Duncan Grant, le peintre que Bloomsbury a aimé sans vraiment le regarder

Duncan Grant

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	21 janvier 1885 Rothiemurchus, Aviemore, Scotland
Décès	8 mai 1978 (93)
Profession	Peintre et décorateur
Récompenses	Designer Royal pour l'Industrie

La plupart des lecteurs découvrent Duncan Grant comme un personnage dans le livre d’un autre. Il est le beau cousin des lettres de Lytton Strachey, un grand amour de John Maynard Keynes, le peintre qui s’installa chez Vanessa Bell, et le père dont on ne révéla pas l’identité à sa fille. Les écrivains de Bloomsbury l’ont décrit sans relâche. Peu se sont attardés aussi longtemps sur ses tableaux.

C’est à ce déséquilibre que son œuvre doit encore faire face. Grant a peint des toiles, mais aussi des portes, des têtes de lit, des cheminées, des tables, des murs d’église, des assiettes et le tissu des chaises. À Charleston, la ferme du Sussex qu’il partageait avec Bell, la maison elle-même est devenue le tableau. Les critiques ont ensuite rangé cette diversité sous l’étiquette « décoratif ». Tate Britain la place aujourd’hui au cœur du récit.

Duncan James Corrowr Grant est né le 21 janvier 1885 à Rothiemurchus, près d’Aviemore, dans les Highlands écossais. Fils d’un officier de l’armée, le major Bartle Grant, il a passé une grande partie de sa petite enfance en Inde et en Birmanie. Envoyé en Angleterre pour y faire ses études, il est venu vivre chez sa tante, Lady Strachey, dont le foyer accueillait aussi son cousin Lytton. C’est elle qui a convaincu ses parents de le laisser étudier l’art. Il est entré à la Westminster School of Art en 1902, a copié les fresques de Masaccio à Florence, étudié à Paris en 1906 à l’Académie de La Palette de Jacques-Émile Blanche et suivi plusieurs semestres à la Slade. En 1909, il est allé rendre visite à Matisse.

Il avait alors trouvé son cercle. Installé à Fitzroy Square, à quelques portes de Virginia et Adrian Stephen, il s’est joint à eux en 1910 pour la mystification du Dreadnought, déguisé en membre d’un faux cortège royal abyssin, avec des robes et le visage maquillé en noir, lors d’une visite du navire amiral de la Royal Navy. La même année, l’exposition de Roger Fry Manet and the Post-Impressionists est arrivée à Londres, et Grant a puisé chez Cézanne et Matisse la liberté d’aplatir, de simplifier et d’exagérer. Pour la décoration par Fry du réfectoire du Borough Polytechnic, en 1911, il a peint Bathing et Football. The Times a relevé qu’il avait mis son sens du dessin au service de « l’acte de nager plutôt que de nageurs en particulier ». En 1912, ses œuvres étaient accrochées aux côtés de celles de Cézanne, Gauguin et Van Gogh à la deuxième exposition postimpressionniste.

Les Omega Workshops, fondés en 1913 par Fry, Grant et Bell, codirecteurs, ont transposé ce langage sur des pots, des éventails, des paravents, des chaises et des armoires. Au cours de ces mêmes mois, sa peinture allait plus loin encore. Group at Asheham transformait ses amis en rythme, tandis que The Mantelpiece, peint à côté de la version du même motif par Bell, montre à quel point leurs gestes s’étaient rapprochés. Son Abstract Kinetic Collage Painting with Sound, un rouleau de formes colorées de plus de quatre mètres de long, devait défiler devant une ouverture de vision au son de Bach. C’est l’une des premières œuvres abstraites réalisées en Grande-Bretagne ; Tate l’a ensuite reconstituée en mouvement.

La guerre a fixé le cours de sa vie. Objecteur de conscience, il est allé travailler dans une exploitation fruitière du Suffolk en 1916 avec son amant David Garnett, puis à Charleston, la ferme près de Firle que Bell avait trouvée. Le foyer qui s’y est formé ignorait les règles de l’époque, et Clive Bell, toujours marié à Vanessa, y séjournait de longues périodes. Angelica, fille de Grant et Bell, est née à Noël 1918 et a grandi en croyant que Clive était son père. Grant a continué à nouer surtout des relations avec des hommes, mais il est resté auprès de Bell jusqu’à la mort de celle-ci, peignant pendant des décennies dans le même atelier.

