Nico Paz, l’Argentin né à Tenerife qui a fait patienter le Real Madrid

Nico Paz

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 septembre 2004 Santa Cruz de Tenerife, Spain
Profession	Footballeur professionnel
Distinctions individuelles	Ligue des Champions de l'UEFA · La Liga · Supercoupe d'Espagne · Meilleur Joueur de moins de 23 ans de la Serie A · Meilleur Milieu de Terrain de la Serie A · Équipe de l'Année de la Serie A · Révélation du Mois de la Serie A

Le Real Madrid voulait le faire revenir, mais Nico Paz a répondu : pas tout de suite. Les clubs laissent rarement un joueur leur imposer sa décision, et Madrid le fait presque jamais. Le club l’avait formé, puis vendu à une équipe italienne tout juste promue, en conservant une option de rachat. Quand le moment est venu de l’activer, le joueur a demandé à rester une année de plus au bord du lac de Côme. Madrid a accepté. Paz joue désormais avec une échéance qu’il s’est fixée lui-même : chaque match avec Como est aussi une audition pour le club qui le connaît déjà mieux que quiconque et peut toujours le rappeler à la maison.

L’autre tension concerne son identité. Paz est né à Santa Cruz de Tenerife et a grandi dans le football espagnol, mais il joue pour l’Argentine, le pays de son père. Ce choix a cessé d’être théorique un soir d’été dans le New Jersey, quand l’Espagne a battu l’Argentine en finale de la Coupe du monde, tandis qu’il assistait au match depuis le banc.

Né le 8 septembre 2004 à Tenerife, il a grandi dans une famille où le football était déjà bien présent. Son père, Pablo Paz, était un défenseur international argentin qui a disputé la Coupe du monde 1998 et passé une grande partie de sa carrière en Espagne ; sa mère est espagnole. Nico a débuté à San Juan, un club local, avant de rejoindre le centre de formation du CD Tenerife puis, en 2016, à 11 ans, celui du Real Madrid, La Fábrica. Il n’est pas arrivé comme meneur de jeu. Il a commencé en défense centrale, a été repositionné en avant-centre, puis sur l’aile, avant de trouver sa place dans l’espace derrière l’attaquant, où sa taille — 1,85 mètre — et son pied gauche se sont révélés une combinaison singulièrement cohérente.

L’Argentine l’a repéré très tôt. Il a été appelé pour la première fois en équipe A en mars 2022, alors qu’il jouait encore dans les équipes de jeunes à Madrid. Cet été-là, il a aidé les moins de 20 ans à remporter le Tournoi Maurice-Revello, en France, puis a figuré dans la liste préliminaire pour la Coupe du monde au Qatar, sans être retenu dans la sélection finale. Plus tard, interrogé sur son choix de l’Argentine plutôt que de l’Espagne, il a répondu sans détour : il est né en Espagne et aime les deux pays, mais il a choisi l’Argentine pour le pays lui-même, pour la manière dont on y vit le football et pour son père.

Son passage en équipe première du Real Madrid a été bref, mais ponctué de quelques éclairs. Il a fait ses débuts en Ligue des champions contre Braga en novembre 2023, en remplaçant Federico Valverde au Santiago-Bernabéu, puis a marqué contre Naples plus tard dans le mois, lors d’une victoire 4-2. Toni Kroos a déclaré publiquement que l’adolescent devrait s’entraîner tous les jours avec l’équipe première. Il faisait partie de l’effectif madrilène sacré en Liga et en Ligue des champions en 2023-2024, mais un milieu de terrain aussi fourni ne pouvait lui offrir que huit apparitions en équipe première.

En août 2024, Madrid l’a vendu à Como, tout juste promu en Serie A, dans le cadre d’un contrat de quatre ans assorti d’une option de rachat. Cesc Fàbregas, l’entraîneur du club, l’avait réclamé nommément. Le transfert ressemblait à un prêt déguisé. Il a finalement contribué à faire de lui le joueur qu’il est aujourd’hui. Pour sa première saison en Serie A, il a inscrit six buts et délivré neuf passes décisives, et a été élu meilleur joueur de moins de 23 ans du championnat. Il a hérité du numéro 10, commencé la saison 2025-2026 par un coup franc victorieux et une passe décisive contre la Lazio, puis aidé Como à battre la Juventus pour la première fois depuis 1952. En mai, il comptait douze buts en championnat, avait remporté le prix du meilleur milieu de terrain de Serie A et figurait dans l’équipe type de l’année. Como avait terminé quatrième et s’était qualifié pour la Ligue des champions pour la première fois.

Les arguments qui viennent tempérer le conte de fées méritent aussi d’être entendus. Fàbregas a construit une équipe dont le jeu passe par Paz, et la liberté dont il bénéficie à Como est précisément celle que le milieu de terrain madrilène ne lui accorde pas. L’option de rachat a également été présentée comme une bonne affaire permettant à Madrid de garder la main sur son avenir pendant que Como finançait son développement. La Coupe du monde en a fourni la preuve la plus dure. Malgré une alerte au genou au printemps, il a été retenu dans la liste des 26 Argentins. Il est entré en jeu à la place de Lionel Messi pour dix minutes contre l’Algérie et a été titularisé contre la Jordanie, avant de rester sur le banc pendant les cinq matchs à élimination directe. L’Argentine l’a considéré comme une option, pas comme la solution, et le 19 juillet, elle a perdu la finale 1-0 contre l’Espagne après prolongation.

La décision sur son avenir en club avait été prise en plein tournoi. Le 29 juin, deux jours après le match contre la Jordanie, Madrid, Como et Paz ont annoncé qu’il resterait en Italie pour la saison 2026-2027, à sa demande, tandis que Madrid conservait une option unilatérale pour le faire revenir en 2027-2028. « Après de longues semaines de réflexion, j’ai décidé que, pour ma carrière, la meilleure option à ce stade était de rester une année de plus à Como », a-t-il écrit. José Mourinho venait tout juste de prendre les commandes au Bernabéu.

L’automne semble lui avoir donné raison. En septembre, lors des débuts de Como en Ligue des champions, Paz a été à l’origine de deux buts dans une victoire 4-1 contre le RB Leipzig. Puis, début octobre, il a marqué trois fois pour l’Argentine en l’espace d’une semaine, contre la Bolivie, le Burkina Faso et le Bénin. Le 21 octobre, il a inscrit un doublé et délivré une passe décisive lors de la victoire 4-1 de Como contre Manchester United, devenant le plus jeune joueur à marquer et à faire une passe décisive contre United dans la compétition depuis Alan Dzagoev en 2009. Il a décrit cette soirée comme l’une des plus spéciales de sa vie et de sa carrière.

L’échéance, elle, n’a pas changé. L’option de Madrid porte sur la saison 2027-2028, et, dès la fin octobre, la presse espagnole rapportait déjà que le club évaluait l’opportunité de l’activer. D’ici là, il lui reste à disputer la suite de la campagne de Ligue des champions et une saison de Serie A avec Como, qui figure dans le haut du classement. Paz a demandé une année de plus pour prouver qu’il pouvait porter une équipe. D’ici à l’été prochain, il aura fait ses preuves sous les yeux de tous les clubs qui comptent, y compris celui de Madrid.

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