Sidse Babett Knudsen, la Danoise qui a décroché le César en jouant dans sa troisième langue

Sidse Babett Knudsen

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 novembre 1968 Copenhagen, Denmark
Profession	Actrice
Connu pour	Inferno, After the Wedding, Escapade en famille 2
Récompenses	Robert · Bodil · César · Rose d'Or · Chevalière de l'Ordre des Arts et des Lettres (2014)

Le rôle était accompagné d’un avertissement. Quand Borgen a fait de Sidse Babett Knudsen l’actrice de télévision danoise la plus reconnue internationalement — sa Première ministre Birgitte Nyborg devenant, dans certains cercles, l’image aspirante d’une génération de femmes politiques et de téléspectatrices — elle a elle-même formulé le piège. Elle ne pouvait désormais plus jouer l’épouse du Premier ministre. Elle ne pouvait plus être la femme de soutien en arrière-plan, dont le rôle existe pour valider le parcours d’un autre. Borgen avait fermé cette porte en ouvrant celle qu’elle avait ouverte.

Elle est née à Copenhague en novembre 1968 et a grandi dans un foyer qui comprenait le déplacement dès le départ : son père photographe et sa mère institutrice ont passé du temps en Tanzanie pour du bénévolat, et l’expérience de vivre entre les cultures s’est installée tôt. À 18 ans, avec à peine un mot de français, elle a déménagé à Paris et a passé six ans à étudier au Théâtre de l’Ombre, faisant du travail expérimental, subvenant à ses besoins avec les petits boulots disponibles, et apprenant à habiter une langue qui n’était pas la sienne. Ces années dans le théâtre parisien sont le fondement que la plupart des récits de sa carrière survolent en une phrase.

Elle est retournée au Danemark au début des années 1990 et a commencé à accumuler les crédits théâtraux — à l’OVINE 302, au Betty Nansen Theatre, au Théâtre royal danois. Sa percée à l’écran est venue avec la comédie improvisée Let’s Get Lost, qui lui a valu les prix Robert et Bodil de la meilleure actrice, les deux récompenses cinématographiques danoises les plus importantes. Elle a réitéré ces victoires avec The One and Only deux ans plus tard. L’industrie avait une catégorie pour elle : l’actrice danoise brillante et fiable.

Puis Susanne Bier l’a choisie pour After the Wedding, le drame familial de 2006 sorti sur les marchés internationaux et qui a présenté son travail à des publics lisant les sous-titres. C’était le premier signe que la catégorie était trop étroite.

Borgen a été diffusée de 2010 à 2013 sur trois saisons, et est revenue pour une quatrième en 2022 via Netflix. Knudsen a joué Birgitte Nyborg dans les 38 épisodes, et la performance est devenue quelque chose de difficile à nommer : une étude de personnage qui fonctionnait simultanément comme une analyse politique, un argument féministe et une pièce de télévision de longue durée définissant un genre. La série a remporté le prix BAFTA International Programme en 2012 et un Peabody l’année suivante. Dans une histoire moins intéressante, c’est là que le récit se serait arrêté et qu’elle serait devenue une institution.

Au lieu de cela, elle a dit oui à Peter Strickland. The Duke of Burgundy, le long métrage de 2014 du réalisateur britannique, lui a donné le rôle de Cynthia — une conférencière en lépidoptérologie dans une relation domestique qui se révèle progressivement scénarisée, maintenue par le désir de soumission de sa partenaire plutôt que par sa propre volonté de domination. C’est un film sur la performance, sur la différence entre la personne qui initie un acte et celle qui le soutient. Il a valu à Knudsen le prix de la meilleure actrice au Festival du film de Turin et se situe à l’extrémité opposée du spectre du prestige par rapport à ce que Borgen avait laissé entendre qu’elle ferait ensuite.

Elle a passé cette même année dans un autre genre d’expérience : le western révisionniste de Kristian Levring, The Salvation, aux côtés de Mads Mikkelsen, où elle a joué Madelaine — une veuve muette dans un paysage d’hommes qui traverse le film comme son poids moral plutôt que son moteur narratif. Et l’année suivante, entièrement en français, elle est apparue dans le drame judiciaire de Christian Vincent, L’Hermine — un petit film sur un président de cour d’assises et une jurée qui lui a valu le César de la meilleure actrice dans un second rôle en 2016. Le César n’est pas une note de bas de page de carrière. C’est le prix d’interprétation cinématographique le plus prestigieux de France, décerné par les professionnels du cinéma, qui lui a été remis dans une langue qu’elle avait apprise adolescente, vivant dans un appartement parisien sans argent et sans certitude professionnelle.

Sa proximité avec Hollywood — le rôle du Dr Elizabeth Sinskey, directrice générale de l’OMS, dans Inferno de Ron Howard aux côtés de Tom Hanks, et celui de Theresa Cullen dans les deux premières saisons de Westworld — a été la dimension la moins discutée de sa carrière internationale, en partie parce que c’était la plus conventionnelle. Jouer un antagoniste de Dan Brown n’est pas le même travail que jouer Cynthia dans The Duke of Burgundy, et le consensus critique n’a jamais prétendu le contraire. Ce que ces années ont établi, c’est une présence dans des productions anglophones à grande échelle qui ne l’obligeait pas à devenir un type d’actrice différent. Elle apparaissait, faisait le travail, et retournait au cinéma européen où elle avait plus d’espace pour évoluer.

Club Zero, le film de Jessica Hausner en compétition à Cannes en 2023, lui a donné le rôle d’une professeure de nutrition charismatique qui encourage ses élèves vers un renoncement dangereux à travers une logique qui semble rationnelle à chaque étape et catastrophique dans son ensemble. C’est exactement le genre de film qui l’a toujours attirée : un film où l’inconfort s’installe sans s’annoncer, où la performance fonctionne par la retenue plutôt que par l’expression.

En 2025, elle est apparue dans trois nouveaux projets. The Great Arch, réalisé par Stéphane Demoustier, a été présenté en première à Cannes. 13 Days, 13 Nights de Martin Bourboulon — un drame en français sur l’évacuation de Kaboul en 2021, dans lequel elle partage l’affiche avec Roschdy Zem et Lyna Khoudri — a été projeté hors compétition au même festival. Et sur Apple TV+, Prime Target l’a choisie pour le rôle de la professeure Andrea Lavin, une mathématicienne dont la théorie des nombres croise quelque chose de plus sombre que la pure académie.

Elle travaille actuellement dans trois langues simultanément. Voilà l’architecture qu’elle a construite : non pas une carrière unique dans une industrie nationale, mais une présence répartie à travers le cinéma européen et américain qui résiste à toute catégorisation facile. Le prochain projet auquel elle s’engagera nous dira si le modèle transnational dans lequel elle a évolué depuis une décennie continue de s’étendre, ou si la consolidation de l’industrie autour des structures de franchises réduit l’espace pour exactement le genre de travail qu’elle choisit.