Entre les deux guerres, sa réputation a atteint son apogée. Il a eu sa première exposition personnelle à la Carfax Gallery en 1920 et a représenté la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise en 1926 et en 1932. Des tableaux comme The Hammock délaissaient l’expérimentation au profit d’un naturalisme chaleureux et libre. Avec Bell, il a réalisé pour Kenneth Clark le Famous Women Dinner Service, entre 1932 et 1934 : cinquante assiettes peintes à la main, de Jane Austen à Cléopâtre. Le revers est arrivé en 1936, lorsque Cunard a refusé les panneaux et les tissus qu’il avait conçus pour le salon de première classe du RMS Queen Mary. « La compagnie a simplement dit que cela ne convenait pas, m’a payé mes honoraires, et l’affaire en est restée là », s’est-il souvenu.

Le procès à charge contre Grant a commencé tôt et lui a collé à la peau. Wyndham Lewis a quitté les Omega dès leur première année et a transformé la querelle en attaque publique contre le cercle de Fry. Le soupçon que les peintres de Bloomsbury n’étaient guère loués que par leurs amis — d’abord Fry, puis Clark — a poursuivi Grant pendant des décennies. Après la Seconde Guerre mondiale, sa peinture figurative et sensuelle semblait appartenir à une autre époque face à l’abstraction, puis au pop art, et sa réputation a décliné dans les années 1950 et 1960. Certaines critiques sont fondées : les tableaux de chevalet tardifs reprennent souvent les mêmes motifs que les précédents. L’argument le moins convaincant consiste à considérer une porte peinte comme inférieure à une toile, alors que Grant a précisément passé sa vie à ignorer cette hiérarchie. Sa redécouverte a commencé à la fin des années 1960, avec le retour de la figuration.

Entre-temps, les commandes publiques ont continué d’affluer. En 1941, il a reçu le titre de Royal Designer for Industry pour ses textiles imprimés, peint la cathédrale Saint-Paul pendant le Blitz pour le War Artists’ Advisory Committee et pris les choses en main lorsque l’évêque George Bell de Chichester a invité les peintres de Charleston à décorer la petite église de Berwick. Grant y a peint le Christ en gloire au-dessus de l’arc du chœur. Pour la Russell Chantry de la cathédrale de Lincoln, inaugurée en 1959, il a pris le poète Paul Roche, son compagnon depuis 1946, comme modèle pour le Christ. La chapelle a ensuite été fermée et utilisée comme entrepôt pendant des années avant de rouvrir.

La part la plus intime de son œuvre a été la plus longtemps tenue à l’écart. En 1959, Grant a remis à son ami, le peintre Edward Le Bas, un dossier contenant plus de quatre cents dessins érotiques d’hommes, portant la mention « very private », réalisés à une époque où les relations sexuelles entre hommes étaient encore un crime en Grande-Bretagne. Longtemps considérés comme détruits, ils sont passés entre plusieurs mains avant que le décorateur de théâtre Norman Coates ne les donne à Charleston en 2020. Une sélection y a été présentée dans Very Private? en 2022. Après la mort de Bell, en 1961, Grant est resté à Charleston avec l’aide de Roche. Il est mort le 8 mai 1978 chez Roche, à Aldermaston, à l’âge de quatre-vingt-treize ans, et repose auprès de Bell dans le cimetière de Firle.

Du 12 novembre 2026 au 11 avril 2027, Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury, à Tate Britain, réunit plus de trois cents œuvres et, pour la première fois, transfère au musée l’atelier de Charleston qu’ils ont partagé jusqu’en 1939, pendant la restauration de la ferme, avec aux murs les nus de Grant longtemps restés cachés. L’œuvre de Grant n’a cessé de défendre cette idée, désormais exposée au grand jour : la pièce où l’on vit et où l’on aime est un sujet digne de l’art sérieux, tout autant qu’un support qui lui convient.

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