Simon Callow, de Quatre Mariages et un enterrement à la biographie d’Orson Welles

Simon Callow

Photo: Ash / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 juin 1949 Streatham, London, England
Profession	Acteur, metteur en scène et écrivain
Connu pour	Amadeus, Coup de foudre à Notting Hill, Shakespeare in love
Récompenses	Laurence Olivier Award for Best Director of a Musical · SAG · Commander of the Order of the British Empire (CBE)

La plupart des spectateurs connaissent Simon Callow comme l’homme qui meurt au troisième mariage. Gareth, dans Quatre Mariages et un enterrement, fait résonner la réception de sa voix, vêtu de gilets si voyants qu’ils en deviennent presque des répliques, puis s’effondre pendant la fête et laisse John Hannah lire W. H. Auden au-dessus de son cercueil. Un second rôle a fini par porter le cœur du film, et a fixé l’image publique de Callow en invité le plus exubérant de la salle. Cette image passe pourtant sous silence presque tout le reste : l’acteur qui a créé le rôle de Mozart dans la pièce de Peter Shaffer au National Theatre, le metteur en scène récompensé par un Olivier pour une comédie musicale, et l’écrivain qui a suivi Orson Welles au fil de trois épais volumes, avec le plus difficile encore à écrire.

Le chemin commence à Streatham, dans le sud de Londres. Sa mère, Yvonne Mary Guise, était secrétaire ; son père, Neil Francis Callow, homme d’affaires, est parti avant le deuxième anniversaire de son fils, que sa mère et ses grands-mères ont élevé. À neuf ans, il accompagne sa mère en Rhodésie du Nord, aujourd’hui la Zambie, dans une tentative infructueuse de se réconcilier avec son père, puis passe trois ans dans un internat en Afrique du Sud avant de rentrer au pays. Après la London Oratory School, il ne reste qu’un an à Queen’s University Belfast, où il se consacre au mouvement de libération gay plutôt qu’à ses études.

Vient ensuite une lettre de fan. Le jeune homme de Streatham, né le 15 juin 1949, écrit à Laurence Olivier, alors à la tête du National Theatre, et reçoit en retour une proposition d’emploi à la billetterie. En observant les acteurs répéter, il trouve sa voie. Il se forme pendant trois ans au Drama Centre London, fait ses débuts sur scène à Édimbourg en 1973 dans The Three Estates, puis travaille avec les compagnies indépendantes qui transforment le théâtre britannique au cours de cette décennie, notamment Gay Sweatshop, où il joue dans Passing By de Martin Sherman, et Joint Stock.

En 1979, Amadeus de Shaffer est créée au National, avec Callow dans le rôle de Mozart, prodige ricanant et grossier dont le talent est insupportable à Salieri, interprété par Paul Scofield. Lorsque Miloš Forman adapte la pièce au cinéma, Tom Hulce incarne Mozart et Callow joue Emanuel Schikaneder, l’impresario à l’origine de The Magic Flute : c’est son premier rôle au cinéma. La même année, il publie Being an Actor, un réquisitoire contre un théâtre dominé par les metteurs en scène, dans lequel il fait aussi publiquement son coming out. Il a depuis déclaré que c’était probablement l’une des choses les plus utiles qu’il ait faites, ajoutant qu’à sa connaissance aucun acteur ne l’avait fait volontairement avant lui.

Merchant Ivory lui confie le rôle qui définit son registre à l’écran : le révérend M. Beebe dans Chambre avec vue, un ecclésiastique si enjoué qu’il se déshabille et plonge dans un étang au milieu des bois avec les jeunes gens de sa paroisse. Le rôle lui vaut une nomination aux BAFTA, et il retrouve les mêmes producteurs pour Maurice. En coulisses, il met en scène. Il monte la première londonienne de Shirley Valentine, adapte pour le cinéma The Ballad of the Sad Café de Carson McCullers, avec Vanessa Redgrave et Keith Carradine, et remonte Carmen Jones à l’Old Vic, ce qui lui vaut le Laurence Olivier Award du meilleur metteur en scène de comédie musicale.

Quatre Mariages et un enterrement lui apporte une deuxième nomination aux BAFTA et le public le plus large qu’il ait jamais rencontré. Vient ensuite Shakespeare in love, où Callow interprète Tilney, le Maître des divertissements, au sein d’une distribution récompensée collectivement par le Screen Actors Guild Award. Plus tard, il joue André, l’un des nouveaux propriétaires de l’opéra, dans Le Fantôme de l’Opéra de Joel Schumacher.

Les livres révèlent l’autre facette de Callow. Charles Laughton: A Difficult Actor est une lecture attentive d’un acteur par un autre. Love Is Where It Falls raconte le lien de onze ans qui l’a uni à Peggy Ramsay, agente dans le monde du théâtre. Il a aussi écrit des livres sur Dickens, Wagner et Oscar Wilde. Son projet le plus ambitieux est consacré à Welles : Orson Welles: The Road to Xanadu, en 1995, Hello Americans, en 2006, puis One-Man Band, en 2015, chaque volume étant plus lent à écrire et plus dense que le précédent.

C’est là que la version consacrée par la postérité et l’homme au travail se séparent. Le cinéma a cantonné Callow à une gamme étroite de rôles — ecclésiastiques, impresarios, fonctionnaires et amis comiques —, et l’autorité de ses écrits a rarement influé sur les personnages qu’on lui propose. Les rôles qui réunissent ses deux facettes sont ceux qu’il a largement façonnés lui-même. Il a incarné Charles Dickens à plusieurs reprises, dans Doctor Who et dans le spectacle en solo de Peter Ackroyd The Mystery of Charles Dickens, et a tourné avec Being Shakespeare, écrit par Jonathan Bate. L’ampleur de son œuvre se mesure aussi à ce qui reste à écrire : le quatrième volume consacré à Welles, qui couvrira les deux dernières décennies du réalisateur, n’est toujours pas publié, plus de dix ans après le troisième. En 2023, il a confié au site Wellesnet qu’il était tout près de poser les doigts sur le clavier, tout en précisant que ce livre restait très difficile à écrire.

Son activité à l’écran ne ralentit pas. Il a joué le duc de Sandringham dans Outlander, Codringher dans The Witcher et Armand Duquesne III dans Hawkeye, la série Marvel diffusée sur Disney+. Amy Sherman-Palladino et Daniel Palladino l’ont choisi pour incarner Crispin Shamblee dans Étoile, sur Prime Video : un magnat du trafic d’armes qui finance deux compagnies de ballet. Il a remplacé Jeremy Irons dans le rôle de Malcolm pour la romance de Yaniv Raz Eternal Return, avec Kit Harington et Naomi Scott, présentée en première au Festival international du film de Toronto en 2025. En 2026, il interprétera William Beveridge, auteur du rapport de 1942 sur l’assurance sociale, dans The Man with the Plan de Christine Edzard.

En dehors de la scène, il a épousé son compagnon, Sebastian Fox, en 2016. Nommé CBE en 1999 pour services rendus au théâtre, il est également mécène du Terrence Higgins Trust.

La prochaine étape sera un retour en semaine l’après-midi sur BBC One. The Northumbria Mysteries, série policière en huit épisodes portée par Robson Green et Liz White, avec notamment Kevin Whately et Callow dans des rôles secondaires, débute à 14 heures le vendredi 23 octobre 2026 ; les épisodes seront disponibles le même jour sur BBC iPlayer. De son côté, Eternal Return attend sa sortie en Amérique du Nord par l’intermédiaire de Quiver Distribution. Quant au manuscrit consacré à Welles, c’est le seul engagement qu’il n’a pas encore mené à terme.