Avant d’être un ensemble de tableaux, le compagnonnage de Vanessa Bell et Duncan Grant fut une pièce : l’atelier de Charleston, la ferme du Sussex où les deux peintres travaillaient côte à côte, et dont les surfaces furent peintes par ceux-là mêmes qui s’en servaient. Cette pièce arrive aujourd’hui à Londres. La Tate Britain extrait l’atelier de la maison pour le reconstituer dans le musée, la première fois qu’il quitte Charleston, et bâtit autour de lui la première grande exposition à raconter Bell et Grant comme une seule histoire artistique plutôt que comme deux noms dans la distribution du groupe de Bloomsbury.

Le choix de la pièce maîtresse tient lieu de thèse. Bloomsbury se raconte d’ordinaire à travers ses écrivains : Bell y tient le rôle de la sœur de Virginia Woolf, Grant celui d’un personnage dans les mémoires des autres. Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury place au contraire la peinture, les poteries et les chaises au premier plan, suit le duo sur cinq décennies de travail partagé et montre avec quelle constance tous deux refusaient de séparer une toile d’un plateau de table.

Riche de plus de 300 œuvres, l’exposition commence avant que les deux artistes ne se rapprochent : Bell s’est formée auprès de John Singer Sargent (Iceland Poppies, vers 1908-1909), Grant copiait les maîtres anciens à Paris (After Chardin, vers 1906). Le tournant survient en 1909, lorsque Bell écrit à Grant pour l’inviter à prendre le thé et propose qu’ils laissent tomber les noms de famille. Un an plus tard, l’exposition de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists débarque à Londres, et tous deux en poussent les leçons plus loin que presque quiconque en Grande-Bretagne : Studland Beach (vers 1912) de Bell aplatit les figures en blocs de couleur, Group at Asheham (1913) de Grant change leurs amis en rythme. Deux toiles sur un même motif, datées de 1914, Still Life on Corner of a Mantelpiece de Bell et The Mantelpiece de Grant, permettent de lire ce langage commun touche par touche.

Charleston farmhouse in East Sussex seen across its walled garden in spring — Charleston, East Sussex · Paul Farmer / geograph.org.uk, CC BY-SA 2.0

Les Omega Workshops, fondés en 1913 avec le duo à leur direction, ont porté ce langage sur la céramique, les éventails, les pieds de lampe, les chaises et les armoires. L’exposition le suit jusque dans les commandes : les couvertures dessinées par Bell pour les livres de sa sœur, les peintures murales de Grant sur les loisirs d’été et leur Famous Women Dinner Service (1932-1934), cinquante assiettes Wedgwood peintes à la main, de Jane Austen à Cléopâtre.

La Tate ne lisse pas la vie qui se tient derrière l’œuvre. Bell et Grant ont partagé un foyer pendant plus d’un demi-siècle, ainsi qu’une fille, Angelica ; Bell vivait un mariage ouvert avec le critique Clive Bell, et les relations de Grant étaient surtout avec des hommes. Des nus masculins érotiques de Grant, rarement montrés et longtemps cachés, font partie de l’accrochage.

Après la Première Guerre mondiale, tous deux reviennent au naturalisme, peignant la Seine et le Sud de la France, l’Italie et l’Espagne, et dans les années 1920 Charleston est devenu leur foyer stable et hors normes. Interior with the Artist’s Daughter (vers 1935-1936) de Bell et The Hammock (1921-1923) de Grant appartiennent à ce calme. L’atelier qu’ils ont partagé jusqu’en 1939 voyage à Londres pendant que la ferme fait l’objet de travaux de conservation.

Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury est présentée du 12 novembre 2026 au 11 avril 2027 dans les Linbury Galleries de la Tate Britain, à Millbank (entrée gratuite pour les Tate Members). Placée sous le commissariat de Thomas Kennedy et Eliza Spindel et organisée avec Charleston, elle bénéficie du soutien du créateur de mode Kim Jones, vice-président du Charleston Trust.

Ce qui arrive à Millbank est moins une rétrospective qu’une proposition : la chose la plus radicale que Bell et Grant aient créée, c’est leur manière de vivre et de travailler dans la même pièce.

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