arrive aussi dans un couloir encombré mais éprouvé. Les coops physiques bâties sur le chat de proximité et les catastrophes partagées, dans la lignée de Lethal Company, R.E.P.O. et PEAK, sont devenues parmi les succès de bouche-à-oreille les plus fiables du PC. Ranchonauts remplace l’habituel complexe hanté ou la mission de récupération par de grands espaces et un troupeau qui refuse de coopérer. Reste à savoir si la boucle de rassemblement aura assez de profondeur pour survivre aux premiers éclats de rire, ce que la bande-annonce de révélation ne peut pas encore dire.

Ranchonauts se joue en solo ou en coopération en ligne jusqu’à six joueurs, et sortira sur PC via Steam en 2027, la page de la boutique et le dossier de presse mentionnant aussi Mac. Aucune version console n’a été annoncée. Après des années dans la neige, GoldFire semble ravi de simplement regarder un mouton voler.

Étiquettes: jeux coopératifs, Arctic Awakening, GoldFire Studios, James Simpson, Ranchonauts, westerns spatiaux

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