Vanessa Bell, peintre de Bloomsbury enfin sortie de l’ombre de Virginia Woolf

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	30 mai 1879 London, England, United Kingdom
Décès	7 avril 1961 (81)
Profession	Peintre et décoratrice

Pendant près de soixante ans, le tableau le plus radical que Vanessa Bell ait jamais peint est resté hors de la vue du public. Abstract Painting, une composition de larges aplats de couleur appliqués sur la toile au début de la Première Guerre mondiale, compte parmi les premières œuvres abstraites d’une artiste britannique. Pourtant, Bell ne le montra presque à personne en dehors de son cercle. Le public la connaissait plutôt comme la sœur aînée de Virginia Woolf et comme le centre tranquille d’une ferme du Sussex où les histoires d’amour du groupe de Bloomsbury se nouaient et se dénouaient. Ces deux descriptions sont justes. Mais, réunies, elles ont relégué l’une des peintres les plus audacieuses de sa génération au rôle secondaire dans les histoires des autres.

Cette lecture est aujourd’hui remise en question dans l’atelier où elle travaillait. Tate Britain fait sortir de Charleston l’atelier qu’elle partageait avec Duncan Grant — cette ferme qu’ils ont peinte du haut des plinthes jusqu’au plafond — et le reconstitue à Londres, au cœur de Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, la première grande exposition à considérer leur collaboration comme une œuvre commune. Elle reprend l’idée défendue depuis des décennies par ceux qui ont pris sa défense : les portes peintes et les toiles n’ont jamais constitué des projets distincts.

La maison du 22 Hyde Park Gate, à Kensington, où Vanessa Stephen naquit le 30 mai 1879, appartenait au critique et historien Sir Leslie Stephen. Elle était peuplée de demi-frères et demi-sœurs issus des précédents mariages de ses deux parents. Enfant, Vanessa prit des cours de dessin, puis fréquenta l’école d’art de Sir Arthur Cope. En 1901, elle entra aux Royal Academy Schools, où John Singer Sargent comptait parmi ses professeurs. Cette formation académique lui donna une technique, mais pas encore de sujet. La mort de son père, en 1904, lui apporta le second. Les quatre enfants Stephen vendirent la maison familiale et s’installèrent à Gordon Square, dans le quartier de Bloomsbury, où les soirées du jeudi organisées par leur frère Thoby avec ses amis de Cambridge devinrent le groupe qui prit le nom du quartier. Vanessa, qui voulait offrir un espace aux peintres plutôt qu’aux bavards, fonda le Friday Club.

En 1907, elle épousa l’un de ces amis, le critique Clive Bell, et eut deux fils, Julian et Quentin ; leur mariage devint libre et le resta. Ses premières toiles, aux tonalités mesurées, étaient de facture classique. Iceland Poppies fut salué par Walter Sickert lorsqu’il fut exposé au New English Art Club en 1909. Puis, en 1910, Roger Fry fit découvrir Manet, Cézanne, Gauguin et Van Gogh à Londres : les conventions s’envolèrent. Peint vers 1912, Studland Beach réduit une journée en famille sur la côte du Dorset à quelques aplats de couleur, plusieurs personnages étant représentés de dos. Bell et Fry devinrent amants lors d’un voyage en Turquie, en 1911. En 1913, ils fondèrent avec Grant les Omega Workshops, où ils vendirent des meubles et des tissus peints dans le nouveau style, jusqu’à la fermeture de l’entreprise en 1919.

En 1916, elle s’installa à Charleston, près de Firle, dans le Sussex de l’Est, avec Grant et l’amant de celui-ci, David Garnett. Tous deux étaient pacifistes et devaient travailler à la ferme pour échapper à l’armée. Le foyer qui se constitua là était inhabituel, même selon les critères de Bloomsbury : Clive Bell conserva sa vie et ses amants de son côté, Grant resta auprès de Vanessa jusqu’à la fin de sa vie et, à la fin de 1918, elle donna naissance à leur fille, Angelica, élevée comme l’enfant de Clive. Les tableaux de cette période, dont The Tub, peint en 1917, conservent les formes dépouillées de sa phase expérimentale. Après la guerre, elle revint peu à peu aux intérieurs observés sur le vif et aux paysages inspirés de ses voyages en France, en Italie et en Espagne. Elle exposa seule à l’Independent Gallery en 1922 et continua à créer pour la Hogarth Press de sa sœur, notamment les jaquettes de Mrs Dalloway et de La Promenade au phare.

La commande commune la plus ambitieuse leur fut passée par Kenneth Clark en 1932. Pendant deux ans, Bell et Grant réalisèrent le Famous Women Dinner Service, un ensemble de cinquante assiettes ornées de portraits de femmes historiques, Grant s’y glissant lui-même comme unique homme. L’ensemble disparut dans une collection privée et fut, de fait, perdu de vue par les chercheurs jusqu’à sa réapparition en 2017. Il fut présenté dans son intégralité à Londres l’année suivante.

L’histoire la plus douloureuse est celle racontée par sa propre fille. Angelica avait presque vingt ans lorsque sa mère lui apprit que Duncan Grant, et non Clive Bell, était son père ; elle lui demanda de n’en parler à aucun des deux hommes. Dans Deceived with Kindness, publié en 1984, Angelica Garnett évoqua franchement ce silence, sans grande tendresse pour celle qui l’avait imposé. Ces mémoires compliquent l’image de douce matriarche que véhicule la légende de Bloomsbury. Ils expliquent aussi pourquoi tant de textes consacrés à Bell s’attardent sur sa vie privée plutôt que sur ses tableaux, une habitude qui lui a nui : les abstractions qu’elle gardait dans son atelier ne furent exposées au public qu’en 1973, dans une rétrospective organisée par le marchand d’art Anthony d’Offay, douze ans après sa mort. Quant à son naturalisme tardif, il fut longtemps relégué au rang de décoration domestique.

Le deuil a marqué les deux dernières décennies de sa vie. Julian, son fils aîné, fut tué en juillet 1937, à l’âge de vingt-neuf ans, alors qu’il conduisait une ambulance pendant la guerre civile espagnole. En mars 1941, Virginia mit fin à ses jours. Vanessa se replia dans le travail et, avec Grant, peignit des fresques pour l’église paroissiale de Berwick, à quelques kilomètres de Charleston, pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle mourut à Charleston le 7 avril 1961 et fut enterrée dans le cimetière de l’église St Peter’s, à Firle. Grant fut inhumé à ses côtés en 1978.

Son retour sur le devant de la scène s’est fait progressivement. En 2017, la Dulwich Picture Gallery lui consacra sa première grande exposition monographique. En 2024, la MK Gallery de Milton Keynes présenta une rétrospective personnelle décrite comme la plus importante jamais organisée sur l’artiste. À l’écran, elle est surtout apparue dans l’orbite de sa sœur : Miranda Richardson l’a incarnée dans The Hours, tandis que Phoebe Fox et Eve Best ont joué son rôle dans la série de la BBC Life in Squares. L’exposition de Tate Britain se tiendra dans les galeries Linbury, du 12 novembre 2026 au 11 avril 2027. Elle réunira plus de trois cents œuvres, autour desquelles prendra place l’atelier de Charleston.

Ce que l’exposition donne à voir, c’est l’idée qui guidait Bell et qu’elle exprimait rarement : une assiette et une toile pouvaient porter la même idée, et une femme qui peignait les deux n’était pas une décoratrice qui s’adonnait parfois à la peinture. Les abstractions qu’elle avait tournées vers le mur sont désormais accrochées aux murs.

Étiquettes: art, artists, peintres, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

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