Lorsque le thriller danois The Exception — connu dans son pays sous le titre Undtagelsen — est sorti en 2019, il apportait une prémisse à la fois simple et percutante : quatre femmes qui cataloguent des atrocités au quotidien commencent à recevoir des menaces de mort du criminel de guerre que leur centre vient d’exposer publiquement. Du moins, c’est ce qu’elles croient.

Le cadre est le Centre danois d’information sur le génocide, un espace institutionnel austère que le réalisateur Jesper W. Nielsen transforme en lieu profondément claustrophobe. Iben, Anne-Lise, Malene et Camilla découvrent des courriels menaçants, apparemment envoyés par Dragan Jelisić, le commandant serbe dont les crimes viennent d’être rendus publics. La police intervient, l’institution se ferme sur elle-même, et il devient de plus en plus troublant que la menace puisse venir de l’intérieur.

Ce qui distingue The Exception du thriller nordique ordinaire, c’est la qualité de sa distribution. Sidse Babett Knudsen — connue pour Borgen — incarne Anne-Lise avec une autorité mesurée qui confère au film son centre de gravité. Elle joue une femme habituée à lire le danger dans le langage bureaucratique, confrontée à une menace qui refuse de prendre une forme claire. La scène où elle envisage pour la première fois que le danger puisse être interne est l’un des moments forts du film.

Danica Ćurčić est remarquable en Iben, la plus jeune et la plus exposée des quatre collègues. L’actrice suédo-serbe apporte une tension constante et non résolue : quelqu’un dont la confiance dans l’institution est aussi son point de vulnérabilité le plus profond. Sa dynamique avec Knudsen est le moteur du film.

Amanda Collin — révélée au grand public par la série HBO Raised by Wolves — est frappante dans le rôle de Malene. La dynamique entre les quatre femmes est la grande force du film : ces personnages semblent des collègues liées par des années d’histoire partagée, avec toute la complexité que cela implique.

Nielsen, formé à la télévision danoise, adopte une efficacité visuelle fonctionnelle : intérieurs froids, couloirs fluorescents, cloisons vitrées qui transforment chaque conversation en forme de surveillance. Il fait confiance à ses acteurs et n’abuse pas de la caméra, même si le troisième acte cède quelque peu aux mécaniques conventionnelles du genre.

The Exception n’est pas sans frustrations : la résolution est peut-être trop ordonnée au regard du malaise moral accumulé. Il existe un film plus ambitieux à l’intérieur de celui-ci, plus disposé à s’attarder sur le coût humain de faire de la recherche sur le génocide une profession. Mais dans les termes qu’il se fixe, The Exception tient ses promesses : un thriller tendu, intelligemment construit, porté par un ensemble féminin d’une rare solidité.