Spurs : pour retrouver les Finales NBA, l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson, mise sur un trio de meneurs

Pendant toute la pré-saison, les Spurs ont répété à qui voulait l’entendre que rien n’était acquis et qu’ils ne brûleraient pas les étapes. Puis leur entraîneur a pris la décision la moins prudente qui soit. Mitch Johnson titularisera De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper aux côtés de Victor Wembanyama : les trois mêmes arrières dont le temps de jeu commun a coûté des points à San Antonio pendant son parcours jusqu’aux Finales, alors même que chacune des associations entre deux d’entre eux était gagnante.

Cette décision en dit plus sur la saison à venir que les déclarations empreintes d’humilité. En public, les Spurs ne veulent pas dire ce qui a mal tourné contre New York. Mais, dans la construction de l’équipe, Johnson a déjà répondu. Sa feuille de match tient lieu de verdict : les Finales se sont jouées dans le jeu placé, en fin de match, quand l’attaque s’est réduite à une seule cible ; pour corriger le problème, il faut davantage de joueurs capables d’initier l’action, pas moins.

Ce que les Finales ont vraiment montré

Les faits sont publics, même si leur interprétation reste confidentielle. San Antonio a mené de dix points ou plus dans chaque match de la série et l’a tout de même perdue en cinq rencontres, les Knicks revenant au score à chaque fois. The Athletic a attribué cette tendance à une attaque en jeu placé qui s’est enrayée dans les dernières minutes. Depuis le podium, Wembanyama a lui-même résumé la situation en évoquant la répétition : « [Les] cinq matchs de cette série ont suivi le même scénario », a-t-il déclaré, en soulignant « à quel point nous avons répété les mêmes erreurs sans relâche, et avec quelle constance ils nous les ont fait payer ».

Castle affirme que le groupe a désormais « une idée beaucoup plus claire des raisons pour lesquelles nous pensons avoir perdu ». Personne, au sein de l’équipe, n’a précisé en quoi consiste cette lucidité. Après l’effondrement des Finales 2013, Gregg Popovich avait obligé ses joueurs à revoir les images des matchs 6 et 7 avant le camp d’entraînement suivant. La version de cette séance vidéo imaginée par Johnson, c’est un cinq majeur.

Les chiffres que Johnson décide d’ignorer

La saison dernière, les trois arrières ont très peu joué ensemble. NBA.com ne recense que 25 minutes de temps de jeu commun en saison régulière, et le bilan a été mauvais. ESPN Research comptabilise 69 minutes pour le trio sur l’ensemble de la campagne, dont 25 en Finales, avec un différentiel de -47 points. En revanche, les trois duos possibles ont tous affiché un bilan positif en saison régulière : Fox et Castle à +9,4, Fox et Harper à +6,2, Harper et Castle à +11,0.

Johnson voit là une énigme à résoudre, pas une expérience ratée. « On a vu ce que ça pouvait donner par moments avec les trois arrières, en plus de ce qu’on peut mettre en place autour de Victor », a-t-il déclaré. « Ces trois joueurs ont clairement une marge de progression dans leur capacité à jouer les uns avec les autres. » Le changement au sein du staff va dans le même sens. Billy Donovan, qui a remplacé Sean Sweeney au poste de premier adjoint lorsque ce dernier est parti entraîner Orlando, travaille les automatismes des trois joueurs ensemble à l’entraînement. Fox a cité un précédent : à Oklahoma City, Donovan « avait Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] et [Chris Paul]. Il a donc déjà réussi à faire fonctionner ce genre de trio ».

Le plan : un marionnettiste, pas une cible

L’idée repose sur le rôle de Wembanyama. Johnson veut qu’il « tire presque les ficelles du jeu », obligeant la défense à faire un choix avant de le lui faire payer. Avec un seul créateur à ses côtés, la défense peut concentrer ses efforts sur une action. Avec trois, chacun peut jouer le pick-and-roll avec un pivot de 7 pieds 4, et la défense doit deviner qui aider. Après les débuts de cette formation en pré-saison, Wembanyama l’a expliqué ainsi : « J’ai des joueurs capables de mener le jeu tout autour de moi, des gars à qui on veut confier le ballon pour jouer le pick-and-roll à mes côtés. Ça rend les choses plus faciles. »

Le point faible, c’est l’espacement. Aucun des trois n’a encore démontré qu’il était un shooteur d’élite, et Fox l’a dit sans détour : « Tout dépendra de notre adresse au tir. » Harper est le joueur à suivre. Lors de sa saison rookie, il a surtout évité les tirs à trois points pris en rythme au-delà de la ligne des lancers francs ; pour sa première titularisation en pré-saison, contre Atlanta, il a tenté plus de deux fois plus de tirs à trois points que de tirs à deux points et en a réussi trois sur cinq. La taille constitue l’autre inconvénient : avec ses 6 pieds 6, Castle est le plus grand des trois.

Les débuts de la formation en ont montré les deux facettes. Contre Phoenix, le nouveau cinq n’a inscrit que trois points lors des cinq premières minutes, avec un tir réussi sur dix et aucun point ni aucune passe décisive pour les trois arrières. Puis San Antonio a marqué 38 points dans le deuxième quart-temps et s’est imposé 123-103, Fox, Castle et Harper totalisant 31 points en première mi-temps.

Match 8

Le premier test ne se fera pas attendre. Les Spurs entameront leur saison mardi soir au Frost Bank Center face à Oklahoma City, l’équipe qu’ils ont battue en sept matchs en finale de la Conférence Ouest, pour une revanche que l’on présente localement comme le « Match 8 » (20 h 30, heure du Centre, sur NBC et Peacock). Aucune équipe n’a atteint deux Finales consécutives depuis les Warriors de 2018-2019, et la seule recrue notable de San Antonio sur le marché des joueurs libres a été Tobias Harris : les progrès devront donc venir des joueurs déjà présents dans la rotation.

Johnson affirme qu’il va « assumer les attentes ». Il a aussi choisi la seule composition que les statistiques de la saison dernière semblaient déconseiller. La première fois que le jeu placé des Spurs se grippera contre le Thunder, à San Antonio, la question ne portera pas sur Wembanyama. Elle sera de savoir quel arrière ira s’asseoir.

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