Odell Beckham Jr., le receveur qui court toujours après sa réception à trois doigts

Odell Beckham Jr.

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	5 novembre 1992 Baton Rouge
Profession	receveur éloigné de football américain
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl LVI · Rookie offensif de la NFL · 3× Pro Bowl · 2× Second-team All-Pro · Prix Paul Hornung

Odell Beckham Jr. a passé une grande partie de sa vie adulte à être ramené à un dimanche soir. Partant à la renverse vers le coin de la zone d’en-but, un cornerback de Dallas plaqué contre lui, il a tendu la main droite et capté le ballon du bout de trois doigts. Le ralenti l’a rendu célèbre avant même qu’une bonne partie de la ligue sache prononcer son prénom, et a fixé une barre qu’aucune carrière ne pouvait franchir deux fois. Ce qui mérite qu’on s’intéresse encore à lui, aujourd’hui, ce n’est pas cette réception, mais l’obstination qui a suivi. Le receveur qui pulvérisait les records des rookies semaine après semaine est de retour dans l’équipe qui l’avait drafté, avec le numéro qu’il portait alors, à se battre pour quelques snaps par match et à attendre encore que le ballon vienne jusqu’à lui.

Son héritage athlétique sautait aux yeux dès le départ. Beckham est né à Baton Rouge, en Louisiane, le 5 novembre 1992, de deux anciens sportifs de LSU. Son père, Odell Beckham Sr., était running back chez les Tigers et, lorsqu’il jouait au lycée à Marshall, au Texas, avait été cité dans les pages de Friday Night Lights, le livre de Buzz Bissinger. Sa mère, Heather Van Norman, courait dans les équipes de relais de LSU qui ont remporté trois titres nationaux en 1993, avant de devenir entraîneuse d’athlétisme à Nicholls State. Leur fils a grandi en pratiquant tous les sports. À l’Isidore Newman School de La Nouvelle-Orléans, il a obtenu des lettres sportives en football américain, en basket et en athlétisme, sauté en longueur à plus de 6,8 mètres et couru le 200 mètres en 22,31 secondes ; en dernière année, il a capté 50 passes pour 1 010 yards et 19 touchdowns.

Mais le football américain n’était pas son premier amour. C’était le football, et son idole d’enfance était David Beckham, un homme avec lequel il partage un nom, et rien d’autre. Des entraîneurs de club qui l’avaient vu jouer enfant lui ont proposé de passer des essais pour une équipe nationale junior ; il a décliné. Son attachement au sport n’a jamais faibli. Au printemps 2026, quelques semaines avant l’appel des Giants, il entraînait Showtime FC en Baller League USA, une compétition de football en salle à six organisée à Miami, où Ronaldinho et Usain Bolt figuraient parmi les autres managers.

Il a préféré LSU à Ole Miss et Nebraska et, en trois saisons à Baton Rouge, est devenu le joueur le plus polyvalent du football universitaire. En 2013, lors de sa troisième année, associé à Jarvis Landry au sein de l’un des duos de receveurs les plus redoutables de la SEC, il a capté 57 passes pour 1 117 yards, dominé la conférence au nombre de retours de kickoff et remonté sur 109 yards un field goal manqué pour inscrire un touchdown contre UAB. Il a remporté le Paul Hornung Award, qui récompense le joueur le plus polyvalent du pays, a été sélectionné dans la première équipe All-American et a quitté l’université avec un an d’avance. Les New York Giants l’ont choisi en 12e position lors de la draft 2014, troisième receveur sélectionné.

Une blessure aux ischio-jambiers l’a privé des quatre premiers matchs de sa saison rookie, et il a reconnu par la suite n’avoir jamais joué cette année-là en pleine possession de ses moyens. Cela ne se voyait guère. Depuis ses débuts en octobre contre Atlanta, il a capté 91 passes pour 1 305 yards et 12 touchdowns en 12 matchs ; il reste le seul joueur de l’histoire de la NFL à avoir dépassé les 1 300 yards à la réception en 12 matchs ou moins. Il a enchaîné neuf matchs d’affilée avec au moins 90 yards, égalant un record détenu par Michael Irvin, puis, le 23 novembre 2014, lors de Sunday Night Football contre les Cowboys, il a réalisé la réception. Les Giants ont perdu ce soir-là, 31-28. Deux semaines plus tard, son maillot était exposé au Pro Football Hall of Fame. La ligue a désigné l’action comme son Moment de l’année, et l’Associated Press l’a nommé meilleur rookie offensif de l’année.

La célébrité lui est tombée dessus à une vitesse à laquelle peu de rookies sont préparés. Les fans l’ont élu en couverture de Madden NFL 16, faisant de lui le plus jeune athlète à figurer sur la jaquette du jeu. Pendant la semaine du Super Bowl, il a capté en direct à la télévision 33 passes à une main lancées par Drew Brees, en une minute. En 2017, Nike l’a engagé pour ce qui a été présenté comme le plus gros contrat de sponsoring jamais accordé à un joueur de la NFL : 25 millions de dollars sur cinq ans. Il a joué son propre rôle dans la série HBO Ballers, est apparu dans des clips de Drake et Nicki Minaj, et son amitié avec LeBron James et Drake est devenue partie intégrante du récit construit autour de lui.

Sur le terrain, les chiffres continuaient de s’accumuler. Il a signé 1 450 yards et 13 touchdowns en 2015, puis 101 réceptions pour 1 367 yards en 2016, la seule saison de son premier passage chez les Giants où l’équipe s’est qualifiée pour les playoffs. Il a atteint les 200 réceptions en carrière plus vite que quiconque avant lui et rejoint Lance Alworth au rang des joueurs les plus rapides à atteindre 4 000 yards à la réception, avec trois sélections consécutives au Pro Bowl et deux nominations dans la deuxième équipe All-Pro. En août 2018, les Giants en ont fait l’un des receveurs les mieux payés du football en lui accordant une prolongation de contrat de cinq ans, pour 95 millions de dollars.

L’autre bilan s’est alourdi tout aussi vite, et c’est la partie de son histoire que les compilations d’actions spectaculaires passent sous silence. Un match de décembre 2015 contre Carolina a déclenché une querelle qui s’est prolongée avec le cornerback Josh Norman ; Beckham a écopé de trois fautes personnelles et d’une suspension d’un match, confirmée en appel. Après la défaite en wild card à Green Bay en 2016, il a donné un coup de poing dans le mur du vestiaire visiteurs, et les Giants ont payé les réparations. Son corps a commencé à lâcher lui aussi : une fracture de la cheville gauche contre les Chargers a mis fin à sa saison 2017 après quatre matchs, et une blessure au quadriceps l’a privé du dernier mois de la saison 2018. Lorsque New York l’a échangé à Cleveland, en mars 2019, moins de sept mois après sa prolongation, les discussions à son sujet étaient passées du talent au tempérament, et il n’a pas toujours fait grand-chose pour dissiper les doutes. Il est tout aussi juste de rappeler que les incidents le plus souvent évoqués se concentrent sur quelques mauvaises semaines d’une carrière qui, quand il était en bonne santé, lui avait permis de faire mieux que n’importe quel joueur à son poste au même âge. En échange, les Giants ont obtenu Jabrill Peppers, Kevin Zeitler ainsi que des choix de premier et de troisième tour ; ils n’ont pas reçu un receveur de sa trempe.

Cleveland l’a réuni avec Landry, en espérant des étincelles. Il y a eu une grande après-midi, avec 161 yards à la réception de retour au MetLife Stadium contre les Jets, puis une saison à 1 035 yards, disputée malgré une hernie sportive qui a nécessité une opération en janvier 2020. Puis, en octobre 2020, il s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou en tentant de plaquer un adversaire après une interception contre Cincinnati. En novembre 2021, après que son père eut exprimé publiquement sur les réseaux sociaux sa frustration face à l’utilisation de son fils par les Browns, Cleveland l’a libéré.

Les Los Angeles Rams l’ont engagé quelques jours plus tard, et son renouveau a été immédiat : cinq touchdowns en huit matchs de saison régulière, son premier touchdown en playoffs contre Arizona et neuf réceptions pour 113 yards lors du match de championnat de la NFC contre San Francisco. Au Super Bowl LVI, le 13 février 2022, au SoFi Stadium, il a capté une passe de 17 yards pour inscrire le premier touchdown du match. Au deuxième quart-temps, son genou a lâché et il n’est pas revenu sur le terrain. C’était sa deuxième rupture du ligament croisé antérieur en moins de 16 mois et, comme pour la première, l’adversaire était Cincinnati. Les Rams l’ont emporté 23-20. Quatre jours plus tard, sa compagne, Lauren Wood, a donné naissance à leur fils.

Il a fait l’impasse sur toute la saison 2022 pour se rééduquer, ne revenant au SoFi que pour voir les Rams hisser leur bannière de champions. En novembre, il a fait la une pour une tout autre raison : un vol d’American Airlines entre Miami et Los Angeles est retourné à la porte d’embarquement après que des membres d’équipage eurent déclaré qu’il refusait d’attacher sa ceinture ; la police du comté de Miami-Dade l’a ensuite escorté hors de l’avion. Les Baltimore Ravens lui ont proposé un contrat d’un an pour 2023 et, sous les ordres de l’entraîneur-chef John Harbaugh, il a capté 35 passes pour 565 yards et trois touchdowns, à une moyenne de 16,1 yards par réception, avec un match à 116 yards contre les Bengals. Son passage à Miami en 2024 s’est mal passé. Il a commencé la saison sur la liste des joueurs physiquement inaptes à jouer après une opération, capté neuf passes pour 55 yards en neuf matchs, puis a été libéré d’un commun accord en décembre.

Le point le plus bas s’est joué en public. En octobre 2025, dans le podcast The Pivot, Beckham a révélé que la NFL l’avait suspendu pour six matchs après qu’un test réalisé pendant sa saison à Miami eut révélé un taux de testostérone élevé. Il a accepté la suspension et déclaré n’avoir jamais pris sciemment de produit dopant. Sans contrat à ce moment-là, il n’a disputé aucun match en 2025 : c’était la deuxième saison complète qu’il perdait en quatre ans.

Harbaugh, devenu entre-temps entraîneur-chef des Giants, lui a offert une possibilité de revenir. New York l’a invité à un essai le 20 avril 2026, puis l’a engagé le 1er juin avec un contrat d’un an d’environ 1,3 million de dollars, une fraction de ce que le club lui avait versé autrefois. Rien ne lui était promis, et il a dit que c’était la première fois de sa carrière qu’intégrer une équipe ne lui semblait pas acquis. « Il a bien joué. Il a progressé au fil du camp », a déclaré Harbaugh à la fin du mois d’août. Le 1er septembre, Beckham a intégré l’effectif de 53 joueurs et récupéré le numéro 13 qu’il portait en tant que rookie. « J’ai eu les larmes aux yeux en rentrant à l’hôtel, après avoir compris que j’allais être là », a-t-il raconté. « J’ai l’occasion de réécrire un peu la fin du chapitre. »

Le scénario n’est pas encore à la hauteur de l’émotion. Pour le match d’ouverture, à domicile contre Dallas, l’adversaire de la réception, il a disputé 11 snaps dans une victoire 28-20. Lors de la deuxième semaine, il est entré sur le terrain pour trois actions dans une défaite 28-6 contre les Rams, la franchise qui lui a offert sa bague. Contre Tennessee, le 27 septembre, il a joué six snaps et reçu sa première cible de la saison, sans parvenir à la capter. Le coordinateur offensif Matt Nagy a déclaré que le staff cherchait à « l’intégrer progressivement dans certaines combinaisons », et Harbaugh a dit vouloir lui donner un rôle plus important. Beckham n’a pas capté de passe lors d’un match de NFL depuis le 8 décembre 2024, quand il avait réceptionné une passe d’un yard pour Miami contre les Jets. Dans un groupe de receveurs organisé autour de Malik Nabers, avec le jeune Jaxson Dart au poste de quarterback, ses détracteurs n’ont pas tardé à souligner qu’un receveur de 33 ans qui ne joue pas sur les équipes spéciales doit justifier sa place le dimanche sur le terrain, pas dans le vestiaire.

En dehors du terrain, la foi est le fil conducteur le plus constant. Beckham est chrétien et s’est fait baptiser dans le Jourdain à l’été 2018. Son jeune frère, Kordell, a remporté la sixième saison de Love Island USA en 2024. Parmi ses actions caritatives figurent les 500 000 dollars récoltés grâce à la vente de maillots pour les inondations en Louisiane en 2016, puis les 100 000 dollars versés l’année suivante pour les secours après l’ouragan Harvey ; il est également apparu à l’écran dans son propre rôle, plus récemment dans le film House Party, sorti en 2023.

La prochaine échéance est la rencontre contre Arizona, au MetLife Stadium, le 4 octobre. Beckham compte 575 réceptions en saison régulière, 7 987 yards à la réception et 59 touchdowns : il lui manque 13 yards pour atteindre les 8 000, un chiffre rond qu’un après-midi ordinaire suffirait à décrocher. La suite dira comment se lira ce dernier chapitre : comme un adieu accordé par les Giants par sentiment, ou comme la preuve que les mains derrière une réception impossible ont toujours leur place dans la ligue. Il a déjà réécrit une fin, sur la scène du Super Bowl. La différence, cette fois, c’est qu’il doit mériter l’occasion d’essayer.

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